蒸気爆発！ Gガイザー！！ 〜温泉×スチームパンク×ロボット〜

後編：友情合体！ 穿て、必殺のランス！

　――リリィ・エンパイア遠征軍、旗艦『リリヤケア』ブリッジ。

　空気は、敗北の苦い味で満たされていた。冷たい光を放つ純白の壁と、磨き上げられた黒曜石のような床。唯一の音は、コンソールを操作する電子音と、オペレーターたちの抑制された声だけだ。

　ブリッジの中央、司令官席に座るアンシアは、正面の巨大なホログラムスクリーンを見つめていた。スクリーンには、これから接続する後方司令部の紋章が静かに浮かんでいる。

「……総司令官閣下。後方司令部、ベアトリーチェ将軍との定時報告回線、開きます」

　オペレーターの報告に、アンシアは短く「繋ぎなさい」とだけ応えた。

　スクリーンが瞬き、ノイズが一瞬走った後、立体映像が浮かび上がる。そこに映し出されたのは、皺の刻まれた顔に、鷹のように鋭い目を持つ老将軍の姿だった。ベアトリーチェ。女王陛下の覚えもめでたい、古参の軍人だ。彼女の背景に映る豪奢な司令室が、前線であるこのブリッジの機能的な風景を、暗に嘲笑っているかのようだった。

　アンシアは席から立ち、敬礼と共に報告を開始した。

「こちら前線司令部、総司令官アンシアです。これより、第一次浄化作戦の戦闘報告を……」

『その必要はない』

　ベアトリーチェは、アンシアの言葉を冷たく遮った。その声は、通信回線を通しているとは思えないほど、鮮明な侮蔑を含んでいた。

『戦闘データはリアルタイムで確認している。実に無様だったな。蒸気と歯車で動く、野蛮人の鉄クズに手こずり、貴重な部隊を失うとは』

　画面の向こうから突き刺さる、氷のような視線。アンシアは、背後で部下たちが息をのむのを感じながら、平静を装って答えた。

「……申し訳ありません。ですが、敵機体は我々の想定を上回る性能を……」

『言い訳か！』

　ベアトリーチェの声が、ブリッジのスピーカーから怒声となって響き渡る。

『期待外れも甚だしい！　やはり、あの女の血は、穢れていたということか！』

「……将軍。作戦の失敗は、全て司令官である私の責任です。ですが……」

『口答えをするな、不義の子めが！』

　画面の中の老将軍が、怒りに顔を歪ませる。ブリッジのクルーたちは皆、うつむき、唇を噛みしめ、この一方的な叱責が終わるのを耐えるしかなかった。

『貴様の母親と、その身に流れる血の汚名を拭い去る機会を、陛下は寛大にも与えてくださったのだ。その慈悲にすら唾を吐くというなら、陛下の沙汰を待つまでも無く、私がその首をはねてくれようぞ！』

　その言葉は、アンシアの胸に深く突き刺さった。だが、彼女は決してうつむかない。顔を上げ、巨大なスクリーンに映るベアトリーチェの目を、まっすぐに見返した。

「……将軍。あなたの言う通り、私は機会を頂いているに過ぎません。ですが、その機会を成功に導くのが、私の責務。今回の敗北は、未知の敵に対する情報不足が招いた、勝利のために必要な犠牲です」

『なんだと……？』

「この敗北で、我々は貴重な実戦データを手に入れました。敵の動力源、武装、そしてパイロットの戦闘パターン。特に、あの不可解な高粘度・高温の液体射出攻撃の成分解析も、既に着手しています」

　アンシアは、冷徹なまでの論理で続ける。

「次の攻撃で、私は必ず勝利します。それが、陛下のご慈悲に応える、唯一の方法ですので」

　ぐっ、と画面の中のベアトリーチェが言葉に詰まる。

　老将軍は、忌々しげに舌打ちをすると、一方的に通信を切断した。ベアトリーチェの巨大な顔がスクリーンから消え、ブリッジには重い沈黙が訪れる。

　その静寂を破ったのは、技術士官の一人だった。彼女は恐る恐るアンシアに歩み寄ると、タブレット型の情報端末を差し出した。

「総司令官閣下……。先ほどの敵機の戦闘データを、我が国のヒュージギアと照合した結果……看過できない類似点が……」

　アンシアはタブレットに目を落とす。そこに表示されていたのは、Gガイザーのエネルギーフローと、リリィ・エンパイアの誇る巨大兵器『ヒュージギア』の基礎理論との比較グラフだった。出力方式も制御系も、あまりに原始的で、野蛮だ。だが、その根底に流れる思想は、紛れもなく……。

