鳥籠の屋敷からの脱出～怪盗ラビとお嬢様はハッピーエンドをご所望です！～

第5話

　アザムの放った弾丸は、ベルンの頬をかすめた。

　頬から流血しても駆ける足を止めないベルンはしかし、走ったままよろけて、盛大にソファー前の平机に突っ込む。

「当主たる俺が、動くなと言ったんだぜ？」

　薬莢が床に落ち、次弾を装填しながらアザムが言い放った。

「…………れ」

「あ？」

　ぼそりと、ベルンが起き上がりながら呟く。

「９日前のお嬢様は泣き虫で、寂しがりやで、日々に疑問すら持たない普通の少女だった。なのに、こんなにも変わられてしまった。変えられてしまった。守れなかった私に、殺してきたお前に。……我々にとっては、たったの９日間。だけどお嬢様にとっては、どれほどの年月だっただろうか。それを考えるだけで、私の胸は張り裂ける思いだ」

「そうか。今までご苦労だったな」

　抑揚のない声で低く告げ、再び銃口がベルンに向けられる。

　私の体は未だ、震えていた。

　震えていたけど、ここで動けなかったら私はまた、ベルンを殺してしまう。

「っあああぁぁあッ！」

　大声をあげて自分を鼓舞し、私はアザムに向かって駆けた。

　タックル、足払い、何でもいいからベルンを守りたかった。

　だけど私の体はあまりに非力で、アザムの左手で簡単に持ち上げられてしまう。

　アザムの目は悪意のまま。

　口角だけ上げて、首をかしげる。

「そうか、親ともども、私のために死んでくれるか」

　アザムが言って、起き上がる寸前だったベルンのみぞおちを蹴り飛ばした。

「うぐっ！」

　ベルンの体がくの字に持ち上がり、苦しそうに悶える。

　そしてその顔面を、再びアザムの右足が射抜いた。

　ベルンの口から血と歯が飛び、そのまま動かなくなる。

　アザムは床に転がっている３人の輩を一瞥すると、ソファーで打ちのめされているジンにぺっとツバを吐きかけた。

「役立たず共が」

　そして私を持ち上げたまま、窓に向かって歩き出す。

「お前の結末はこうだ。“０時を過ぎ俺が書斎に戻ると、既にリリは窓から落ちて死んでいた”。……安心しな、仮に死に損なっても、ちゃんとトドメはさしてやるさ」

「くそっ！　くそっ！　放してよ！　放せよ！」

　暴れてみても、私を掴む腕を殴ってみても、アザムの太い腕が離れない。

　いやだ。

　いやだ。もう死にたくない。

　もう痛いのは、苦しいのはいやだ！

　そう思うが私の抵抗はアザムに対しての攻撃にはならず、ベルンは床に突っ伏したまま動かない。

　だけどアザムの背後に、ぬるりと起き上がる影が見えた。

　そいつは屈強で、長髪で、背の高い男。

　私とベルンを幾度となく手にかけてきた殺し屋。

　その手にほとんど壊れて角材と化した机を持ち、ジンはそれを、まだ気づいていないアザムの側頭部にフルスイングした。

　バギャン！　っと破裂音に似た音が響き、木材が木っ端みじんになる。

　殴られたアザムの体はピンっと伸びて硬直し、緩まった手から、私の体がするりと落とされた。

「ぎゃっ！」

　硬い床に落とされた衝撃が背中に伝わり、後頭部を打ち、私は短い悲鳴を上げる。

　けれども、けれども。

「いったぁぁあ……」

　私は、生きている。

　生き延びている。

　その嬉しさが、長く続く鈍痛を押さえつけて、私の顔に笑みを浮かばせる。

「この仕事を続けてきて、殺しの依頼は多々あったが……。『頼む、助けてくれ』だなんて、人を救う依頼は初めて受けたぜ。っと、おい起きろ。なんだ、伸びてんのか？」

　ペシペシと、ジンがベルンの頬を数度叩く。

　するとベルンの目がぱちりと開いて、すぐに絶望の表情へと変わった。

「お嬢様はッ？　リリお嬢様はっ！」

　上半身を起き上がらせたベルンの目線が、床に倒れこんだアザムに向けられ――後頭部を抑えている私の目と合致する。

「リリお嬢様……。良かった、良かったぁ……」

「ベルン！」

　名前を呼んで駆け寄り、銃弾で傷つけられた反対の頬に、小さな手を添える。

　ベルンの表情は絶望から安堵へ、そしてすぐに申し訳なさそうなしょぼくれた顔に変わった。

「申し訳ありませんお嬢様。最後の最後で、気絶してしまいました」

「何を言っているのベルン。貴方はよくやってくれたわ。本当に、感謝してもしきれないわ」

　視界が潤んでいることに気づけば、私の両目からは大粒の涙が溢れていた。

　何度諦めようと思ったか。

　何度、ただ死なせてくれと願ったか。

　私はついに、最高の結末を迎えられるのだ。

　私の目から涙がとめどなく溢れ、それに釣られてか、ベルンの目にも涙が潤む。

　そんな私達の横から、ぶっきらぼうな声が聞こえた。

