将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

第5話 狂戦士は解き放たれる

「アリスは大丈夫なのか」

　教会を目指し走り出す。坂下では、騎士と木こりが戦っていた。

　騎士は馬乗り状態で、剣を木こりに押し付けている。剣に押され、木こりの斧は首近くまで迫っていた。

　木こりは息を止め、斧に力を込める。だが、既に肘は曲がった。どんなに意地を張っても、力の入るピークは過ぎてしまった

　突破されるまで数秒も無い。だからこそ騎士は、無警戒だ。　

「さて、終わりだ」

「クッソ」

「お前がな」

　背後に回り込み、斧の一振りで、騎士の首を斬り落とす。

　声を掛けたのは時間を稼ぐため。不意に話掛けられれば、驚きから力は弱まり、木こりへの負担が減る。彼が生き残る、その一秒を稼ぎたかった。

　騎士の体を蹴り退かし、手を差し出す。

「大丈夫か？」

「ああ……グラム子供達は？」

　立ち上がった木こりの、第一声がそれだった。

　背後の坂を見る。駆けおりた際、何人かの子供とすれ違った。

しかし、それを口にするのは今ではない。村を見ると、騎士の増援がこちらにやってくる。

「今聞いてどうする。まだ眼の前に敵はいるぞ」

「すまない」

「気にしてないでくれ。それに疲れてるだろう？　前衛は俺がやる。お前は援護に回ってくれ」

「わかった、頼む」

　斧を片手に、騎士へ飛びかかった。　

「何だその武器は？　そんなんで、俺自慢の鎧が砕けるか」

　騎士が持つ余裕、それを咎められる者が、いったいどれ程いるだろうか。

　俺が持っているのは、伐採用の斧。

　対する騎士は特注品の鎧だ。材料である鉄の質も、間違いなく一級品。

　差は歴然。だが鎧が着脱式である限り、やりようはある。

「ふん、無知な者め、汚らわしい」

　剣を上段に構え、振り下ろす。

（今だ）

　振り下ろしを見計らい、地面を蹴り上げた。

　剣を躱し、右側面に回り込む。そして振り下ろされた左腕。それを掴み、引っ張った。

　開いた騎士の左脇。そこめがけ、下から斧を振り上げる。斧は鎧を砕き、騎士の脇に到達、左腕を切断した。

「俺の腕がーーーー」

　装備差頼りの蹂躙、その経験しかないのだろう。

　腕を落とされた。その程度で蹲り、喚き散らす。

　俺は未だ、騎士の前に立っている。胸元を踏みつけ抑えると、首目掛けて斧を振り下ろす。

「ふぅ。ここはもう大丈夫だろう」

「だろうな、グラムはどうする？」

　木こりの問いに、俺は村の中心を見た。

「これから……教会に向かう」

　俺の肩を叩き。

「そうか……俺もついていく。足手まといかもしれないがな」

「いや助かる。だいぶ腕も鈍ってる……それに」

「それに？」

「覚悟しなきゃいけない。出来ないかも、しれないけどな」

　そして俺達は、教会に向かって歩き始める。道中、３人の騎士と出会ったが、全てに奇襲を決めた。

　殆どの騎士は、村人を剣で嬲り弄んでいた。そんな奴らは、周囲の警戒が甘い。背後を取り、一撃で首を落としていく。

　例外として、教会前に陣取っていた騎士は、木こりに囮をさせる。

「村をめちちゃくたちゃにしやがって。何が騎士だ臆病者。お前らが崇める、神か王かは知らないけどな。碌な奴じゃねぇよ。いや偽神か？」

「貴様、言って良い事と、悪いことがあるだろう」

　騎士は怒りに支配され、木こりしか、見えていない。その隙を狙い、背後から接近。

「何だきさーー」

「遅い」

　足音に気付き、騎士は振り返る。だが斧は既に、首元に迫っている。

　構える暇を与えず、フルスイング。斧で首を飛ばす。

「やったなグラム」

「ああ……そうだな」

　乱れた呼吸を整える。そして教会を見た。

（教会が騒ぎの中心か？　ならやっぱりもう）

　怖かった。あそこには神父様がいる。連中の狙いがアリスなら、神父様の命はない。足が止まる。行きたくないと言っている。第２の父、彼の死を見たくないと。

「グラム」

「大丈夫だ、行ける」

　誤魔化すように、斧についた血を払った、その時だ。教会の入り口が独りでに開く。

「面白い奴がいるじゃないか」

　現れたのは騎士。村に居た騎士は、鋼の鎧を着ていた。眼前の騎士はミスリル、つまり、この場の責任者と考えていいだろう。

　敵将を前に、棒立ちなど許されない。命の遣り取りをする場では、尚の事。

　直ぐに首を取れ。出ないと、悲劇は終わらない。

　なのだが、今だけは許してくれ。

「し、神父様？」

　木こりが呟く。騎士が鷲掴みにしている物。それは神父様の首。

　彼の姿を見て、斧が手から溢れかけた。落とさなかったのは、染み付いた習慣のお陰だ。

　血にまで染み付いた、戦場の掟。意識的には許される、だが無意識に武器を手放すな。

　掴み直した斧の重さ。それが、飛んだ意識を呼び戻す。意識が戻ったからこそ、我慢は出来ない。斧を強く握りしめると持ち手が凹む。