「……本国の最高機密であるHG（ヒュージギア）の基礎技術が、外部に漏洩した可能性が……考えられます。恐らくは……16年前の、あの亡命者によって……」

　全ては、その男に帰結する。女王陛下の『姉妹』に選ばれた母と密通し、その名誉を汚した忌まわしき大罪人。

　アンシアの唇から、凍てつくような低い声が漏れた。

「ユーリ・ハザマスキー……」

　その名には、軽蔑と、憎悪と、そしてアンシア自身も気づかぬ、微かな渇望のような響きが混じっていた。彼女はタブレットを技術士官に突き返すと、再びGガイザーの静止画が映るメインスクリーンに向き直った。

「どこまでも祟ってくれるじゃないか。……だが、私がその因果、断ち切ってくれよう」

　その声は、ブリッジのクルーたちにではなく、画面の向こうにいるであろう、まだ見ぬ父親の亡霊に向けて放たれたかのようだった。

　アンシアは、傍らで命令を待つイライザに振り向いた。その瞳は、先ほどまでの屈辱も、過去への執着も全て飲み干し、ただ純粋な、破壊の意志だけを宿していた。

「イライザ」

「はっ！」

「シュヴァルツ・リッターの改修を急がせなさい。第一次攻撃のデータを解析した結果、敵の液体弾は着弾時に瞬間的に硬質化し、運動エネルギーを直接叩き込む特性を持つことが判明しました。通常の防水コーティングでは意味を成しません。装甲前面に、衝撃を段階的にいなすための多層リアクティブアーマーを追加しなさい。対熱・対塩化ナトリウム用の特殊コーティングも三重に。そして、リミッターを解除し、プラズマ大剣の出力を最大に」

「……！　しかし、それでは機体への負荷が……！」

　アンシアは、部下の懸念を冷たく一蹴した。

「構いません」

　アンシアは、手元のコンソールに表示されたGガイザーのデータを見下ろした。

「次は、必ずあの鉄クズを、パイロットごと両断します」

※

　夜が明ける前、早朝の公衆温泉。

　檜の匂いと、湯本特有の濃い硫黄の香りが、ひんやりとした空気に混じり合っていた。岩造りの露天風呂の湯面からは、もうもうと湯気が立ち上り、星が消えかけた空へと昇っていく。水面を叩くお湯の音だけが、静かな空気に甲高く響いていた。

　俺は、父さんと二人、その湯に肩まで浸かっていた。

　昨日の戦闘で酷使した体は、まだ鉛のように重く、節々が鈍く痛む。だが、芯まで温まるこの湯が、その痛みを少しずつ和らげてくれているのが分かった。

「……よくやった、勇斗」

　湯けむりの向こうで、父さんが静かに言った。その声は、いつもの気の抜けたものではなく、重く、硬質だった。

「だが、お前のGガイザーは、いわば究極の『壁』だ。一点に集中する高圧攻撃は強力だが、機動力の高い敵を相手にするには限界がある」

　父さんの横顔は、いつになく厳しかった。ただの心配じゃない。もっと深くて、暗い何かに耐えているような……そんな顔だった。重苦しい空気が、俺たちの間に漂う。

　何か、何か言わなきゃ。そう思った俺は、場の空気を変えようと、わざと明るい声を出した。

「父さん、背中流そうか」

　その言葉に、父さんの肩が微かに揺れた。

　一瞬、驚いたように俺の顔を見ると、すぐに視線を逸らし、ふっと短い息を吐いた。その横顔に浮かんだのは、笑顔のようで、泣いているようにも見える、不思議な表情だった。

「……いや、いい。それより、肩までしっかり浸かっておけ。疲れが取れる」

　父さんはそう言うと、ふたたび湯に身を沈めながら、これからの予定を告げた。

「壁だけでは、勝てん。……侵略者を貫く、鋭い『矛』も必要だ。別メニューで訓練中だった誠くんと、今日からは合流して模擬戦闘訓練を行ってもらう」

　――誠が……ずっと訓練を？　俺とは別に……？

　父さんの言葉が、頭の中でこだまする。

＊

その日から、俺と誠の地獄のような共同訓練が始まった。

　高機動近接戦闘に特化したGランサーを駆る誠は、シミュレーターの中でも、まるで水を得た魚のようだった。俺たちは何度もぶつかり、言い合い、そして互いの背中を預け合いながら、コンビネーションの精度を高めていった。

