狐の嫁入り、契約は恋を連れて

第5章 東方の風と別れの影

夜明け前の空は、まだ薄紫色に染まり、星の名残をわずかに残していた。

琴音は神域の社の縁側に腰を下ろし、遠く東の山々を見つめていた。その風は少し温かく、春の兆しを含んでいたが、どこか――胸にしみる冷たさを帯びていた。

「……次の神域は、東の“風神の地”だって」

背後から千景の声がした。彼もまた、準備を整えて琴音の隣に座った。

「風は姿を持たず、時に人を惑わせる。それでも、逃げるつもりはない。君といる限り、俺は歩き続ける」

琴音は頷いた。だが、その唇はわずかに震えていた。

「……千景、私――あなたに言わなきゃいけないことがあるの」

彼女の声は風にさらわれそうなほど弱く、それでいて切実だった。

千景は静かに顔を向ける。「なんでも言ってくれ」

琴音は拳を握った。「私……“契約の期限”を知ってしまったの。私とあなたを結ぶこの契りは……あと、三月（みつき）で切れるの」

風が止まったように思えた。

千景はわずかに目を見開き、しかしすぐに目を伏せた。「……そうか。そういうことか」

「言うべきか迷った。でも、私は……もう、黙っていたくないの」

彼女は言葉を紡いだ。強さと弱さを内包した声で。

「たとえ契りが切れても、私はあなたと歩きたい。でも、それは“形”だけじゃできないことだって……わかってる。だから……」

「だから？」と千景が続けを促す。

「私、もう一度――“契り直したい”。今度は、自分の意志で。心から」

その言葉に、千景は驚き、そしてゆっくりと微笑んだ。

「君がそう思ってくれるなら、俺は――何度でも契るよ。命が尽きるその時まで」

二人の指先が触れ合うと、わずかに光が灯った。

それは、形式ではない“新たな契り”の兆し。

しかし、穏やかな朝を引き裂くように、東の風が突然強く吹き荒れた。

――風神の警告だった。

＊　＊　＊

東方の神域は、“常東（つねひがし）”と呼ばれる広大な草原地帯の奥にあった。

その中心に、風の神を祀る祠がぽつんと建っていた。

琴音と千景は、祠の前に立つ巫女・**風乃（かぜの）咲弥（さくや）**と対面していた。

咲弥は細身の少女で、常に微笑を絶やさず、しかしどこか冷たい瞳をしていた。

「風は、言葉よりも早く心を運びます。でもそれは、とても不安定なもの。琴音様、あなたの“覚悟”を風に委ねる覚悟はありますか？」

琴音はうなずいた。

「私たちは、すでにいくつもの試練を超えてきました。だからこそ……最後まで信じたい。“声”も、“契り”も」

咲弥はその答えを聞くと、静かに祠の扉を開けた。

「ならば――試されてください。“風の迷い路”を越え、“真の言葉”にたどり着けるなら、あなたは次の神域へ進めるでしょう」

＊　＊　＊

風の迷い路。それは、記憶でも夢でもない、不確かな“心の空間”だった。

琴音と千景は手を取り合いながら、視界の揺らぐ幻想の中を進んだ。

突然、千景の手が琴音からすり抜けるように離れた。

「千景！？」と叫ぶも、彼の姿は霞のように消えていった。

気づけば琴音は、一人で“かつての故郷”に立っていた。

見慣れた家並み。母の声。優しい日々。

だがそれは偽物だった。

「戻りたい？　あの幸せな日々に。神の契りも、戦いも、苦しみもない、ただの普通の娘に」

誰かの声が囁いた。

琴音は目を閉じ、深く呼吸した。

「たしかにあの日々は優しかった。けれど――私は戻らない。

苦しくても、今の私には、守りたい人がいるから」

その瞬間、世界が崩れ、風が吹き抜けた。

そして、彼女は再び“本物の千景”のもとに立っていた。

「戻ってきたか」

「……待たせたね」

「いや、信じてた。君は、必ず戻ってくると」

二人は再び手を取り合い、風の祠の中心部へと歩を進めた。

＊　＊　＊

祠の最奥、風神の化身――**颯嵐（そうらん）**が姿を現した。

透明な羽衣のような姿で、目は鋭く、声は音にならぬ風そのものだった。

「我は風の声。契りの者よ、問う。

“声”とは何か。“言葉”とは何のためにあるのか」

琴音は風に語るように答えた。

「声は、想いを届ける手段。言葉は、それを結ぶ糸。

人が人であるために必要なものです」

颯嵐はしばし沈黙し、次に問うた。

「ならば――その言葉が届かぬ時、君はどうする？」

「届かないのではなく、“届いていないだけ”です。

ならば、何度でも届けようとします。信じる限り」

その答えに、風が一層強く吹き抜けた。

颯嵐は風の中で消えゆく寸前、最後の言葉を残した。

「ならば進め、次の神域へ。“言葉の果て”が、汝らを待つ」

＊　＊　＊

風神の祠を出たとき、空はすっかり晴れていた。

千景が言った。

「琴音。契りは“形”を超えた。もう、言葉がなくても、俺たちは繋がってる」

琴音は彼の腕をそっと取り、囁く。

「それでも私は……あなたの声が、好きよ。だからこれからも、何度でも聞かせて。何度でも、呼んで」

「……ああ。琴音」

その名を呼ばれるたびに、琴音の心は満たされていくのだった。

そして、二人は新たなる神域――“最果ての地”を目指して歩き出す。

そこでは、最後の選択が待っているとも知らずに。