将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

第1話 ある男の悲しい恋路

「頼むアリス。俺と付き合ってくれ」

　自宅前で頭を下げ、彼女に告白をする。アリスは一瞬微笑んだ後、首を横に振った。

「ごめんねグラム。貴方の気持ちは嬉しいけど、今はまだ答えられない」

「そっか。悪いな気を使わせて」

　一世一代の大勝負。その敗戦を取り繕うため、流し笑いを浮かべた。

「でもそっか、グラムが私に告白か。正直考えもしなかったな」

　彼女は背中を向けた。その姿を、俺は脳に焼き付ける。

　何故そうするのか？　告白すると決めた時、ある誓いを立てたから。

（もし上手くいかなかったら、彼女との縁を切る）

　彼女が、他の男の隣で過ごす。それにきっと耐えられない。もしかしたら手を出し、傷つけるかも。

　そうなる位なら、距離を置こうと心に決めた。

（それにしても失敗したか？　自宅前だなんて。これから外出する度に、フラッシュバックしそう）

　彼女は俺の家でこそ寝ないが、毎日訪れ、共に食事をしていた。

（アリスの部屋があるくらいだしな）

　炊事洗濯をしている時、彼女が何をしていると思う？

「グラムの匂いだ。ふふ、落ち着くなぁ」

　俺の布団に包まり、頬を緩める。そんな姿を見てしまえば、誰だって勘違いする。好意を持っている相手だ、尚の事。

（どうしようか？　村から出るか？）

　村には愛着がある。

　商人をしていた父。彼が息子のため、定住を、選んだくれた場所なのだ。家を建て、職にもついた。

　父のしてくれた全てが、村にある。

　だが思いを燻らせ、自己嫌悪に陥る位なら、引っ越した方が後腐れない。

「気持ちは嬉しいよ。グラム。うん……本当に、嬉しい」

　彼女は振り返る。そして舞う、綺麗な白髪。

（綺麗だ）

　誰よりも美しい少女。一緒に居たかった存在。唯一安らぎをくれる宝物。

　目を瞑り、縮こまった手を伸ばす。未練？　あるに決まってる。だから、今までの関係を捨てない、妥協を選ぶ。

「さっきの告白は忘れてくれ。これからも友達としてーー」

　最後まで言えない。柔らかくて温かい、何かに口を防がれた。目を開けると彼女の顔がある。

　俺はキスをされていた。

　疑問はあるが、全て棚上げだ。好きな人がしてくれた、喜ばしい行為。受け止めるのが最優先。

「アリスなんで？」

　不意に起こった事故？　足の爪先まで伸ばした、彼女が否定している。

　抱きしめたい。しかし、告白の返事が欲を止めた。肩を掴み、引き離す。

「わからない？」

　目を潤ませ問うてくる。頷くと腹部に衝撃が生まれた。

「ちょ」

「馬鹿。いいから……ちょっとだけ黙ってて」

　俺の腹部に、頭を擦り付けてくる。だが意図が読めない。そんな時は、好きにさせると決めていた。

「力を貸して」と彼女は呟き、離れた。

「どういうわけかお、ちょっと待て」

　訳を聞きたかった。告白の返事は当然、思わせぶりな態度も、洗いざらい。

　しかし何も答えず、帰ってしまった。

「なさけね」

　追うべきなのはわかってる。しかし、足が前に動いてくれない。

　月が昇る数時間、幻想の去り姿を、思い起こすしかできなかった

「期待していいのかよ？　なら教えてくれ、お前の抱える物を。教えてくれたら、どんあ重荷だって、一緒に背負ってやるのに」

　聞けないのが悔しかった。真実を知るのが、不安でしょうがない。こんなにも恋は、人を脆くするのか？

「父さん。好きな人が出来ました。でも、どう接したらいいかわかりません」

　誰よりも、信頼する人物は、既に死んでいる。

　誰にも打ち明けられず、布団の中で咽び泣いた。

　＊

　告白から一年が経つ。しかし今だ返事は来ない。それどころか、彼女は俺を避け始めた。

　教会では村の子供を集め、学校が開かれる。そこで顔を合わせるのだが。

「アリス、おはよう。ちょっといいか？」

　顔すら向けられず、無視をされる。

「話す内容も内容だからな」

　流石にデリカシーがなかったと、反省し、今度は２人きりで話すため、待ち伏せをする。