「よぉ。感動してるとこ悪いが、まだ終わってねえんだろ？　アザムの旦那は死んじゃいねえ。いつ起きるか分からねえぞ」

「ええ、ええっ。そうね、その通りだわ」

　私とベルンが立ち上がると、ゴーン、ゴーンと０時を告げる鐘が鳴った。

　日付が変わったんだ。

　超えられなかった９日目を迎え、私の誕生日がきたんだ。

「本当に、長らくお待たせしました」

「いいえベルン。……私が待ったのは、たったの９日間だけよ」

　そんな風に会話をして、もう１度固く、だけど優しく、ベルンと手を繋ぐ。

　唯一の脱出口である窓へと歩きながら、ベルンがアザムの傍らでぴたりと足を止めた。

「それでは予告状通り、この怪盗ラビが、最も価値のあるモノを頂戴します」

「ああ、分かったよ」

　なんて、私達の後ろから声がした。

　からかうような表情で、どこか羨ましそうな顔で、ジンが私達を見つめる。

「ジン、助かりました」

「はっ、ただの釣銭だろうが。俺は手を出したことがバレねぇように、アザムの旦那が目を覚ましてから逃げるさ。……さっさと行け」

「……ありがとう」

　私がお礼を言うと、ジンは良く分からない顔をして、頭をかいた。

　そしてソファーにどっかりと座り、目を閉じて、腕をあげてヒラヒラと手を振った。

「それで……ベルン。過去の貴方が“４階からでも無事に逃げられる”と言っていだのだけど、どうやって逃げるの？」

「ああ、なるほど。私はそう言っていましたか。……ふふ。“攫われる準備はできている”と、お嬢様は前に仰っていましたよね？」

「え、ええ」

「なら、こういうことでしょう」

　ベルンは私を勢いよく抱き上げると、窓枠に足を乗せた。

　そして何の躊躇いもなく、４階の窓から身を投げた。

「えっ、ちょ、何してるのベルッ――きゃぁぁあああ！」

　闇夜に悲鳴が溶け、私は目を瞑る。

　だけど、待てども待てども衝撃が来ない。

　勇気をだして目を開けてみると、地面は眼下の遠く。私達は空を飛んでいた。

「ど、どうなっているの……？」

　顔を上げてみると、ベルンの頭上には張られた黒い布が見えた。

　どういう原理か分からないけど、きっとこれのおかげで空を飛べていられるんだろう。

「飛んでいるのではなく、滑空ですがね。怪盗の嗜みです。どうですか、夜のお散歩は？」

「そ、そうね。こわっ、怖いわ。あっ、だめ。靴が脱げちゃいそう」

「ふふっ。ようやく私が見慣れた……９日前のお嬢様の顔になりましたね。では、なるべく早く降りるとしましょうか」

　満月の夜。

　明るい月に隠れながらも輝く星々が私達を照らし、その下には民家や道を歩く人たちが見える。

「……私、本当に脱出できたんだ……」

　風のせいで目は乾くし、寒いし、地に足が付いていないのが怖い。

　だけど、生きてるって感じがする。

　私を閉じ込めていた屋敷は上空から見ればちっぽけで、そのちっぽけが、どんどん遠くになっていく。

　やがて数分が経ち、私達は屋敷からかなり離れた、空き地のような場所に降り立った。

「９歳のお誕生日、おめでとうございます」

　地面に降りるや否や、ベルンが胸ポケットからマダム・ルビーを取り出して私に差し出してきた。

　だけど私は、それを受け取らない。

「これは貴方にあげたのよ」

「そうです。これは私のもの。だから、この宝石を貴女に贈ることができるのです」

　ベルンが宝石を突き出し、ぱっと手を離した。

　私はマダム・ルビーが地面に落ちて傷つかないよう、慌てて宝石をキャッチする。

「本当はお屋敷も盗みたかったのですが、まあ今回は勘弁してあげましょう」

　そう言いながら、ベルンが屋敷のある方角を見る。

　今頃、屋敷は大騒ぎになっていることだろう。

　マダム・ルビーが失われ、私が失踪し、当主であるアザムは書斎で失神している。

　この騒ぎはきっと、内輪だけでは済まされない。

　厳重に警備された銀行家から、盗みと誘拐が行われたのだ。

　信用は地に落ち、アザムが運営する銀行も潰れるに違いない。

「今回は？　次があるってこと？　……それなら、私にも教えてよ、怪盗」

　私がそう言うと、ベルンは目をまん丸にして手を横に振った。

「だめです！　だめ！　お嬢様を悪党になんかできません！」

「……悪党？」

　ベルンに抱き着き、じゃりじゃりと音がなる地面を靴裏でこする。

　部屋とは違う、ひんやりとした空気。

　風が吹いて騒ぐ木々の音。

　満月の明かりに照らされる私達。

「私にとって、怪盗ラビはいつだって正義の味方だったわ。……ねえ、ベルン」

　そのプレゼントはどれも、ベルンがいなきゃ得られなかった宝物だ。

　私は顔をあげ、ベルンに向かって口を開く。

「ありがとう。とっても素敵なお誕生日だわ！」

　満面の、自然と溢れた、さいっこうの笑顔を添えて。