将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

第6話 そして大聖女は、宣言をする

ーアリス視点ー

　私は馬車に乗り、村を離れていた。

　何故ここにいるのか？　それは、村を脅しに使われたから。

「始めまして大聖女様。いえ、アリス皇女と言ったほうがよろしいですかな？」

　広場で、祭りの準備をしていた時だ。馬車が村に訪れた。

　数十名の騎士、馬車から法衣を着た男性が現れる。服の生地、彼の表情、真っ白な法衣を見れば、その心持ちが測れてしまう。

「ここではなんですから、教会の中で」

　村人と騎士、両者の衝突を避けるべく、神父様の案内で、教会に移る。

　講壇の前で、男性は話し掛けてきた。

「アリス大聖女、良いですかな？」　

「いえ、私はシスター見習いのアリスです」

「御冗談を」

（冗談じゃない）

　男性は、誇りに思っているだろう。大聖女の、肩書を持つ人間。それを出迎える資格を得た。さぞ光栄なことだ。

　本人の心情など考えず、勝手な事だ。

（帰ってくれ）

　祖国に未練はない。私を守りもしなかった、教会にも。

　私が住んでいた国、その名はニクス帝国。大陸最大の国家であり、法国と同盟関係を結んでいる。

　捨てた理由は単純、邪魔だったのだ。聖女の上に立つ大聖女にして、帝国の第２皇女。その権力は皇帝すら上回る、可能性を秘めていた。

　殺されなかったのは、皇帝の下心故。利用できれば、さらなる権威が得られると。

　私は様々な援助を受け、帝国から逃げ延びた。

「戻って貰いましょう。本来居るべき場所に。貴方が一番望んでいたことだ」

　男性の目は、それを信じ切っている。

　仮にも、元支援者だ。

　他者に対する献身。不条理に抗う、皇女としての地位。誰よりも聖女であろうとした、昔（・）の、欲することを知らない、私を見ている。

　さて、勘違いを正さねばならない。

「私に名誉欲ありません。人を救いたいという慈悲も。穏やかに、この村で過ごせればそれでいい」

　ここには彼がいるから。それだけで何もいらない。

「ではこちらも、死人を出したいのならお好きに」

　男性は騎士に目を送る。そして騎士は剣を抜いた。

（そう来ると思った）

　溜息を吐き、せめてもの抵抗として。

「１０分、時間を下さい」

　私は神父様に伝言を残し、馬車に乗った。

（後数時間だったのに）

　こうなる可能性を予期し、グラムの告白を断ったのだ。

　今だから白状するが、彼が告白をしてくるとは、予想すらしていなかった。

（鈍感だし、だらしない妹程度に思われているかと。私の方が年上だけど）

　村に住む誰よりも、彼の事を理解している。そう自負もしていた。だからこそ、彼からの告白はないと、結論を出した。

　つまり結ばれるには、私から、思いを伝えるしかない。

（ありえない）

　彼の事は好きだ。だからこそ巻き込めない。私の命にこびり付く、厄介事には。

（だから嬉しかった。でも思いが抑えられなくなった）

　それがきっかけで、生き方を変える、決心をした。ただし条件付きで。

　１年間、教会のシスターとして働く。さらに、グラムとの接触を最小限にする。これらの条件を、全う出来た場合のみ、彼と生涯を共にしよう。

（めんどくさい性格だな、我ながら。でもこの命は、多くの助けでここまで紡げた。そう思ったから、私は責務から逃げられない）

　条件？　正しくは儀式だ。背負った重荷を、下ろすための。

　今日の収穫祭が終われば私は、ただのアリスになる筈だった。後数時間。だけど、神様は許してくれない。

「すぐれない顔色ですね大聖女様」

　対面の男に目を向ける。

　教会で脅してきた男、名はドイルだったか？　彼は白いローブを着ていた。重要度の高い、祭典に着る服で私を出迎えた。

　そんなことをされても、嬉しくないが。

「ええ、私の幸せを奪ったんですから」

　睨みつける。男性は笑みを崩さず、首を横に振った。

「私達も隠れ住んでいる貴方に、戻って欲しくはなかった。貴方が表舞台に上がる行為は、大陸中に火種をばら撒くと同義だ。だが、その最終手段を使わねばならないほど、事態は切迫している」

