あやしみ～妖聞録～

第四章 不死身 (七)

　あの地獄の日から一年以上が経過した。

　一桜（かずさ）達は旅立ちの日を決めた。明日がその日である。

　この日、朝靄の残る街路を抜けて、一桜と玖波（くなみ）は馴染みの茶屋を訪ねた。まだ暖簾（のれん）がかかる前の時刻。町人たちが店を開け始める音がぽつぽつと響くなか、ふたりは静かに引き戸を開ける。

　「……いらっしゃい、って。まあ、こんな朝早くから、もう身体の方は大丈夫なのかい？」

　茶屋の奥から、おばちゃんが顔を出した。小柄な体に割烹着（かっぽうぎ）をまとい、手にはまだ湯気の立つ急須。早朝から働き者なのはいつも通りだが、その顔には少し驚きの色があった。

　「ええ、もう大丈夫です。……今日は、お別れの挨拶に来ました」

　一桜が深く頭を下げる。玖波もそれに続いた。

　「なんだい、また厄介な依頼かい？」

　「ええ、まあ。今度はちょっと、長くなりそうでして……。東京奠都（てんと）を離れることになりました」

　おばちゃんは湯呑を三つ用意してから、黙って湯を注いだ。その動きは変わらぬ落ち着きと慣れがあったが、ほんの少し、手の動きが遅くなったようにも見えた。

　「そうかい。……あんたたちは、いつも変な依頼ばっかり持ち込んで、やれ妖（あやかし）だ不死身だと物騒なことばかりしてたけどね」

　苦笑まじりに、湯呑を差し出してくる。

　一桜は両手で受け取った。

　「助かりました。おばちゃんの茶屋があったから、ここで情報も手に入ったし……何より、心が休まりました」

　「ふん……うまいこと言って、茶代を踏み倒す気じゃないでしょうね？」

　「とんでもないです……」

　思わず苦笑が漏れる。おばちゃんもまた、肩をすくめた。

　「まあ、無事で帰ってきな。おかえり、って言える場所ぐらい、残しといてあげるよ」

　玖波が、そっと茶碗に口をつけた。その表情はいつになく柔らかい。

　「ありがとう。ここに来て……この茶屋に出会えて、本当に良かったと思ってる」

　おばちゃんはふいに立ち上がると、棚から包みを取り出した。風呂敷に丁寧に包まれたそれを、一桜に手渡す。

　「旅の途中で腹が減ったら、開けな。あんたの好きだった羊羹（ようかん）と、干し柿も入れといたよ」

　「……恐縮です」

　一桜はぐっと喉の奥に何かが詰まるのを感じながら、深く頭を下げた。

　「じゃあ、行ってきます。帰ってきたら、またあの席を使わせてもらっていいですか？」

　「ばか言ってんじゃないよ。あんたたちの湯呑は、ちゃんと取ってあるさ」

　そう言って、おばちゃんは笑った。その笑顔は、春の終わりの陽だまりのように、温かくて、どこか切なかった。

　外に出ると、朝の光がようやく街を照らし始めていた。

　人々の暮らしが、静かに動き出す気配。

　「……戻ってこられるでしょうか」

　一桜がぽつりとこぼす。

　「さあ。でも、戻りたいと思う場所があるって、それだけで十分よ」

　玖波の言葉に、一桜は黙って頷いた。

　旅路の始まり。けれど、心には、戻る場所のあたたかさが、しっかりと刻まれていた。　

　昼過ぎの陽が傾きかけた頃、二人は裏路地に面した小さな蕎麦屋の暖簾（のれん）をくぐった。

　看板の字はかすれ、軒先の杉玉も少し色褪せているが、店の中には相変わらず香ばしい出汁の香りが漂っていた。

　「……いらっしゃい。って、なんだ、あんたたちか。身体の方はもう大丈夫そうだな」

　奥から顔を出したのは、蕎麦屋の若旦那銀次（ぎんじ）。

　「ええ、今日もいい香りですね」

　一桜が軽く笑うと、銀次（ぎんじ）は白い手ぬぐいで額を拭いながら渋い顔をした。

　「昼を食いに来たんなら座れ。……ただし、タダ食いは駄目だぜ。あのお嬢さん連れだと、いつも何かと物騒な話がついてくるんだからな」

　「あら、挨拶に来ただけなのに」

　玖波が微笑むと、銀次（ぎんじ）は「やれやれ」と肩をすくめた。

　「何だ、今度はどこへ行くんだ？」

　「東京を離れます。長く……なるかもしれません」

　「また妖（あやかし）か。懲りねえなあ、お前も」

　銀次はそう言いながら、厨房に戻っていった。

　しばらくすると、湯気の立つ蕎麦が二人分、卓に置かれた。

　「これは……」

　「食ってけ。祝いだ。無事を祈る蕎麦ってやつさ」

　「でも、今日は金を……」

　「いいから食え。二人分だけだぞ」

　若旦那はそう言って、椅子にどかりと腰を下ろした。

　箸を取りながら、ぽつりと続ける。

　「俺には妖のことなんて分からねえけどさ。あんたが命張ってるのは知ってる。町の連中だって、噂じゃ『妖邏卒（ようらそつ）の一桜』って知られてるぜ」

　一桜は苦笑しながら蕎麦をすする。喉を通る温かさが、腹だけでなく心にも沁みた。

　「……ありがとうございます。ここで食う蕎麦が、一番好きでした」

　「帰ってきたら、また食わせてやる。無事でな。死んだら味が分からんからな」

　「はい」

　銀次は、一桜の返事を聞くと、どこか照れたように視線を外した。

　「それにしても、そっちのお嬢さんもよく付き合うよな」

　「そうですね。……でも、嫌いじゃないわ。むしろ、結構好き」

　玖波がにっこりと笑った。

　銀次は苦虫を噛んだような顔で、わざと大きく咳払いする。

　「……うちの蕎麦は妖除けの御利益はないからな。せいぜい気をつけろよ」

　「ええ。帰ったら、また来ます」

　店を出るとき、暖簾の向こうで若旦那がぽつりと呟いた。

　「ちゃんと帰れよ……馬鹿野郎」

　それは、確かに聞こえるか聞こえないかの声だったが、一桜も玖波も、しっかりと背中で受け取っていた。

　港に近づくと、潮の匂いが風に乗って運ばれてきた。その匂いを嗅ぐだけで、一桜は自然と背筋が伸びるのを感じた。あの夜、海坊主と相対した時の、あの得体の知れない恐怖が脳裏をよぎる。　