　研究所が最終切り札と位置付ける『プランDG』の存在も、この時に初めて知らされた。

そして、訓練開始から数日後。シミュレーターでの模擬戦を終え、汗だくで格納庫の片隅に座り込んでいると、隣で同じように息を切らしていた誠に、俺はずっと聞きたかったことを尋ねた。

「誠。お前、こんな日が来ることを知ってたのか？」

「……ちょっと前からな」

　平然と答える誠に、俺は少しムッとする。

「俺には誰も教えてくれなくってさ、水くさいって言うか、モヤモヤするな」

「まあ確かに、勇斗の親父さんは不器用かな」

「どういう意味だよ」

「お前にギリギリまで、のほほんとしてて欲しかったんだと思うけど……」

　そこで誠は一度言葉を切ると、真っ直ぐに俺の目を見た。

「やっぱり何も言わなかったのはどうかと思った、僕は」

　その真剣な眼差しに、俺の中のモヤモヤが少しだけ晴れた気がした。こいつは、ちゃんと俺の側に立ってくれてる。

「行くぞ、誠」

「ああ。背中は任せた」

　そう言い合える仲になった矢先、運命の日は、あまりにも突然やって来た。

　街に、再び警報が鳴り響いたのだ。

　東の空から、リリィ・エンパイアの黒き騎士『シュヴァルツ・リッター』が、数機の護衛を伴って高速で接近していた。

　俺たちは、今度こそ二人で、それぞれの愛機へと乗り込んだ。

　シュヴァルツ・リッターは、昨日の隊長機とは比較にならない。イライザの駆る黒騎士は、そのプラズマ大剣の一振りで、俺の放った高圧温泉水をたやすく蒸発させてみせた。

『見つけたぞ、鉄くずが！』

　イライザの憎悪に満ちた声が響き、シュヴァルツ・リッターが猛然と突進してくる。回避が間に合わない！

　その時だった。

　――キィィィィン！！

　閃光と共に現れた白銀の機体が、その一撃を弾き返した。

　流線形の騎士。その機体構造の中心、下腹部から突き出た、鋭利な円錐形のランス。

「誠っ！」

『待たせたな、勇斗。騎士の道は、弱き者を守るためにある。お前の背中は、僕が守る！』

　研究所の第二格納庫から、誠が駆るGガイザー2号機、『Gランサー』が発進したのだ。

https://kakuyomu.jp/users/natto-maki/news/16818792435774400777

　次の瞬間、Gランサーは信じがたい挙動を見せた。

『Gランサー、最大戦速！　砲飛突（ほうひとつ）ッ！！』

　誠の叫びに応え、機体後部のノズルから、灼熱の温泉水が轟音と共に単発で噴射される。その凄まじい反動で、白銀の機体は、まるで彗星のように空を駆けた。シュヴァルツ・リッターに肉薄すると、その下腹部から伸びるランスの切っ先が、黒騎士の装甲を鋭く削る。

『小賢しい！』

　イライザが放つカウンターのプラズマ大剣を、ランスの根元に備えられた二つの球体状シールドが、最小限の動きで、しかし的確に受け流していく。キィン、キン！と甲高い金属音を響かせ、全ての攻撃をいなしていく様は、まるで熟練の剣士のようだ。

　後方からの噴射による一切の無駄を排した直線的な加速と、重心に最も近い位置に武装と盾を集中させることで可能となる、完全な攻防一体の突撃。それがGランサーの戦い方だった。