　顎下で手を組み、真剣な顔で言う。

（だからさ、興味ないんだってば）

　窓の外に目を向け、夕日を眺める。そして来るはずだった未来に、思いを馳せる。

「はぁ」

　何度目かの溜息。

　今日は感情の浮き沈みが激しい日だ。

　午前中はグラムが、受け入れてくれるか不安だった。

　お昼過ぎは、彼が受け入れてくれた、その喜びを噛みしめる。

　今は……数時間の期待を無下にした、神への憎しみ。

　こんな性格なのだ。無理だとわかっている。

「こんな事なら、告白、受けとけばよかった」

「それはよかった」

　独り言だ。男性の存在は、壁以下でしかない。

（待ってくれるかな、グラムは？）

　教会を出る前、神父様に伝言を残してきた。

「帰ってきたら私を、お嫁さんにしてくれますか？」

　顔が熱くなりながらも彼に託した。そんな私の頭を、神父様は撫でながら。

「本当は自分で伝えなさい、と言いたいところですが。わかりました、伝えておきますよ。私も楽しみにしています。娘のように思っている貴方と、息子のように思っているグラム。貴方達の式を、この手で上げるのを」

　一年間、お世話になった神父様は、神の信徒とは違う、彼個人の笑みを浮かべた。

　そんな未来に行き着けたのなら、どれほど幸せだろうか。

（何年賭ければ、その未来にたどり着けるか？）

　教会が、私を呼び寄せたのだ。１年で戻れる、そんな甘くはないだろう。

　（タイミングが悪いよ。なんで昨日じゃ駄目だったの？）

　昨日なら、まだ苦しくなかった。興奮から眠れず、過ごした昨晩。願いが叶う、そう確信した所に、責務が割り込んできた。

（私が帰るのはグラムの所）

　服の胸元を掴む。

　目を瞑り、何度も自分に言い聞かせる。己を納得させるため。彼との別離を寂しがる、その心を落ち着かせる為に。

　だがそれは、ドイルの発言で打ち消された。

「そうだ、貴方が振り返る事がないよう、あの村を、地図から消しておきますので」

　男の言葉に目を見開く。

　村を消す？　ありえない。だが心の中では、真実だと受け止めていた。男なら、罪悪感を抱かずやるだろう。

「ねぇドイル、今なんて言った？　あの村を滅ぼしたって？」

　背中に、嫌な汗が流れる。

　私の焦る顔を見て、男性は笑みを深めた。そして、声高らかに肯定する。

「ええ、貴方の帰る場所は我らニクス帝国のみです。第２皇女にして、神から聖女の上に立つ御方として認定された、アリス大聖女様」

　目を輝かせる男性とは真逆、私は神父様の生存を祈った。親しい人間だから生存を祈る、その面は確かにある。

　だが今は、神父様に頼んでいた、グラムへの伝言が重要だ。

　村を襲われ、私が攫われた。なら彼がすることは１つ。

　帝国と法国、両国を滅ぼす為に、動き出すだろう。時期を考えれば、人類滅亡すら引き起こし兼ねない、事態を生み出す。

「アリス大聖女様、貴方はこれからニクス帝国を二分し、最小限の損耗で、帝国のガンを吐き出さなければいけない。そうしなければ此度の魔王との戦いは絶対に勝てませんぞ」

「はぁ」

「な、なにか？」

　大きな溜息を吐く。それに男性は戸惑った。

（お前、自分が何をしたか、わかっているのか？）

　目を細め、男性を見下す。

　彼は柔和な表情を崩さない。だが膝に置かれた拳は、固く握られる。

「なるほど、他人の機微を察する事は出来るか」

「大聖女さまと言えど、私を馬鹿にする発言は」

「馬鹿にしているんだよお前を」

「は？　何を分けのわからぬ事を。馬鹿にされる要素が、私にあるとでも？」

