tear fragments.

第三十五話「あのふたり」

「へえ、叶冴に。そりゃ奇遇だな」

　――診療所に帰宅してから。

　買った食材を整理しながら、ロックは買い物中の出来事をゼクスに話していた。

　その主な内容は、叶冴に出会ったことだ。ロックは久しぶりに出会った彼の様子を、にこにこと笑みを携え、嬉しそうに話していた。

「うん。久しぶりに会えたから、なんだか嬉しかったな」

　そんな実の兄の話を、ゼクスはテーブルに頬杖をついて聞いていた。

　そのまま冷蔵庫の中に食材をしまっている彼の背を眺めていると、やがて「……ん？」と疑問符を浮かべては、「叶冴だけか？　瓔珞は？」と、買い物中にも幾ばくか名前が挙がった瓔珞のことを口にした。

「一緒じゃなかったよ。家で寝てるから、その間に買い物を済ませたかったんだって」

　食材の整理を終え、冷蔵庫の扉を閉めたロックがテーブルへと近寄る。ゼクスの向かいに用意された席に座ると、ふう、とひとつ息を整えた。

「……ま、そうでもないと一人で出かけたりしないか、あいつは」

　ぼそりと呟くように言うと、ゼクスは頬杖をつくのをやめ、椅子に深く座り直した。

　「だろうねー」間延びした返事がロックから返される。その表情は苦笑にも似たものだった。

「……あの」

　そんな彼らの会話を側で聞いていたフェエルが、ふと声を掛ける。

　何事かと思いロックとゼクスが振り向くと、フェエルはおずおずとその小さな口を開いて続けた。

「瓔珞さまは、どんな方なんでしょうか？　……お話を聞けば聞くほど、よくわからなくて」

　おそるおそる尋ねる彼女の表情には、困惑に近い感情が入り混じっているようだった。

　それを見かねた二人は、「あー」と声をあげると、気まずそうに顔を見合わせるばかりだった。

第三十五話「あのふたり」

「……どんな奴、ねえ」

　椅子に座りながら腕を組むと、ゼクスはそのまま黙り込んでしまった。その表情は包帯のせいで窺うことはできないが、きっと心底悩んでいるに違いないだろう。

　その向かいにいるロックも、また然りだった。「うーん」と悩ましい声をあげると、首を傾げて考える。

　その間も、フェエルは不思議そうに二人のことを見つめたままだった。

「……一言に言うと、難しい奴って感じだな」

「難しい……ですか？」

「そ。何考えてるのかわかんねーし」

　確かめるようにフェエルが復唱すると、お手上げといったようなしぐさを見せるゼクス。

　「おまけに、兄貴は嫌われてるしな」と続けると、そんな彼女の言葉に「ぐ」と苦悶の表情を浮かべるロックの姿がある。彼はがっくりと肩を落とすと「その点、ゼクスは仲良いもんね」と羨まし気にじとりと見やった。

