空気人間2号

#09《最終話》

駅前のスーパー。

線路沿いの小さな公園。

あの日々をなぞるように、ひとつずつ足を運んだ。

けれど──葵はどこにもいなかった。

焦燥というより、胸の内側がじわじわ凍えていく感覚。

もう遅かったのでは──そんな予感が脳裏をかすめるたび、靴底が鉛に変わる。

そのとき、不意に脳裏へ浮かんだのは、あの廃ビルだった。

すべての発端。

僕と葵が“空気人間”になった場所。

僕は元に戻ってからも、考えごとがあるたびその屋上へ無意識に足を運んでいた。

彼女がそこにいる理由はない。

けれど、他に行き先は考えられなかった。

雨は容赦なく降り、芯まで濡らす。

ほとんど無意識のまま歩を刻み、人気の薄い一角へたどり着く。

雑居ビルの隙間に埋もれた、錆びた鉄骨の建物。

フェンスは相変わらず半開きで、「立入禁止」の文字だけがぼやけて読める。

人影のない階段を上がるたび、靴底で水が鳴り、雨音がコンクリートを叩く。

──屋上。

最後の扉を押しやると、湿った風が頬を打った。

白く煙る街並みが視界の奥で揺れている。

雨脚は衰える気配もない。

そのとき目にとまったのは、給水タンク脇の庇の下。

数匹の猫が身体を寄せ合い、静かにこちらを見ていた。

思わず足が止まる。

こんな雨の屋上で、なぜ──？

餌をもらえると思っているのか？

猫たちの瞳は不思議と落ち着き、あまり警戒しているように見えなかった。

むしろ、誰かを待っているように見えた。

──ちりん。

雨音に紛れ、鈴の音が確かに揺れた。

耳の奥に焼きついた微かな高音。

「……葵？」

呼び声と同時に、鈴の音はぴたりと止む。

「葵！　そこにいるのか！」

反射的に駆け出し、声を張る。

庇の下の猫たちが一斉に跳ね、びしゃりと水を散らして四方へ散った。

残るのは雨のしぶきと、気配の境目のような静寂。

姿はない。影もない。

それでも──わかる。

そこに“いる”という確信だけが、胸の奥で静かな灯をともした。

けれど疑問が刺さる。

名前を呼んだのに、どうして葵は現実へ戻らない？

小さな棘のような不安が、ずぶ濡れの胸にひそりと残り続けた。

踵を返し、階段を駆け下りた。

葵に「会う」ため──もう一度。

錆び臭い廊下を突き進み、朽ちた扉を次々開ける。

「……違う、ここじゃない……」

重たい金属音。割れたガラス。埃の匂い。

それらを振り払うように靴音だけが響く。

廊下の最奥。

そこだけ世界が澱んでいるような扉の前で足が止まった。

隙間から吐き出される湿った空気に、何かが“待つ”気配がまとわりつく。

胸の鼓動が徐々に跳ね上がる。

深く息を吸い、ノブを押し下げた。

ギィ……と蝶番が呻き、濡れた風が肌を撫でる。

埃と鉄の匂い。天井の亀裂から落ちる雫が、床に淡い輪を描いていた。

薄闇の奥──給水タンクほどの機械が鎮座している。

むき出しの配線、ざらつく鉄肌。

誰にも求められぬまま残り続けた“孤島”のような姿。

「……これ、なのか」

足が勝手に近づく。

見覚えはないのに、核心だけが胸に灯る。

──観測遮断装置。

僕を“空気人間”にした原因。

一度息をつき、肩で上下する呼吸を整える。

装置の鈍い表面に映る自分の顔が、小さく震えていた。

──もう一度、葵に会う。

その一点だけを胸に、スイッチを押し込む。

カチリ。

直後、風が途絶えた。

空気そのものが停止し、世界が薄い膜越しに遠ざかる。

視界の彩度が剥がれ、音も触覚も希薄になる。

僕の存在が静かに、この世界から抜き取られていく。

装置の金属面を覗く──そこに僕はいない。

さっきまで揺れていた影は跡形もなく消えていた。

怯えている暇などない。

装置から身を離し、屋上への階段へ駆け戻る。

雨音だけが遠くで鳴り、記憶の底に残る残響のように微かに揺れていた。

屋上に踏み出した瞬間、そこに──葵がいた。

雨に磨かれたコンクリートの中心で、

空と地面の狭間に取り残された影のように立ち尽くしていた。

傘は開かず手に垂れ、濡れたまま上空を仰いでいる。

雫が髪を伝い、頬を滑り落ちても気に留める素振りはない。