「ぐぅぅぅぅ」

　獣のような唸り声が、腹の底から湧き上がる。

「待てグラム」

「黙れ。わかってる」

　平静を保ちたかった。だが目の奥に力が籠もり、自然と体が前のめりになる。

「ああ、コイツは私の邪魔をしたからな。大丈夫だ、お前たちも時期にこうなる」　

　それを投げた。顔が空中で回転。彼の顔が、一面ずつコマ送りで見えた。

　神父様は父の親友だ。家族ぐるみの付き合いで、父が死んだ後、色々支えてくれた。彼は間違いなく善人だ。だから、あんな死に方が許される筈がない。　

（覚悟はしていた。でも）

　後悔が心を蝕む。

　父が死んだ時、神父様に誘われたのだ。

「もしよければ、一緒に暮らしませんか？」

　俺が教会に住んでいれば、彼が死ぬ事はなかった。村の被害も最低限に抑えられ、少なくとも、村人が死ぬことはなかった。

　この程度の騎士など、何百人いようと皆殺しに出来るのだから。

　俺は神ではない。場合に寄っては、悪魔に近いだろう。それでも考えてしまう。

　どうすれば、彼の不幸を取り消せるのか？　答えなど出るはずはない。増すのは憎しみばかり

（そうか、そうなんですね）

　そして気付いた。

　彼の顔には、苦しみが色濃く出ている。だがそれとは別に、やり遂げた、優しい顔をしていた。

（貴方は貴方らしく死んだんですね。お疲れさまでした、後は俺がやります）

　もう限界だった。なんの工夫もせず、真正面から突撃する。

「馬鹿ですね」

　罵倒など意味はない。既に怒り狂っている。だからこそ、久しぶりに開けられた。表面に纏う底しれぬ悪意と、魂の奥に潜む怨嗟の塊を。

　視界が真っ赤に染まり、色の判別が出来ない。そんな俺の前に、大きな玉が現れた。

　騎士が放った魔法。

　揺らぎは見える。だが色の判別が出来ず、魔法の属性がわからない。

　はっきりしている事は、回避すれば、魔法が広場に直撃。そのまま村が吹き飛ぶ。

　後は、魔法を無詠唱で出せた仕掛け。ディレイマジック、呪文の先行詠唱だろう。教会の中で済ませてきたか。

　回避は許されない。ま、考えるだけ無駄なことだ。

　悪意は既に、提案を終わらせている。

　この騎士は薄っぺらい。だから、屈辱は与えられても、満足出来る絶望を、与えきるには器不足。その上で出来る事は？

　脳が戦闘意識に切り替わる。黒いオーラを身に纏い、魔法の玉に突撃。

　肌に感じる灼熱感、魔法の属性は火か。そして火球は砕け散った。

「これで障害もっな！！」

「残念だったな外道。魔法なんて軟なもんじゃ、俺は倒せねよ」

　小細工はしていない。文字通り、体当たりをしただけ。タネを述べるなら、狂戦士として目を覚ましただけだ。

　火球が消え、騎士は驚きのあまり動けない。その脳天に向け、斧を振り下ろす。

　襟部分で、一度斧が止まる。両足を広げ、食いしばる。すると鎧が裂け、股下まで斧が通った。結果一刀両断。

「やったなグラム」

「まだだ」

　死体から目を離さない。

　再生能力に一家言ある種族なら、この状態からでも回復し、襲いかかってくる。

（判別方法はあれか）

　騎士の体、その左断面に蹴りを入れる。そして心臓を見た。

「止まっているな」

　それを確認し、俺は立ち上がる。

　実はどの臓器でもいいのだ。

　再生を抑え、死んだふりをしようとも、生命活動をしている以上、無傷の部位は動いている。

　吸血鬼然り、オーク然りだ。

「いったいどこに？……あれだな」

　広場に向かい、ある物を探す。血痕という、わかり易い印はなかった。記憶に焼き付いた、投げられた方角。そこから想像で探し出す。

　目的の物、神父様の頭は、草陰に隠れるよう転がっていた。

「貴方らしいな」

　自分の顔を見て、誰かが苦しまないように。生前の彼が見えて、悲しけど嬉しかった。

　俺は抱き上げ、木こりに頼み事をする。

「すまん、上着を貸してくれ」

「謝らなくていい。むしろ貸させてくれ」

　上着を広げ頭を包む。俺はそれを抱きしめ、蹲った。

（１０秒だけ許してくれ）

　襲われている村人は他にもいる。助けに行かなければいけない。それを神父様も望んでいる。

　でも、第２の父を悼まずにはいられなかった。

「グラム大丈夫か？」

「ああ。悪い、これを頼んでもいいか？」

　立ち上がり彼を託す。丁度その時だ、広場に複数の足音がやってきた。

「貴様、よくも隊長を」

　騎士が１４名。そして。

「グラム指示をくれ」

　森の奥から戻ってきた、狩人が俺に指示を求める。

「ああ。狩りの時間だ。俺について来い」

　指示を出すと同時に、斧を投擲。斧は兜を突き破り、騎士の頭部が吹き飛ぶ

　騎士たちはその光景を見て、逃げ腰となる。騎士だけではない、背後にいる狩人も。

（しゃあねぇな）

　先陣は、素手の俺が切らせていただく。遅れて動き出した、狩人達の働きもあり、騎士を蹂躙。

　こうして村人の被害が、２０人を超えた、事件の幕を閉じる。