　プライドを傷つけられ、震える男性。だが、辛うじて理性は保っているようだ。

　私は知っている。男性が私にして欲しいことは、決して叶わない。

　目を瞑る。思い出すのは、大切な１人の男性。

　普段は温厚、というより無愛想な彼だが、戦いの場に出れば、屍の山を積み上げる。

　初めて会った時に理解した。

　この子は化け物だ。人を殺すことに馴れすぎている、絶対強者だと。

　それを証明する物も、足元にある。私を殺しにきた、２０を超える魔族。それを皆殺しに、していたのだから。

「明日、現場に親父が来るんだ。空気を汚すなよ」

　当時は、そんな事を言っていたか。

　目を開き、ドイルを見つめる。ただじっと、私の心に宿る、彼の第一印象を伝えるために。

　それを受け、男性は体を震わせる。無意識だったのだろう。馬車の揺れとは違う、得体の知れない拒絶感からくる、震えを理解し、男性は身体を押さえた。

「ねぇドイル。今代の大聖女、その役目は魔王の討伐でも、聖女を纏める事でもない。ましてや、信徒の意思を１つにする事ではない」

　そうか、良くも悪くも、私は彼に変えられてしまった。昔の私は、幸せを望む性格ではなかった。

「といいますと？」

　汗をハンカチで拭く、取り繕う男性を見て確信した。

　ああ、こいつは根本的に理解していない。

　男性と騎士達の、浅はかな行動の結果、帝国は滅亡の危機に陥る。それすら、わかっていないのだ。

　胸元で手を組む。そして祈るように願望を言った。

「ある男を骨抜きにし、その男と、平和の中で骨を埋める」

「その男は魔王より強いと？」

　「まさか」と心の声が漏れて聞こえる。その証拠に、彼の顔は笑っていない。それどころか私に対して、奇人を見るかの目を向けていた。

　私は自身が作り出せる、最高の笑みを浮かべる。そして力強い声を出す。

「強いよ。その刃はニクス帝国の、喉元にも届く」

　ここでの強いに、他の意味は込めていない。

　好き故の贔屓目が、入っているのは事実だ。ただそれを差し引いても、聖女の勘がこう述べる。

　彼を解き放ってはいけない。この身を賭けて封じなくては。

　一番の幸運は、彼を愛せた事。心の底から愛した人が、彼だったこと。

　男性の怪しむ顔。理解させるには、言葉を尽くす他ない。

　そう言えば帝国は、グラムの一族と協力関係だったか。その名を使えば、少しは理解し易いだろう。

「だってグラム、最高の狂戦士だから」　

「何を馬鹿な」

　右手を左右に振り、ドイルは付き合っていられないと、椅子に腰を落とす。

「まぁ、ドイルの好きに解釈すればいい。だから、まず私が予言する。騎士全員は、帝国には帰ってこない。そして私が愛した男。彼が帝国を滅ぼす」

　この状況を、楽しんではいけない。

　村に被害は出るだろう。仲良くしてくれた人、お世話になった人、そして神父様は、万が一、それが起こらぬ限り亡くなる。

　教会を出る際、神父様と騎士を、２人きりにしてしまった。彼は戦闘の素人。訓練を受け、鎧で身を守る騎士には絶対に勝てない。

　そうなると、グラムの伝言どころではない。神父様は、彼に会うことすら叶わない。

　つまり大戦が起きる。これから亡くなる、大勢の人には申し訳なく思う。

　胸が張り裂けそうな悲しみ、それが心の半分を占めていた。同時に薄暗い女の喜びが、心の半分を埋め尽くす。

　好きな人が、私の為ならここまでしてくれる。汚い女の喜びを、心の中にひた隠す。

　彼の姿を思い起こし、私は目を閉じた。