　だが狙った時に限って現れない。

「俺の動きを読むのが得意だったからな。そういう意味では今も興味は持たれているのか？」

　何度も挑戦したが、待ち伏せは全て失敗。挨拶すら、帰ってこない現状に、ついに自己解決を諦めた。

「そもそもだ。アイツはなんで」

　告白をした翌日、彼女はシスターになった。

　日に８時間の祈りを忘れず、村の行事に率先して関わる、敬虔な神の使徒に。

　俺が知る、だらしない面影は何処にもない。

　大切な人の姿が消え、それがまた、思い出から、寂しさを呼び起こす。

「ご飯が出来たよアリス。っていないか」

　振り返ったが誰もいない。広く感じる自宅の虚しさ。それに耐えるのが、どれほどキツかったか。

「ぐうたらで甘えん坊。買い物に行くと、余計な物を買おうとする」

　一時期は彼女が居ない分、貯金が出来るとポジティブに考えた。

「今月は随分、余裕が出たな。なんでかな……はぁ」

　積み重なったお金が、寂しさを視覚化する。気付いてしまったら続けられない。

「嫌な夢を見た」

　そう、今までのは夢だ。だが現実あったこと。

　目を覚ますと泣いていた。良くあることだ。アリスの夢を見ると、首の裏に湿り気を感じる。

「うん？　今何時だ？」

　日の位置が高く思える。　

　時計がこの村に無いのは、田舎故だ。時刻を判断する指標は、もっぱら日時計と腹時計。

　しかし、日時計は信用しない。

　季節による太陽の、活動時間で変わるから。つまり頼れるのは腹時計。

「俺の腹時計だと時刻９時半。……遅刻だぁ〜〜。急いで森に向かわないと」

　職業は木こり。

　村の周囲には森がある。だが適当に切れば良いものではない。決まった現場にそのつど、現地集合となっていた。

　今日の現場は村の西。自宅は東側にあり、さらに村はずれ。

　移動時間を考えれば、とてもじゃないが間に合わない。

「というか、もう集合時間過ぎてるんだけどね」

　集合時間は朝の９時。間に合うなど論ずる意味はない。なにせ遅刻確定である。

　だが行くしか無いのだ、日々の賃金を稼ぐために。

　朝食など取ってられるか。服を脱ぎ捨て、作業着で駆け出す。

「っとと。忘れる所だった」

　斧を取り、玄関を飛び出す。

「あ〜〜。どう行こうか？」

　最短距離を進みたいが、残念ながら出来ない。現場にもっとも近いルートは、村を横切る必要がある。しかし村で走れば、通行人とぶつかる危険がある。なにより今日は収穫祭だ。いつも以上に人の出入りが多い。

　選ぶべきは、遠回りとダッシュの組み合わせ。しかし疲れるので、歩いて村を、横断することにした。

　生まれた空き時間だが、暇な訳では無い。

「神父様に手伝いを頼まれた、それを遅刻の理由にするかな」

　言い訳を、錬りながら歩く。目に入ったのは、ある一家の姿。

「あんたら今日は収穫際なんだから、遊んでないで手伝いなさいよ」

「は〜〜い」

「わかったよ母ちゃん」

「終わったら遊んでいいからね」

　子供が母親の指示を聞き、荷物を持つ。彼らを見ていると、父の言葉を思い出した。

「仕事ばかりさせる、俺を憎むか？」

　俺は１３才。誕生日は過ぎたので、今年は増えない。

　一般的な１３才は、教会で学び、日が沈むまでは遊ぶ。残った時間は実家の手伝い。

　ただ俺の場合は、勉学以外は、全て仕事だ。

　父が死んだのだ。守ってくれる者は、だれもいない。生計を立てるため、働くしかない。

　だとしても俺は。

「恨んだ事など一度もないさ」

　父は不治の病だった。激しい運動は出来ず、したら直ぐ、体調を崩す。旅をやめた理由の１つだ。

　死後も息子は生きていく。父は考えた。自分以外の人間が、息子を守ってくれる方法を。

　選んだのが木こり。村唯一の公益品である木材。それを、作り出す職につけば、村が息子を守ってくれる。

「だから恨め無いよ。恨むとしたら、早死した位さ」

　３５才という若さで世を去った。

「母の元を離れて、父さんの方に来たのに、あんまりだよ」

　一緒に居たかった。父に送る不満の言葉だ。