狐の嫁入り、契約は恋を連れて

第6章 最果ての地と、最後の契り

旅路の果て、地図にも記されぬ東の境――そこに広がっていたのは、“終ノ原（ついのはら）”と呼ばれる灰色の大地だった。

木々は朽ち、空はどこまでも薄暗く、風はなく、音ひとつない。

だが、この無音の地こそが、神々の契りの終着点であり、すべての“言葉”が帰る場所だと言われていた。

琴音と千景は、最後の神域を目指してこの地に足を踏み入れた。

「……ここが、最果て」

琴音は足元の土を見つめた。

灰に似たその大地は、踏みしめるたびに、古びた記憶のようなざらつきを残す。

「この空気……まるで、“世界から拒絶されている”ような感覚だ」

千景がつぶやく。

その時、風もないのに、どこからか声が聞こえてきた。

――『契りの者よ。最後の“選択”をしに来たのか』

琴音は真っ直ぐ前を見据える。「ええ。私たちの絆が、本物かどうか。

この地が試すのなら――受けて立ちます」

すると足元の大地が淡く光り、二人の前にひとつの石碑が現れた。

そこに刻まれていたのは、古の契りの言葉。

『命尽きるその時まで、言葉と声を重ね、絆を結び続けん――』

だが、その言葉の最後には、誰かの手によって“×”のような傷が刻まれていた。

「これは……」

「契りの破棄……か」千景が顔をしかめる。

「誰かがこの地で、“契り”を捨てた。永遠の別れを選んだんだ」

琴音の胸に、冷たい痛みが走った。

（私たちは……本当にこの契りを守れるのだろうか）

――だがその時。

ふいに現れたのは、月のように白く輝く一人の女性だった。

白の装束を纏い、瞳は透き通っていて、その存在は現実と幻想の狭間にあるようだった。

「あなたが……最果ての神？」

「否。私は“無言の巫女”――契約の最後を見届ける存在」

無言の巫女は、琴音をじっと見つめた。

「あなたの“声”は本物か。

愛を語るだけの契りか。それとも――本当に、心を繋ぐ“声”か」

琴音は深くうなずいた。

「私は、彼の声に何度も救われました。そして、私の声も、彼に届いてほしいと願ってきた。

それが、愛だと信じています」

無言の巫女は目を伏せた。

「ならば――“言葉を封じた世界”へ行きなさい。

そこには、声も、契りも、名前すらない。

それでもお互いを見つけられるのならば……それこそが、真実の契り」

琴音と千景の足元が崩れ、二人は白く霞んだ“無言の世界”へと落ちていった。

＊　＊　＊

目覚めた先には、声のない世界があった。

空も、地も、音もなく。

何よりも恐ろしいことに、――“千景の姿が見えなかった”。

（千景……！どこ……！？）

琴音は叫ぼうとしたが、声が出ない。

喉が震えても、何も響かない。

そして気づく。

自分の“名前”すら、思い出せない。

（私……私は、誰？）

記憶が、曖昧にほどけていく。

しかし、その奥に――微かな温もりがあった。

（あの人が、手を握ってくれた。あの人が、私の名前を呼んでくれた。だから私は――）

琴音は歩き出す。

音も、光もない空間で。

一歩、一歩。心だけを頼りに。

やがて、微かな気配を感じた。

白い霧の向こうに、誰かが立っていた。

それは――千景だった。

琴音は駆け寄る。

だが、千景は琴音を見ても、何の反応も見せない。

（どうして……？）

彼の目は虚ろで、感情の色が消えていた。

（まさか……記憶を……）

琴音の胸が締め付けられる。

（もし、彼が私を忘れていても――私は、何度でも伝える）

琴音は震える手で、彼の手を取った。

その手に、自分の“声”を込めるように。

（あなたは、私の大切な人。私は、あなたの声に何度も助けられた。

だから今度は、私の声を届ける番――）

その瞬間。

ふっと、風が吹いた。

音のない世界に、かすかな鈴の音が響いた。

千景の目が揺れ、琴音を見た。

「……琴音……？」

彼が、その名を呼んだ時、世界が崩れた。

光が走り、霧が晴れ、すべての“音”が戻ってきた。

「千景……っ！」

「琴音……！」

二人は強く抱き合った。

互いの存在を、音を、名前を、そして声を――何よりも強く確かめ合うように。

＊　＊　＊

再び目覚めたとき、彼らは最果ての地の中央に立っていた。

無言の巫女が微笑む。

「真の契りは、声がなくとも続くもの。言葉は、その証明。

あなたたちは、試練を超えました。

これより先は、神々すら干渉できぬ“真の未来”――己が選びし道を歩みなさい」

琴音と千景は、互いの手を離さなかった。

「私たちが選ぶ未来は、誰かに決められるものじゃない。

契約から始まったかもしれない。でも、今は――」

「もう、誰の手も借りない。俺たちで、絆を紡いでいくんだ」

最果ての地を離れる時、風が柔らかく吹いた。

その風は、二人の髪をそっと撫で、まるで神々が祝福しているようだった。