「仲良いっていうか、別に普通だろ」

「普通、が羨ましいんだよ」

　何食わぬ顔で言えば、ゼクスは面倒くさそうにそっぽを向く。

　それにぷくーと頬を膨らませると、不満そうにロックがため息をついた。

「……私もいつか、お会いできるでしょうか？」

　そんな二人を見かねて、フェエルが再度尋ねる。彼女が持つ薔薇柘榴石のような双眸は、まるで二人の様子を伺うように、控えめな視線を向けていた。

「会えんじゃねーの？　一応ここの患者だしな」

「……自分からは、滅多にここに来てくれないんだけどね」

　それにゼクスが早々と答えるものの、横から刺すようにロックが言い加える。

　その様子はやはりどこか残念そうで、思わず苦笑を漏らすほどだった。

「それに、ほんっとうに難しい子だからなあ。会えたとしても、仲良くできるかどうかはまた別なんだよね」

「叶冴以外の人間があいつに接するのはまあ、骨が折れるっつーか……」

　嘆くように話す二人からは、苦労が垣間見えるようだった。

　困ったようにその様子を見ていたフェエルは、ゼクスが挙げた叶冴の名前を聞いて、「そういえば」と思い出したように口にする。

「叶冴さまも、患者さまなのですよね？」

「ああ、彼は……」

　フェエルの疑問に答えようとロックが口を開いたものの、その先に紡がれる言葉の行方は、なかなか明らかにならなかった。

　瓔珞の時と同じで、何か言葉を選んでいるようだった。「えーっとねえ……」場を持たせるために口にするものの、やはり続きは語られない。

　その様子をじっと見つめるフェエルの視線を感じること数秒、やがて徐に口を開くと、控えめな口調で説明し始めた。

「……ちょっと特殊な体質でね。定期的に様子を見てあげる必要があるんだ」

「特殊な、体質……ですか？」

　不思議そうにフェエルが尋ねると、「そうだね、例を挙げるとしたら……」とロックが続ける。

「……身体能力が、逸脱してるとか？」

「身体能力……たとえば、足がとっても速い、とかでしょうか」

「うん、めちゃめちゃ速いね。たぶんそこらの車よりも速いよ」

「く、車より？　本当ですか？」

　驚きからか、薔薇柘榴石が幾度も瞬きを繰り返した。

　それにロックが「本当だよね？」と首を傾げてゼクスに問えば、「本当だよな」と頷いて、お互いに顔を見合わせるばかりだった。

　「す、すごい方なんですね……」唖然とした様子でフェエルが言う。「うん、すごいんだよね」ロックが苦笑いとともに返せば、「すげーよなあ」とゼクスまでもが反応した。

「まあ、あの二人に関しては、いずれいろんな形で関わるようになるだろ」

「そうだね。そのときは、フェエルちゃんもお手伝いしてくれると助かるな」

　にこやかに問うロックに、意気込んだ様子で「はい！」と返事をしてみせるフェエル。

　それに「ありがとう」と返せば、「じゃあ、そろそろカレー作ろっか」とその場に立ち上がって、ロックはキッチンへと向き直った。

　少々年季の入った集合住宅の一室――。

　その玄関扉を開けると、叶冴は静かに室内へと入っていく。その足でまずキッチンへと向かうと、先ほどの買い物で購入した食材が入っている袋を置いた。

　続いて向かうのは、寝室だった。叶冴は寝室へとつながる扉をそっと開けると、その中の様子を、覗き込むように窺った。

　薄暗い部屋だった。カーテンは閉め切られ、照明のスイッチも入れられていないようだった。

「……ひっひ」

　そんな部屋の中から、少女のような声がする。叶冴はそれを確かめると、目を凝らして室内を見た。

　部屋の中央に置かれたベッドの上に、一人の少女が座っていた。彼女は叶冴のことを見るや否や、彼のことを叶冴ではなく『ひっひ』と呼び、じっと見つめていた。

「……瓔珞」

　瓔珞――叶冴が照明のスイッチを入れながら、少女の名前を呼ぶ。ぱっと明るくなった室内に、彼女は眩しそうに顔をしかめ、その桃色の瞳を細めた。

「……起きていたのか」

　そんな彼女の様子を見ながら、叶冴はベッドへと近付く。やがて腰かけた彼を見ては、瓔珞はため息をついて、至極つまらなさそうにベッドシーツの皺を指で弄び始めた。

「……私のこと、諦めて逃げ出したかと思ったのに」

「……少し買い物に出かけていただけだ。それに、俺が逃げ出すわけないだろう」

　嘆かわしそうに話す瓔珞に、叶冴がきっぱりとした口調で言い返す。

　そんな彼をちらりと見やると、本日二度目のため息を零して、瓔珞は背中からベッドに倒れた。

　柔らかな枕と、マットレスが彼女の身体を優しく受け止める。彼女の黒い髪が、シーツの上に広がった。

「……店で医者に会った」

「ろっくんに？」

　叶冴が買い物途中でロックに出会ったことを話すと、瓔珞が確かめるようにその名を聞き返す。

　ただし、それはロックではなく、『ろっくん』と、彼女がロックにつけたあだ名だった。

「……お前のことを、色々と心配しているようだった」

　叶冴が言うと、瓔珞は今日何度目かのため息をついた。心底嫌そうに瞳を細めると、「……余計なお世話なんですけど」と呟いた。

　瓔珞がロックのことを嫌っているというのは、まさに本当らしい。

「……そういえば、見かけない女を連れていたな」

「女？　……ゼーちゃんじゃなくて？」

　この『ゼーちゃん』というのも、瓔珞がゼクスにつけたあだ名だった。

　瓔珞が不思議そうに尋ねると、叶冴が「……フェエルとか言ったか。診療所の手伝いをしているらしい」と返答する。

　「フェエル……」確かめるようにその名を呼ぶと、「そうなんだ」と口にしたっきり、彼女は寝返りを打って叶冴に背を向けた。

　数分の沈黙を挟んで、やがて叶冴が立ち上がる。彼が首から下げているネックレスがしゃりんと音を立てて、その身を主張した。

「……何か食うか？　果物なら買ってきたが」

「……や、今はいい」

　瓔珞の返事を聞き遂げると、「……そうか」とだけ返して、叶冴は寝室から出て行く。

　寝室の扉が閉められたことを音で確認すると、瓔珞はまたひとつ大きなため息をついて、静かに目を閉じた。