「……葵！」

呼ぶと、細い肩がわずかに震えた。

ゆっくり振り向き、見開いた瞳が僕を射抜く。

一瞬、息を呑むように強張った顔──信じられないものを見たという表情。

「……なんで」

雨に溶ける掠れ声。

「……なんで、戻ってきたの……？」

指の力が抜け、傘がぽとりと足元に落ちる。

僕は静かに歩を進めた。

足音は雨に呑まれ、近づくたび彼女の表情が細かく揺れる。

「……葵、ごめん」

目の前で立ち止まる。

濡れた髪が頬に貼りつき、呼気に小さく震える。

「ずっと謝りたかった。あのとき……葵の言葉に、ちゃんと答えなかったこと」

「……あのとき？」

「“私なんか、ビジネスパートナーでしょ？”って言っただろ。あのとき、僕は逃げたんだ」

葵は黙って見つめる。

その瞳は怒りでも涙でもなく、ただ真っ直ぐに僕を映していた。

「僕は……葵が好きだ。だから、葵には幸せでいてほしい。

他の誰かとも関わって、いろんな幸せを見つけてほしい」

葵の瞳がほのかに波立つ。

驚きと戸惑い、そして微かな痛みを帯びた色。

「だから……、一緒に帰ろう？」

雨がふたりの肩を同じリズムで濡らす。

葵は視線を落とし、静かに口を開いた。

「……私はもう、誰かと生きていけるような人間じゃないよ。もう、誰も失いたくない。

……そもそも私は、自分であの装置を使って空気人間になったの」

間髪入れず、僕は少しだけ強く返す。

「知ってる。……いや、なんとなくそんな気がしてた」

「葵は、いつもどこかに本音を隠してた。僕にとってはそれが心地よかったし、僕自身もそういうところがあった」

「でも、今はわかるんだ。本音で語り合える人と、本気で向き合っていくことが、どれだけ幸せなのか」

葵は手首のブレスレットに触れ、ぽつりと口を開いた。

「……私、小さい頃よく迷子になってたの。駅でも、ショッピングモールでも。ちょっと目を離すとすぐどっかに行っちゃうの」

「それでお姉ちゃんが、“姿が見えなくても葵だってわかるように”って、この鈴付きのブレスレットをくれたんだ」

言葉が喉で詰まり、唇を噛んで続ける。

「なのに……お姉ちゃんは私を庇って亡くなった。

あんなに優しいお姉ちゃんが、私の代わりに亡くなったの」

葵はふっと笑った。

それは笑顔とは呼べない、痛みを隠すための仮面のようなものだった。

「それからよ。誰かを本気で好きになるのが怖くなったのは。

誰かのために生きたり、誰かが私のために生きてくれるのが怖いの」

「死ぬことも考えた。でもお姉ちゃんに言われたの。“葵だけでも生きて”って。

……だから生きてる。でも、それだけ。もう誰とも深く関わりたくなかった。

だから自分で装置を起動したの。誰にも見つからないように。誰にも……愛されないように」

僕は言葉を失ったまま、雨に濡れる彼女の横顔を見つめた。

その孤独がどれほど深く長く沈んでいたか、胸が軋むほど伝わってくる。

そっと一歩、彼女へ踏み出した。

「それでも葵は、僕を受け入れてくれたよね。

似顔絵で誰かが喜んだときも、保護猫に飼い主が見つかったときも……葵は、自分のことみたいに嬉しそうだった」

「それは──」

「ほんとは、そうなんだろ？

葵は、誰かの幸せを自分の幸せにできる人だ。

お姉さんがそうだったように、葵もそういう人なんだ」

葵は俯き、小さく首を振る。

「……怖いんだよ。

遠くの誰かを助けるのはまだいい。

でも、そばにいる人を本気で幸せにするって、責任が重すぎるよ。……私は、そんな人間じゃない」

「違う」

声に、はっきりと芯を込めた。

「葵がどんなに自分を責めても、僕にはわかる。

葵は優しい。臆病だけど、本気で人を大切にできる」

「……やめてよ、そんなふうに言わないで」

葵の声が雨粒と一緒に震えた。

「ごめん。でも、やめない。

僕もずっと怖かった。人の顔色ばかりうかがって、自分を押し殺して生きてきた。

ひとりのほうが楽だって思い込んでた。

でも……空気人間になって気づいたんだ。

どれだけひとりが好きでも、ひとりじゃ幸せになれないって」

言葉を重ねるたび、雨脚の向こうで葵の瞳が揺れる。