　「おーい、こっちだ！」

　目を向けると、船の影からごつい腕を振る男の姿。浦重（うらしげ）だった。あいかわらずの褐色の肌と、潮風に焼けた太い腕。その笑顔には、誇らしさがあった。

　「浦重さん、わざわざすみません」

　一桜がそう頭を下げると、浦重は大げさに手を振って笑った。

　「なに、礼なんぞいらねぇ。命張って化け物から港守ってくれた恩、こっちの方がでけぇよ」

　彼は歩み寄ると、一桜の肩に手を置いた。

　「身体の方はもう大丈夫そうだな·····あんなにぼろぼろだったのにな」

　「ええ、もう歩くことはできますし……旅先で倒れても、たぶん玖波が何とかしてくれます」

　「何とかしませんよ」

　玖波がにこやかに言う。だがその目は、ちゃんと一桜を見ていた。

　浦重は笑いながらも、どこか淋しそうに船の縁を指でなぞった。

　「……正直、もうちょっと話したかったんだがな」

　「また、あえますよ」

　「ふっ……そうかい」

　浦重は懐から、油紙に包まれたものを取り出して一桜に差し出した。

　「何ですか、これ？」

　「干しダコだ。お守り代わりだ。旅先でも食えるし、海の厄除けにもなるってな。昔からの漁師の知恵だ」

　一桜はその包みを両手で受け取った。潮の香りがほのかに香る。

　「ありがとうございます、大事にします」

　浦重は深く頷くと、玖波の方をちらりと見た。

　「玖波さん。あんたも、そいつを頼んだぜ。変に格好つけるところがあるからな、こいつは」

　「ええ、ちゃんと見てます」

　玖波が静かに、でも力強く答える。

　浦重は口元を緩めて、空を見上げた。雲の切れ間から、春の陽が差し込んでいる。

　「まったく、怪異だの妖だの、俺にはさっぱり分からねぇ世界だったが……あんたたちと出会って、少しだけ信じる気になったよ」

　「そんなの信じない方がいいですよ」

　「でもな·····この目で見たしな」

　浦重はふっと顔を近づけて、声を落とした。

　「海坊主だけは、二度と見たくねぇ」

　「俺もです」

　二人は笑った。

　握手の代わりに、浦重は力強く一桜の背を叩いた。

　「じゃあな、妖邏卒。お前がいれば、どこだってきっと守れるさ」

　「……ありがとうございます。浦重さんも、どうか無事で」

　そうして二人は港を背にし、次の土地へと歩き出した。

　背後で、潮の音とともに、男の大きな声が響いた。

　「いつか、土産話でも聞かせに戻ってこいよ！」

　一桜は振り返らず、ただ右手を高く上げた。

　春風に、その影がゆっくりと揺れていた。

　旅立ちのの日の前日。夕暮れの日本橋。風が川面を撫で、橋を静かに吹き抜けていく。

　街のざわめきもどこか遠く、ここだけが時間から切り離されたようだった。

　玖波が足を止めて、欄干（らんかん）に手を置く。夕陽が横顔を赤く染めていた。

ふたりの影が橋の上に寄り添って長く伸びた。

　「約束、覚えてる？」

　玖波がぽつりと呟いた。

　「約束……ですか？」

　一桜は首をかしげる。

　「覚えてないの？キスって言ったでしょう、あの時」

　「……ああ、それは……釣りの話でしたか？」

　一桜は真顔で答えた。玖波は一瞬ぽかんとし、それから口元を覆って笑い始める。

　「フフ……やっぱり、あなたって、ずるいわね」

　「え、何か間違えましたか……？」

　その瞬間だった。

