潮風とマーマレード

第5話 私たちの夜明け

嵐は、いつの間にか過ぎ去っていた。窓の外では、雨音が遠のき、代わりに静寂が部屋を満たしている。栞が用意してくれた清潔な布団が、私のベッドの隣に敷かれていた。二人きりになった部屋で、私たちはどちらからともなく、ベッドの縁に並んで腰掛けた。

先ほどの激情が嘘のように、私の心は凪いでいた。ただ、隣にいる彼女の存在だけが、確かな現実として感じられる。彼女が着ている、私の少し大きめのスウェット。そこから覗く、華奢な手首。その全てが、どうしようもなく愛おしい。

「…ごめんね」

先に沈黙を破ったのは、月島さんだった。

「ううん」

「私、凪ちゃんに、甘えてばっかりだ」

「別に、いいよ」

私は、短く答える。本当は、もっと気の利いた、優しい言葉をかけてあげたいのに、気の利かない言葉しか出てこない。

「凪ちゃんの家族、やっぱり、すごいね」

彼女は、ぽつり、と呟いた。

「湊さんも、栞さんも、潮さんも…。私が来た時、誰も、理由なんて聞かなかった。ただ、『ここにいなさい』って言ってくれた。…あったかくて、びっくりした」

「…それが、うちの普通だから」

「うん…。すごく、素敵な『普通』だよ」

彼女はそう言うと、私の肩に、そっと頭を寄りかかった。その重みと、伝わってくる温もりに、私の心臓が大きく跳ねる。私は、身じろぎもせず、その重みを全身で受け止めた。

「私ね、ずっと怖かったんだ」

彼女の声は、耳元で囁くように響く。

「お父さんや、お母さんの期待に応えられない自分が、怖かった。良い子じゃない私には、価値がないんだって、ずっと思ってた。だから、笑ってた。大丈夫なフリをして、ずっと笑ってた」

「……」

「でも、凪ちゃんといると、笑わなくてもいいんだって思える。クールな顔して、本当はすごく優しい凪ちゃんを見てると、私も、無理しなくてもいいのかなって思えるんだ」

彼女の言葉は、一本一本が、私の心の壁に突き刺さっていた棘を、優しく抜き去っていくようだった。

私も同じだ。私も、クールなフリをして、ずっと何かに怯えていた。この家族を、この感情を、誰かに否定されるのが怖かった。

「…私も、怖かったよ」

声が、震えた。

「うちの家族のこと、誰かに変だって言われるのが、怖かった。だから、誰とも深く関わらないようにしてた。自分の周りに、誰も入れないようにしてた」

私は、初めて、自分の本当の弱さを、言葉にして彼女に伝えた。

湊の言葉が蘇る。『自分の孤独を相手に見せる覚悟』。

「でも、月島さんは、違った」

私は、続ける。

「月島さんは、私の壁を、気にせずに入ってきた。そして、私の家族を見て、『素敵だ』って言ってくれた。…それが、どれだけ嬉しかったか、分かる？」

彼女は、黙って私の肩に顔を埋めている。その肩が、小さく震えているのが分かった。

「私が好きなんだ」

気づけば、言葉が口をついて出ていた。

「私が好きなのは、良い子で、いつも笑ってる月島さんじゃない。無理して笑って、本当は泣きたくて、それでも必死に立ってる、今のあんたが、好きなんだ」

告白。

それは、何の飾りもない、剥き出しの、私の心そのものだった。

もう、怖くなかった。彼女に拒絶されてもいい。ただ、この想いだけは、伝えたかった。

月島さんが、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、涙で濡れていたけれど、その奥には、強い光が宿っていた。

「…私も、好き」

か細い、けれど、はっきりとした声だった。

「私が好きなのは、誰にも心を開かない、クールな海野さんじゃない。不器用で、ぶっきらぼうで、でも、誰よりも優しい、凪ちゃんが、好き」

見つめ合う。

世界のすべての音が消え、この部屋に、私たち二人だけが存在しているかのように感じられた。

どちらからともなく、顔が近づいていく。

触れ合った唇は、少しだけしょっぱくて、でも、信じられないくらい、甘かった。

それは、嵐が過ぎ去った後の、静かで、確かな、私たちの夜明けだった。

私たちは、互いの孤独を曝け出し、互いの傷に触れ、そして、初めて本当の意味で、一つになったのだ。

もう、一人じゃない。その事実だけが、確かな温もりとなって、長い夜を優しく照らしていた。

翌朝、私は鳥の声で目を覚ました。

嵐が嘘だったかのように、窓の外には、洗い立てのシーツのような青空が広がっている。隣を見ると、陽詩はまだ、子供のような寝息を立てて眠っていた。その穏やかな寝顔を見ていると、胸の奥から、どうしようもないほどの愛おしさが込み上げてくる。

そっと部屋を出て階下に下りると、キッチンにはすでに栞と湊の姿があった。テーブルの上には、湯気の立つ味噌汁と、ほかほかのご飯、そして、少しだけ焦げた卵焼きが並んでいる。いつもの、海野家の朝だ。

「おはよう、凪」

「…おはよう」

私が席に着くと、栞が「陽詩さんは、まだ眠ってる？」と、優しい声で尋ねた。

「うん。疲れてるみたい」

「そう。ゆっくり寝かせてあげなさい」

湊は、黙って新聞を読んでいたが、ふと顔を上げると、私に言った。

「凪。お前、良い顔になったな」

「え？」

「嵐が去った後の、海みたいな顔だ。覚悟が決まった者の顔をしている」

その言葉に、私は少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

やがて、目をこすりながら、陽詩がリビングに下りてきた。私のスウェットを着たままの彼女を見て、潮が「お、おはよー、新入り」と茶化す。陽詩は、恥ずかしそうに俯きながらも、「おはよう、ございます」と、小さな声で挨拶をした。

「さ、陽詩さんも座って。お腹すいたでしょう」

栞が、彼女のために新しいお椀と箸を用意する。その光景は、あまりにも自然で、まるで彼女が、ずっと昔からこの家族の一員だったかのようだった。

四人で囲む、少しだけいつもと違う朝食。

陽詩は、おそるおそる、栞の作った卵焼きを口に運んだ。そして、大きく目を見開く。

「…おいしい」

その呟きに、栞は嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。たくさんお食べなさい」

窓から差し込む朝陽が、テーブルの上を、そして私たちの顔を、きらきらと照らしている。

これから、どうなるのだろう。

陽詩の家族との問題が、すぐに解決するわけではないだろう。私たちの前には、きっとまだ、たくさんの困難が待ち受けているに違いない。

けれど、今はもう、怖くなかった。

隣で、少ししょっぱい味噌汁を、美味しそうにすする彼女の横顔を見つめる。目が合うと、彼女は、はにかむように、ふわりと笑った。

その笑顔があれば、きっと、どんな嵐も乗り越えていける。

この、潮風と、マーマレードの甘さと、そして彼女の笑顔がある、この家でなら。

私たちの物語は、まだ、始まったばかりなのだ。