「このまま二人で、誰にも気づかれずに生きることも出来るかもしれない。

でも、それじゃダメなんだ」

「……なんで」

「葵に、ちゃんと幸せになってほしい。

いろんな人と関わって、ぶつかって、笑って──それでも誰かと生きていけるって思ってほしい。

それが、僕の幸せだから」

少し間を置き、さらに言葉を紡いだ。

「それに……お姉さんが遺した“生きて”っていう言葉。

あれはきっと“幸せに生きて”って意味だったんじゃないかな。

だから……葵が苦しんだままじゃ、お姉さんは安心できない」

「過去は変えられないけど、その過去にどんな意味を与えるかは、葵が決められるんだよ」

その瞬間、葵の肩がふっと揺れた。

まぶたにたくわえた雫が頬を一筋伝い落ちると、あとからあとから新しい涙が静かに縁を潤す。

──と、その足元に影が集まった。

さっきまで散り散りに逃げていた猫たちが、雨に濡れた背をすり寄せるように戻ってきたのだ。

一匹、また一匹と近づき、葵のスニーカーについた雫をぺろりと舐め、

名残惜しげにミャッと小さく鳴く。

ポケットの奥を探るような素振りを見せた葵の指先には、

猫たちに分け与えていたであろう小さなカリカリの袋──

「……待ってたの？」

葵が掠れた声で囁くと、猫たちは一斉に尻尾を揺らし、

まるで返事をするように足元へ身を預ける。

その光景を見て、あの子たちに餌をやっていたのが葵だったのだと、ようやく合点がいった。

彼女はそっと視線を伏せ、左手首のブレスレットに指をかける。

濡れた指先でやさしく留め具を外し、それを右手首へ巻き替えた。

「ん？　どうしたの？」

問いかけると、葵は瞬きで雨粒を払い、上目づかいに僕を見上げた。

その虹彩は、ほの白い光を受けて淡くきらめいていた。

「……ううん、なんでもない」

少しだけ照れくさそうに笑みを浮かべる。

「蓮也……ありがとう。

私、もう一度ちゃんと生きてみる。

蓮也のことも、天国のお姉ちゃんのことも、私が幸せにする。

それが、私の幸せだから」

言い終えた瞬間、葵の瞳が強い光を帯びた。

頬を伝う涙はいまだ止まらないのに、

その顔には、初めて未来を見晴らす人だけが浮かべる決意の色があった。

あまりにも綺麗で、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

耳朶が熱くなり、頬をかすめる雨粒まで熱を帯びるようだった。

「……ありがとう。」

感情の重みで声が掠れ、それでも自然に言葉がこぼれ落ちた。

耳を打つ水の粒、遠くで揺れる屋上のフェンス──

世界が、しばらくのあいだ呼吸を忘れたように静まる。

足元でふいに、小さな鳴き声が重なった。

葵の足元に集まった猫たちが、濡れた背を寄せ合って彼女を見上げている。

「ごめんね、待たせちゃったね」

葵はそっとしゃがみ込み、ポケットから小さなジップ袋を取り出す。

カリカリを手のひらにのせると、猫たちは遠慮がちに鼻先を伸ばし、

やがて安心したようにカラカラと乾いた粒を噛みはじめた。

撫でる指先にも雨が落ちる。

それでも葵は、一匹ずつ確かめるように頭を撫で、

「偉いね」「おいしい？」と、か細く声をかけていく。

猫たちは満足げに尻尾を揺らし、彼女にまとわりつく雨を気にも留めない。

ふと、葵が顔を上げる。

濡れた睫毛の奥に残る光が、さっきより少しだけ柔らかい。

「ところでさ、どうやって戻るの？」

餌の袋をしまいながら、いたずらっぽく首を傾けた。

「……えっと、どうしよっか」

顔を見合わせた瞬間、ふたりで同時に吹き出した。

笑い声が雨に紛れ、空へ溶けていく。

懐かしい──まるで、あの穏やかな日々の続きを生きているみたいだった。

「そういえば」 と、葵がふと呟く。

「なんで私がここにいるってわかったの？」

僕は彼女の両手を包み込むように取り、そっと持ち上げた。

「──これが、教えてくれたんだ」

手首の鈴が“ちりん”と揺れて、澄んだ音が雨空に解き放たれる。

その瞬間、雲の切れ間から光が差し込んだ。

夕陽が薄紅の光をまといながら降り注ぎ、

葵の濡れた頬を、やさしく染め上げていた。