すきに、なった。

第43話 ごめんね

　青い軽自動車は、あの日のように駅前にやって来た。

　荷物くらい乗せるの手伝えよ、と涼ちゃんが不満を言う。

　ハッチバックを上にあげて、彼は自分の荷物とわたしの荷物を車に乗せてくれる。

　帽子は、持ってこなかった。もっとも、もう必要のない季節だったけど。

「悪いな、迎えに来させて」

「いつものことだろう？」

「まぁ一応、礼くらい言っておこうと思ってさ」

　涼ちゃんがドアを開けて、乗るように促してくれる。但し、いつもと違うのは助手席ではなくて後部座席だということ。

　ぐるっと車の後ろを回って、涼ちゃんはわたしの隣に座ると、いつもみたいにするっと手を繋いでくれた。

「ふたりとも、シートベルト着けた？」

「大丈夫だよ」

　車はゆっくり走り出す。

　シャッターを閉めたお店が増えた商店街を抜けて。

「また店減った？」

「後継者、いないしな」

「モールもあるし、仕方ないのか」

　そんなつまらない会話をして、ふたりは無言になった。

　カーステレオは冬の曲を流している。オルゴールのような音が前奏に入って、backnumberの曲が流れる。その片想いを延々と歌うクリスマスの曲は、わたしの胸を突き刺す。