　玖波が一歩近づいたかと思うと、そっと一桜の胸元をつかんで身体を引き寄せた。

　そして、躊躇なく、唇を重ねる。

　やさしく、短く――それでいて、心の奥に残るような一瞬。

　「……これが、キスよ」

　一桜は目を見開いたまま、固まっていた。

　「……それは、魚じゃない、んですね……」

　声が震えていた。

　玖波は少し顔を赤くしながら、目をそらす。

　「外国で教わったの。ずっと昔にね。でも、こうして自分がするとは思ってなかった」

　一桜は頬に手を当てながら、ゆっくりと言った。

　「……すごく、変な気持ちです。でも……嫌じゃなかった、です」

　玖波は風に揺れる髪を押さえて、ふっと微笑んだ。

「あ、あの玖波さん……好き、です」

　一桜は一年越しに気持ちを伝えた。

「フフ……遅い」

　 玖波は嬉しそうに恥ずかしそうに微笑んだ。

　朝の空気はまだ冷たく、春を迎えたばかりの東京奠都（てんと）には、仄かに梅の香が混じっていた。

　日本橋の袂、まだ人通りのない時間帯。三つの影がゆっくりと伸びている。

　一桜はすでに完治していた。背筋は伸び、顔つきも幾分精悍（いくぶんせいかん）になったように見える。

　旅装（りょそう）は質素だが丁寧で、ひとたび失った体の自由も、今はしっかりと戻っていた。

　玖波の隣に立つ姿は、どこか自然だった。

　玖波はというと、あの尼削ぎだった髪は胸まで伸び、緩やかに風に揺れている。飾り気はないが、それだけで彼女の心に何か変化があったことが伝わった。

　千鶴（ちづる）は、お団子頭に紺（こん）の袴（はかま）姿。大きな帳面（ちょうめん）を小脇に抱えながら、ふふっと笑った。

　「なんか、ほんとに旅立っちゃうんですね。実感わいてきました」

　「そうか？」

　一桜が少し口元を緩める。

　「だって、最初は死にかけてましたもんね。今じゃ、すっかり元気そうで」

　「死にかけてたのは、そっちもだろ」

　「えー、私はちゃんと逃げてたもん！」

　そんなやり取りを聞きながら、玖波は静かに空を見上げた。まだ少し霞（かすみ）がかかる朝空。

　旅立ちには少し寂しいが、ちょうどいい天気だった。

　「やっとね」

　玖波がぽつりとつぶやく。誰に言ったのかは分からなかったが、一桜はその言葉に小さくうなずいた。

　「そうですね。·····まずはどこに行きますかね」

　今になって遅いが何も決めてなかった。

　「何か、良さそうな依頼状無いの？」

　この一年間妖邏卒（ようらそつ）としての仕事はしていなかったが、依頼状は受け付けていた。

　「うーん。いくつかあります。とりあえず歩きながら決めますか」

　玖波は短く答えて、一歩、彼に寄った。髪が風に流れて一桜の肩に触れる。

　彼女の横顔はどこか穏やかで、けれどどこか照れくさそうでもあった。

　千鶴がそれを見て、くすっと笑う。

　「なーんか、いいですね。ふたりとも。あんまりいちゃいちゃされると、記事にしますよ」

　「やめてくれ……」

　一桜が苦笑しながら肩をすくめた。

　旅路の先には、まだ何があるか分からない。

　だが、この三人でなら、きっと大丈夫だ──そんな確信があった。

　「行こうか」

　一桜が言った。

　玖波は黙って頷き、千鶴は「よっしゃ」と気合を入れる。

　橋を渡れば、東京の喧騒も、かつての事件も、すべてが背後に遠ざかっていく。

　春の風が三人の背を押していた 。