狐の嫁入り、契約は恋を連れて

最終章 言ノ葉の祈り

春霞のなか、山間に小さく佇む社――そこに、ふたりの姿があった。琴音と千景。

季節は巡り、ふたりが契りを新たにし、最果ての神域から戻ってから一年が経とうとしていた。

白無垢に身を包んだ日から、琴音はこの社を守る“言霊の巫女”として、

千景はその隣で剣を置き、今は農と狩りで穏やかな日々を過ごしていた。

村人たちは彼らを“契りの守り人”と呼び、かつての騒乱がまるで夢のようだった。

「今日は春祭りだよ。千景、ほら早く」

朝の支度を整えた琴音が、布団からなかなか出ようとしない千景の足をくすぐる。

「もう少し寝かせてくれ。せっかくの夫婦の朝だろ」

「言い訳になってない。さ、起きて起きて！」

ふたりの笑い声が、山の空気を和ませる。

――だがその平穏の裏で、異変は静かに、確実に忍び寄っていた。

春祭りは、村の人々が年に一度だけ仮面をつけて踊る、不思議な風習が残る行事だった。

神々と人の境界が薄れるこの日に、琴音と千景は夫婦として、神前に捧げる“契りの舞”を披露することになっていた。

琴音は白い羽織を身にまとい、千景はかつて戦に使った黒羽織を着ていた。

ふたりが社の舞台に上がると、村人たちは手を合わせ、静かに祈りの姿勢を取った。

太鼓の音が鳴る。

笛の音が空を縫う。

そして、舞が始まった。

踏み出す足。指先の旋律。視線の交わり。

言葉はいらない。ただ、ふたりの呼吸と鼓動が、空に、地に、染み渡っていく。

（この人と、共に生きる。それが私の、私だけの選んだ道）

琴音は千景を見つめた。

その視線を、千景も静かに受け止めていた。

（守りたい。たとえこの世界が終わろうとも）

ふたりの舞が終わったとき、空に桜が舞った。

季節外れの花吹雪は、神々の祝福のようにも見えた。

だがその夜。空は一転して、黒雲に包まれた。

雷鳴が遠くの山を揺らし、風が狂い始める。

社の奥、神鏡の前に立った琴音の耳に、再び“声”が響く。

――「契りの巫女よ。最後の“選択”を迫る時が来た」

琴音は凍りついたように動けなかった。

その声は、あの最果ての地で聞いたものとは違う、もっと冷たい“神の声”だった。

「誰……なの……？」

すると、鏡のなかに映ったのは――かつて自ら“契りを破棄した巫女”の姿だった。

「私は“空契の巫女”。かつて契りを信じ、そして裏切られた者。

神との契りは、やがて人を滅ぼす。お前もいずれ、すべてを失うのだ」

琴音は頭を振った。「そんなこと、ない。私たちは……もう、迷わない」

「では試すがいい。お前がすべてを失ったとき、それでも“絆”が残るのか」

その瞬間、雷鳴とともに鏡が砕け、社が揺れた。

＊　＊　＊

異変を察知した千景が駆けつけたとき、琴音は倒れていた。

「琴音！」

抱き上げると、彼女の瞳は開いていたが、焦点が合っていなかった。

「聞こえる……声が……壊れていく……」

琴音の中の“言霊の力”が、崩壊しかけていた。

「なぜだ……！　ようやく平穏を手に入れたのに……！」

千景は必死に彼女の手を握った。

「琴音……！　俺の声が、届いてるか！？　……戻ってこい！！」

だが、彼女の身体は徐々に透けていく。

まるで神々が、契りを“終わらせよう”としているかのように。

（このままじゃ……琴音が、世界から消えてしまう……！）

そのとき、ふと千景の脳裏に、最果ての巫女の言葉が蘇った。

――「真の契りとは、言葉すら超えるもの。

　魂を結び、名を分かち、互いを半身とすること」

「名を分かつ……魂を結ぶ……！」

千景は刀を抜いた。

かつて神域を超えるために、神々の試練に使われた“鏡鋼の刃”。

「俺の名をやろう。俺の魂を、お前に刻む」

彼は自身の掌を刃で傷つけ、琴音の掌にその血を押し当てた。

「千景……？」

琴音の瞳が、微かに揺れる。

「聞こえるか？　これは契約じゃない。願いでも祈りでもない。

――これは、俺たちの“決意”だ」

ふたりの手から淡い光が溢れる。

それはこれまでのどんな契りよりも柔らかく、温かく、そして強かった。

「私は……あなたと、生きたい」

琴音がそう呟いた瞬間、崩壊しかけた世界が、静かに再構築されていった。

＊　＊　＊

夜が明けると、嵐は去っていた。

社の鏡は砕けたままだが、空には清らかな風が吹いていた。

千景は琴音の髪をそっと撫でた。

「帰ってきてくれて……ありがとう」

琴音は微笑んだ。「帰る場所が、ここにあるって……信じてたから」

村人たちが社の様子を見に来て、ふたりを見て歓声を上げた。

「無事でよかった！　また、春が来るんですね！」

ふたりは頷いた。

春は、何度でも巡る。

そして絆も、何度でも結び直せる。

たとえ神の力が壊れようと。

言葉が消えようと。

この声が、名が、想いがある限り。

――この絆は、永遠になる。