　涼ちゃんに気持ちが伝わってしまったのか、わたしの手を握る手に、グッと力が入る。

　青龍は何もなかったかのようにbacknumberをスキップして、次に流れたのは軽快なマライア・キャリーだった。

「これ聴くと、クリスマスって感じがするよなぁ」と涼ちゃんが言った。

　◇

　車は見慣れた車庫に入って、ふたりがわたしの荷物まで母屋に運んでくれる。

「よく来たねぇ」とおばあちゃんが言って、後ろから少し大きくなったたけちゃんが飛び出してくる。

「りょー！」

「おお、まだ覚えてたか！」

　荷物を下ろして、涼ちゃんはうれしそうにたけちゃんを抱き上げた。

「妬けるんじゃない？」

　青龍がふっと笑って小さな声でわたしに言った。

「別にそんなことないよ。大体、たけちゃんは男の子だし」

「女の子だったら妬けるのか」

「だから、別に⋯⋯」

　喉元まで言葉がせり上っていた。

　いつか言わなきゃと思っていた言葉が、喉から出てこない。思い切って、口に出す。

「あの時、ごめんね」

「謝ることないって。俺の方こそ、自分の気持ち、押し付けて」

　その厚い手のひらが、頭の上にポンと乗って、「昼飯用意してあるから、配膳手伝ってくれよ」と言った。

　その言葉がありがたくて、うん、と答えた。

　食事の時も当たり前のように涼ちゃんはわたしの隣に座って、みんなに冷やかされる。

　明日香ちゃんが「あーあ、真帆ちゃんが義妹になってくれたら良かったのに。やっぱり田舎の男より、都会の男かぁ」とわたしを赤くさせることを言う。

　涼ちゃんがチラッとわたしを見てから「そんなことないですー。俺の粘り勝ち。しつこいからね、俺は」とみんなを笑わせる。

「確かにしつこそうだわ」と明日香ちゃんが返して、またみんながドッと笑う。

「まぁ、涼平は優しそうだしねぇ。ねぇ、真帆ちゃん、浮気されそうで心配じゃない？」

「うーん、心配にはならないって言ったら嘘だけど、約束してくれたから」

「どんな約束よ？　まさかアンタ、プロポーズとかしてないでしょうね？　アンタ、してそうだもん。彼女のこと束縛するタイプに見える！」

「あー、その辺はセンシティブな問題だからノーコメント」

　ノーコメント。

　確かにここでプロポーズされてもサプライズすぎる。

　いくら涼ちゃんがノリがいいとは言え、プロポーズにはまだ早いし、もうちょっと彼にも真剣に考えてからにしてほしい。

　センシティブな問題で良かった。

「だけど、真帆はこの家にはやらないから、そのつもりでいて」

　一瞬、食卓はしんとしたけど、次の瞬間、笑いに包まれた。

「アンタ、どこでもそうやって言ってんじゃないの？」

「そうよ、真帆ちゃん、固まってるじゃない」

「え、いや、わたしは⋯⋯」

　実際わたしはその台詞にはすっかり慣れていた。涼ちゃんはわたしを誰に紹介する時でも、同じように言ったから。

　涼ちゃんの友達は「涼平がフリーじゃなくなったって、泣いてる子、いっぱいいるよ」と笑った。

　青龍もみんなと一緒に笑っていた。

　心の何処かがホッとする。

　やっぱり、ここに来てよかった。

　◇

　お風呂を上がると居間からふたりの声が聞こえてきた。

　夏と同じく、ふたりで飲んでるのかと思って、相変わらずアルコールがダメなわたしはパスしようかと思う。

　そこに、ふたりの話が耳に入る。

「お前さー、もっと上手くやればよかったのにって、恋敵の俺が言うことでもないけど」

「⋯⋯逢いたかったからさ」

「今の時代、ネットもあるじゃん？　離れててもコミュニケーション取れるんだよ」

「お前みたいに言葉がするする出てくるならいいけど、俺はそういう気の利いたこと、できないから」

「大体、俺が来る前とか何してたの？」

「一緒に買い物行ったり、飯の支度したり。それでいいと思ってたんだ。一緒にいて空気が良かったし⋯⋯」

「それは俺の勝ちだね。全力で行かせてもらったから」

「かもしれねーな。一緒にいる時間で何とかなると思ってた俺の負けだ」

「だってよ、真帆。隠れてないで出ておいで」

　おい、お前、と青龍は狼狽えた。わたしはちょこちょことふたりのところに向かった。

　立場がない。

「お前、真帆とキスしたりしてないだろうなぁ？　真帆としたキス、返してもらうぞ」

「ちょ、ちょっと涼平待て！　お前、酔ってるのか!?」

　信じられないことに、涼ちゃんは青龍の首に手をかけて、青龍にキスをした！　触れただけとは言えないような。

「！！！」

「なんか逆に俺から真帆の成分、吸い取られた気になったな。これは失敗だった」

「涼ちゃん！」

「え？　これ、浮気カウントに入る？」

　酔った顔をして涼ちゃんはわたしを見た。青龍は走って洗面台に向かった。

「⋯⋯真帆、怒ってるの？」

「もう！　ふざけすぎ！」

「悪かったってー」

　涼ちゃんはわたしのまだ短い襟足に触れた。

「短いのも似合ってるよ、このままでもう少しいればって言っちゃったけど、冬空の下じゃ首が寒そうだなぁ。仕方ない、これは涼ちゃんの責任だから、今度涼ちゃんの好みのストール、買いに行こう。でも、髪が短くても長くても、俺は真帆が⋯⋯」

「寝ちゃった？」

「みたい。ごめんね、ふざけてキスするとか」

「よく歯を磨いてきたよ」

　ふふっと、リラックスした微笑みを青龍は見せた。あの日以来、見られなかったもので、今見てもまだ眩しく思えた。

「涼平はいいヤツだから、大切にしてもらえよ」

「⋯⋯」

「いいんだよ、俺はもう降りたんだから」

　胸の中にこみ上げるものがあった。

　わたしはずっとふたりの間で迷ってて、どうしてあの時、あの瞬間、涼ちゃんの方に走り出したのか、何が決め手だったのか、今でもよくわからなかった。

　涼ちゃんのことは好きだけど、青龍がダメってわけじゃなかったのに――。どうしてあの水槽の前で。

「真帆子、そんなに考えるなよ。好きになるって感じることだろう？　お前はあの時、あの金魚の群れの前で、俺より涼平が好きだって思ったんだ。⋯⋯俺が言うのも変だけど、その時の気持ちを大事にしろよ。涼平はきっと、その気持ちに応えてくれるから。だからもう『ごめん』なんて言うな。夏、楽しかった。思い出がいっぱいできたから、俺はもうそれで十分なんだ」

　横から長い腕が伸びてきて、肩に乗る。まだ座卓に伏せたままの涼ちゃんが「だってさ、真帆。これからも俺たち、従兄妹であることは変わらないからさ。泣くなよ」と言った。

　下を向くと、膝の上に水滴がぽつぽつと、まるで雨粒のように落ちた。涼ちゃんが顔を上げて、わたしの頭を撫でる。まだ焦点の定まらない目をして「よしよし」と言った。

　わたしはまだまだ子供だった――。

(了)