　俺は、その美しくも合理的な戦い方に息をのんだ。

「す、すげえ……！」

　俺はすぐさま体勢を立て直し、誠が作り出した隙を突いて、シュヴァルツ・リッターの関節部を狙いアクアキャノンを放つ。Gランサーが前衛で猛攻を受け止め、俺が後方から援護する。完璧な連携だった。

　だが、イライザは冷静だった。Gガイザーが距離を取ったのを見て、彼女はニヤリと笑う。

『来るぞ、あの忌まわしい攻撃が！』

　俺は、決め手となる必殺技を放つべく、加圧グリップを握りしめた。

「くそっ、こいつで動きを止める！　顔（ガン）・シューティング！！」

　白濁したダイラタンシー流体が、再びシュヴァルツ・リッターの頭部へと殺到する。だが！

『同じ手が二度も通用すると思うな、野蛮人が！』

　シュヴァルツ・リッターは既に備えていた。黒い装甲を眼前に展開し、待ち構えている。その表面が弾け飛んだ。

「なっ……必殺技が、効かない！？」

　着弾の衝撃をいなされた！　硬化した液体は拡散し、その衝撃を相手へ完全に伝えられなかった。

　俺の驚愕を切り裂くように、イライザの勝ち誇った声が響く。

『その攻撃は、既に対策済みだ！』

　イライザの駆る黒騎士は、リミッターを解除し、二機を同時に圧倒し始めた。

『妹のため……祖国の未来のため……私は、退くわけにはいかないのです！』

　渾身の一撃がGランサーの肩を捉え、俺も動きを封じられる。

　その時、父さんの決断が響いた。

『プランDGを発動する！　GガイザーとGランサーは、合体シークエンスに移行せよ！』

　俺と誠は、互いの機体で視線を交わした。強く頷き合った事が伝わってくる。

　緊張で、唾を飲み込んだ。

　切り札を、こんなに早く使うだなんて。

「誠！　俺の全エネルギー、お前に注ぎ込むぜ！」

「ああ、勇斗！　君の熱いパルス、確かに感じている！　僕のリア・インテークは、君の全てを受け入れる！」

　誠の冷静さが、俺の昂りを鎮めてくれる。俺の熱が、誠の迷いを焼き払う。精神が溶け合い、一つの感覚になっていく。

　Gガイザーのアクアキャノンが伸長し、Gランサーの臀部にある供給口『リア・インテーク』へと向かう。

　前後に繋がった二機。Gガイザーの両手は、Gランサーを支えるよう、その腰に添えられた。

　管制室で、さつき姉ちゃんが冷静に、しかし確信を込めて指示を出す。

『両機、最終接続フェーズ！　エネルギー流路、開きます！　シンクロ率、99.8……99.9……100！　接続完了！　新形態、ダブルGガイザー、起動！』

　戦場に、二人の友情の証である究極の攻撃形態が誕生した。

　二機分のエネルギーが、湯気となって立ち上る。

「誠！　僕たちの思いを、この一撃に！」

「ああ！　俺たちの故郷の、魂の熱さを、思い知らせてやる！」

　ダブルGガイザーの下腹部、すなわちGランサーのランスに、凄まじいエネルギーが収束していく。

　行き場を求めたエネルギーがあちこちから溢れ出しそうになる。Gガイザーのボディが前後に揺さぶられるのを、必死になって堪えた。

　――折れんなよ、中で折れんなよ！

　そして、俺と誠の魂が、一つになって叫んだ。

「「いけえええええええっ！！　ペネトレイト・ニトロ・ストライクッ！！」」

　超高圧水流によってランスが打ち出される。超音速にまで加速されたランスは、一条の光となってシュヴァルツ・リッターを貫いた。

『妹よ……すまない……』

　敵の悲痛な声と共に、黒騎士は光の中に消えた。

エピローグ：仮面の裏、孤独な戦い

　静寂が戻った戦場で、合体を解いたGガイザーとGランサーが、蒸気を噴き上げながら並び立つ。

『やったな、誠』

　コクピットの中で、俺は汗まみれの額を操縦桿に押し付けた。

『ああ……だが、勇斗。最初の演説の司令官……。彼女の目は、まるで僕たちを憎んでいるようだった。一体、僕たちが何をしたっていうんだ……』

　誠の言葉に、俺はうまく答えられなかった。

　――その夜、管制室のメインスクリーンには、捕虜とすることに成功した敵パイロットからの聞き取りや、撃破したシュヴァルツ・リッターから回収されたデータが表示されていた。『電子枯渇病』という病名、それに苦しむ子供たちの写真が映写機から投影されている。

