プチボット ―Petite robot striding through the sky―

第34話「少年と友と少女とプチボット」

　放課後の飛行場には、穏やかな風が吹いていた。頭上ではストライドが、空を滑るように旋回している。白いボディが気の早い夏の気配を感じさせる日差しを受けて、きらりきらりと反射しているのが見えた。

「おーい、ハルちゃん！」

　ゴーグルで視界を共有することもなく、ただぼんやりと相棒の飛行を眺めていたハルトの背中に、聞き慣れた声が飛んできた。振り返ると、カズキが手を振りながら近づいて来るのが見えた。

　そしてその肩には、懐かしい姿があった。

『よう、ハル坊。でっかくなったなぁ』

　かつて墜落したカズキのプチボット、ゼファールがそこに居た。

「……久しぶり、ゼファール」

『ああ、久しぶりだ。まったく、こいつがどんだけオレをほったらかしてたか！』

　ゼファールが憤懣やるかたないと言った様子で、その小さな手でカズキの頬を叩く。

『 目が覚めたら、前回起動時から何年も経ってたんだぞ！？ カレンダー機能がバグったかと思ったわ！修理済んでるならさっさと電源入れろよ！』

「……合わせる顔がなかったんだよ、ゼファール」

『アホか！ 何のためのバックアップだ！ 壊れた後もお前の傍に居続けるためだろうが！ オレはプチボットだ！ 人間の尺度でモノ言ってんじゃねーぞ！』

「はい、すいませんでした……」

　怒るゼファールと、しょぼくれたカズキを見て、ハルトは笑った。懐かしい光景だった。 ゼファールはもともとはカズキの姉のプチボットで、カズキにとってはもう一人の姉のような存在だった。昔から何かあるたびに、こうしてゼファールがカズキを𠮟りつけていたのだ。

『お前もだハル坊！こいつのケツ蹴っ飛ばしてでも、オレを起動させろよ！』

「あー、いや、流石にそれは憚られたと言うか、何というか」

『良いんだよ！こいつ落ち込んだら、いつまでもグズグズする奴なんだから！とりあえず引っぱたいて、立ち上がらせてから慰めりゃいーの！』

「あ、はい。すいませんでした」

　思わず頭を下げる。そういえば、ハルトもよくカズキと一緒に叱られていたのだった。

『おお！久しいな、我が友よ！』

　いつまでも終わりそうにないお説教を遮ったのは、空から降りて来たストライドだった。

『また君と飛べる日が来るとは！私も嬉しいぞ！』

『おう。お前は相変わらずキザったらしいな、ストライド。とりあえず、オレがいなかった間のメモリ共有しろや』

『はっはっは。すまないが、マスターのプライバシー保護の為、許可できないようだ！』

　再会を喜ぶプチボット達のやり取りを、ぼんやりと眺めていると、不意に誰かの足音が近づいてきた。

「あの……」

　おずおずと声をかけてきたのは、朝倉ヒナタだった。制服のままのハルトと違って、彼女は私服だった。その腕には、真新しい灰色のプチボットが抱えられていた。イカロスレースの優勝賞品である、キサラギ社の“シルバージャベリン”だ。彼女は自分のプチボットを取りに、一度家に戻っていたのである。

「その……本当に良いんですか、こんな高価なものを」

　ヒナタは恐縮しきった様子だった。レースが終わって、優勝商品をパッケージのままハルトが押し付けてから、ずっとこんな調子だった。

「受け取ったげてよ」

　ゼファールの小言から解放されたカズキが、そう言って悪戯っぽく笑う。

「ハルちゃん、珍しく頑張ったんだからさ」

　揶揄うようなカズキの台詞にハルトは嘆息し、ヒナタから少し顔を背けながら口を開く。

「……キサラギ社が、またレースの企画してるんだ。今度は、チーム戦だってさ」

「え？」

「メンバーが揃わないと、参加できないだろ」

「それ、今思いついたでしょ」

　照れ隠しにもなっていないハルトの言葉に、カズキがニヤつきながら茶々を入れる。

「黙れ」

「はいはい」

　カズキを睨みつけてから、ハルトは誤魔化すように咳払いをして――ヒナタへと向き直った。

「だからまあ、遠慮はいらない。どのみち俺は、ストライド以外を使う気はないし。物置に眠らせるより、お前が使った方が、その機体も喜ぶだろ」

「……ありがとうございます」

　ハルトの言葉に、ヒナタはそっと機体を抱きしめた。その目尻に浮かんだ涙を、ハルトは見えないフリをした。

「それじゃあ、早速セットアップしちゃおうか」

　空気を換えるように、カズキが手を叩いた。

「初めは色々と、設定や登録があるんだよ。まず公式サイトから、スマホにアプリをダウンロードして……」

　カズキがあれこれと説明を始め、ヒナタがそれに真剣な顔をして頷く。ハルトが黙ってそれを眺めていると、ゼファールとのやり取りを終えたストライドが戻ってきた。

『マスター』

「何がだよ、ストライド」

『気分はどうかね』

　ストライドの問いに、ハルトはしばらく言葉を探してから、答えた。

「……悪くない」

『それは何よりだ』

　ストライドの声は誇らしげだった。ハルトは軽く息をつきながら、天を仰いだ。

　見上げた空は、どこまでも広かった。