神様、あと一球だけ。

神様、あと一球だけ。

佐藤翔太はエースだった。

幼い頃から夢見た甲子園。その舞台に立つため、誰よりも白球に魂を込めてきた。だが、高校二年の秋、過酷な練習の果てに肩は悲鳴を上げた。医者の言葉は冷たく、無情だった。

「もう投げられないかもしれない」

絶望に打ちひしがれ、夜のグラウンドで一人涙を流したあの夜——。翔太の前に、ふいに神様が現れた。

「君の肩を治してあげよう。ただし、どれだけ持つかはわからない。それでもいいか？」

迷いはなかった。夢を諦めるくらいなら、どんな代償でも受け入れる覚悟だった。

そして、迎えた夏。

地方大会決勝戦。決勝戦のマウンドに翔太は立っていた。翔太の高校は1-0でリードし、九回裏を迎えていた。

1アウト。鋭いスライダーで三振を奪う。

2アウト。ショートゴロで仕留める。

マウンドに立つ翔太の耳には、スタンドからの歓声が波のように押し寄せていた。

汗に濡れたユニフォームが体に張り付き、グラブを握る手にじっとりと汗が滲む。

あと一人。夢の扉が開く——。

だが、その瞬間。

右肩に鋭い痛みが走った。

まるで糸が切れたかのように、腕に力が入らない。ボールを握る指先が震え、冷や汗が背中を伝う。

「まさか…今なのか？」

神様の声が脳裏に響く。

『どれだけ持つかはわからない』

こんな大事な場面で訪れるなんて、運命があまりにも残酷すぎた。

制球が乱れ、四球。

次の打者にレフト前ヒットを許し、さらに死球で満塁に。

逆転の危機が迫る。

肩は鉛のように重く、もはや自分の体ではないようだった。

ベンチから監督の伝令が届く。

「お前のおかげでここまで来れた。お前が行くと決めるなら、俺は最後まで見守る」

翔太は頷き、深呼吸する。

次の打者は4番。この大会だけで4本のホームランを叩き込んでいるスラッガーだ。

一球目、ボール。

ワンバウンド。キャッチャーが必死に止める。

二球目、ボール。

外角に大きく逸れ、スタンドからため息が漏れる。

三球目、ボール。

制球が定まらない。観客がざわつく。

四球目、ストライク。

バッターが見逃し、キャッチャーが大きく頷いた。

五球目、ファール。

ボールがライトポールを切ってスタンドへ消え、観客がどよめく。

カウント3ボール2ストライク。フルカウント。

スタンドが水を打ったように静まり返る。誰もが息を呑み、運命の一球を待っていた。

翔太は目を閉じる。

「神様…お願いだ。あと一球だけ…」

ゆっくりと目を開ける。ボールを握る指に、わずかに力が宿る。

セットポジションに入り、最後の力を振り絞って腕を振り抜いた。

その瞬間——。

放たれたボールは、これまでに見たことのない鋭い軌道を描いていた。

壊れる前の全盛期を超え、魂そのものが宿ったかのような一球。

白い軌跡が、バッターへ向かって一直線に伸びていく。

スタンドが歓声に包まれた。

（了）