「彼らは、生存をかけているのか……」

　狭間・優利が、誰にともなく呟いた。その横顔は、暗い影に沈んでいる。

　管制室の喧騒が、まるで遠い世界の音のように聞こえていた。

　彼の脳裏には、昼間に見たホログラムの映像が焼き付いて離れなかった。

　あの、愛した女性の面影を宿す、氷のように美しい娘の顔。

　自分の息子たちが、命がけで撃退した軍隊を率いていた、実の娘。

（アンシア……。お前は、この病に苦しむ民を救うために戦っているのか。その純粋な正義感は、まさしく、お前の母親譲りだ……）

　優利は固く目を閉じ、司令官の椅子に深く身を沈めた。

　その仮面のような冷静さの下で、科学者としての冷徹な思考と、父親としての絶望が渦巻いていた。

（リリィ・エンパイアの破滅は、近い……）

　蔓延する病、『電子枯渇病』。それは、彼らの社会構造そのものが生み出した、根源的な歪みだ。

　追い詰められているのだ。拙速に過ぎる侵攻に、焦りすらうかがえる。

　そして、湯本地底深くに存在するかの場所――オリジン・スパにはおそらく、それを覆すほどの可能性は眠っていない。

　日ノ本が結成した研究チームに、一時加わっていたからこその所見だった。

（だが、裏切り者である私の声が、今さら届くはずもない。既にデータの一部を流出させてはいるが……手応えはない。女王は何を考えている？　民を偽りの希望で欺いてまで、この地に固執する真の目的は……）

　結局のところ、優利の願いは一つ。

（どうすれば、この戦いが止められるのだ……）

　どちらかが勝てば、どちらかが傷つく。

　自分の過去の罪が、二人の子供を残酷な運命の天秤に乗せていた。

（私は、どちらの未来も選べない。どちらの幸福も祈れない。ただ、この地獄の中心で、全てを見届けることしかできんのか……）

　その引き裂かれるような苦悩を、誰一人として知る者はいない。

　湯本の空には、まだ戦いの匂いが残っている。

　そして、その空の向こうに蠢く、リリィ・エンパイアの次なる一手を見据えんとする。

　物語は、まだ始まったばかりだ。

※

次回予告（嘘）

　激闘の果てに訪れた、束の間の平和。

　だが、湯本の街に、美しき災厄の影が忍び寄る。

　軍服を脱ぎ捨て、一人の少女として敵地へ潜入するリリィ・エンパイア総司令官、アンシア。

　その目的は、父の、そして自らの過去を探るためか。それとも、あの忌々しい機体『Gガイザー』の秘密を暴くためか。

　夕暮れの橋の上。

　そこで彼女が出会ったのは、一人の少年だった。

　屈託なく笑う、宿敵Gガイザーのパイロット――狭間・勇斗。

　お互いに何も知らぬまま交錯する視線。生まれるはずのなかった感情。

　憎しみだけで凍てついていたはずの心が、少年の真っ直ぐな瞳とむき出しの膝小僧に、静かに溶かされていく。

　そして、アンシアは目の前の少年に、禁断の言葉を紡ぐ。

　この胸の高鳴りが示す言葉を知らぬままに。

「私の弟にならないか？」

　残酷な運命の歯車が、今、静かに回り始める。

　次回、蒸気爆発！　Gガイザー！！

第三話:邂逅！　橋の上のストレンジャー

　君も、熱く、ほとばしれ！

　――この世界に、金田正太郎はいないのだ。

(あとがき)

　いっぺん描いてみたかったんですよね。スチームパンクな世界観ってヤツを。

　物語はひとまずここで一段落とさせていただきます。

　とりあえず、思いついたネタ全部ぶち込みました。

　しかし、AI生成の挿絵では、登場ロボットのカッコ良さを1割も伝えきれないのが悔しいです。

　そのうち、絵師さんに依頼してみようと思います。――宝くじでも当てたら。まあ、期待しておいてくださいよ。