将軍となった狂戦士の帝国攻略法 〜後ろ盾無しの第４王子に選ばせた狂戦士。大陸一の帝国を蹂躙する〜 「旧題 （狂戦士様は今日も行く）」

第2話 返事

「私が来たから寂しくないよ」

　その言葉で我に帰った。

　背後には３つの切り株。分断された木が、倒れようとしている。

「お前ら逃げろ」

「グラムの野郎、一刀両断したらな、逃げる時間が無いだろう」

　走る同僚達。それを見ながら、自身の不甲斐なさにウンザリする。

（本当に今日はおかしいな）

　仕事を始めても、彼女の事で頭が一杯。その結果が、仲間を危険に晒す。

「いや、本当にごめんなさい」

「まったく、しっかしてくれよ。それはそうとだグラムよ。好きな人でも出来たか？　うん？　そうでもないとそこまで悩まないよな」

　男性が肩を組んでくる。馴れ馴れしくはあるが、問題は内容だ。

（そんな相手はいない）

　否定したかった。だが危険に晒した引けも目あり、強気な言葉は憚られる。それに想い人を吹聴する、心を明かす趣味はない。黙秘権を行使する。

「へへ、反論がないってことはだ。決まりでいいな」

　賭けの対象になっている事は、前もって知っていた。

　ならじっと耐えるのみ。そうすれば現れる。

「そんわけあるか。グラムがアリス以外の人間を好きになるだぁ〜〜。お前は明日、槍でも振らせたいのか？　というか、負けそうだからって、脅しかよ？　カッコ悪」

　そう、賭けをしているもう１人の男を。

「うるせぇ。認めさせないとな、俺の酒代がチャラにならねんだーー」

　聞いたと同時、同僚を殴る。彼は頭から地面に叩きつけられ、意識を失った。

「流石に認められたら、俺も対処しなきゃいかん」

「ふ、ざまぁみやがれ」

　鼻で笑う者がいる一方で、彼の状態を確認する。

　落ち葉がクッションになったといえ、当たりどころが悪かった。

（大丈夫そうだな）

　立ち上がると肩を組まれる。要件は先程と同じ、側が変わっただけだ

「で本当は？　悪かったって。いや、本当にやめろ。昔見たんだ。お前にデコピンされた奴が、壁にめり込んだの」

　中指を折り、デコピンの予備動作をする。彼は慌てて腕を解いた。そして数メートルと離れた様子に、溜息をつく。

「俺もだけどさ。そんな事してると、怒られるよ」

　直後だ。

「貴様らーー！！何をしてるかぁーー！！」

　付近にいた若い木こり（３０代）達は、みな顔を青ざめる。

　声の人物は親方のトミさん。木こり達は昔、彼に絞られた。それがトラウマになっており、姿を見ると、心拍が上がってしまうらしい。

　唯一の例外が、時代を知らぬ俺だ。

「トミさんこんにちは」

　手を上げ、気楽に挨拶をする。

「おうグラムか、ちょっと待っとれ。ここは俺とグラムだけでいい。お前らは保管所の方に行け。わかったな」

「「はい」」

　彼らは走った。蟻の行列と言ってしまえば少々横幅が広いが、それはもう、一直線で。

　居なくなったのを確認すると、彼は俺に向く。

（えっと。遅刻したのがばれたか？）

　木こりが怯えるのも無理はない。踏みしめると木々が揺れ、まるで森が動いているよう。只人の雰囲気ではない。

　緊張で唾を飲む。そして肩を掴まれると、雰囲気が緩んだ。

「遅刻したのは知ってるが、それを責める気はない。普段から助けられているしな」

「まったく。からかわないで下さいよトミさん」

　全身から力が抜け、座り込む。そんな俺を大声で笑った。

「悪いな。若いし真面目。俺の扱きに涼しい顔でついてきたお前だ。連続して遅刻することはないだろうがな。今度は気をつけろよ」

　彼は丸太に触れる。疾く立ち上がり、そこに寄る。

「手伝いますよ。恩人には、こき使ってもらわないと」

　子供と病人が木こりになると言っても、誰がそれを認めるか。職につけたのは、彼の口添えがあってこそ。

「いいから。でも懐かしいな。父親は直ぐバテるのに、お前は平然としてたからな。当時、コイツら本当に親子か？　って疑ったもんだ」

「はは、よく言われます。父は筋肉痛で動けないのに、俺が１人で現場に来た時は、流石のトミさんも驚いてましたね」

「はん。お前の婆さんに惚れてなかったら、村に入った直後に追い出してたさ。ま、お前の父が、息子を連れて来た時は、驚いてたからな。どっちにしても、追い出せないか」

「そんな事もありましたね」

　考えるとだ。彼との関係性は、祖父と孫に近いのかもしれない。

　俺も丸太に触れるが、腕を掴まれ静止しされる。

「だから待て」

「えっと。何でですか？」

　彼は村のある方角に目を向ける。

「さっき村に騎士が来た」

「そんなのいましたっけ？」

「遅刻したのに見落とすなバカタレ」

　拳骨を落とされる。奔る激痛に頭を擦っていると、下を向き、震えた声で語りだした。

「木が山が怯えている。何かが起こると、山の神様が俺に伝えている気がするんだ。母方の事情はしっている。利用するようで悪いが、子供達だけは頼む」

「わかりましたよ。出来る限りは救ってみます。こんな風にね」

　手に持った斧を投げる。それは木の隙間を抜け、３メートル近い、猪型の魔獣を仕留めた。

「だからトミさん。生き延びきる事だけ考えて下さい。俺は１人しかいない。だから守るには時間が必要だ」

　＊

　村は森に囲まれている。

　平地が少なく、畑の数も限られる。なので収穫祭と言っても、お供え物の大部分が狩猟で得た肉となる。

　話は変わるが、　村で祀っている神様は少々俗っぽい。

　崇められるより、共に笑いたい。だから食卓を囲む、その事を重視しされていた。

　収穫祭の内容だが、お供え物をつかい鍋とする。そして村の人があつまり、みなで食事をするのだ。

　祭りの内容は神様が決めることだ、言える文句はない。ただ価値観が近しい神様だと、身近に感じられて、祭りをやるモチベーションになる。動機のもっぱらは食い意地だが。

「グラム、お前は独り身だろ？　祭りの準備もしないとけない、ささっと上がれ」

「独り身って。そういうのはですね、結婚適齢期の人に行って下さい。俺、まだ１３才」

　薪を背負子に乗せ担ぐ。立ち上がった当初はふらつき、積み上がった薪が揺れるが。

「よっこいしょ」

「おいおい随分と積んだな。３〜４メートルって所か？　とにかく上には気をつけろよ」

「わかりました。では」

　木の葉や石、道の凸凹。林道を通り過ぎ、村を一望出来る場所から下っていく。

　ふと、嗅ぎ取ったのは鹿肉の香り。思わず腹が鳴る。

「祭りの準備も順調だな」

　時間が立てば、もっと良い匂いが流れてくる。楽しみであり、空腹には辛い所だ。

　純粋に祭りを楽しみたい。しかし彼から聞いた、余所者の件がある。

「油断は出来ないな」

　村の広場に行き、男性に薪を手渡す。仕事が終わったのだ、準備もあるし帰路につく。

　東側から自宅に戻ろうとする。その時だ、叱り声が聞こえた。

「レイちゃんに謝りなさい。でないと鍋の材料にされちゃうわよ」

　鍋が理由で足を止めたわけではない。音だ。ずっと聴きたかった、声を聞いたから。

「アリス」

　金髪の少女と黒髪の男児、彼らを叱る姿がある。

　捕まえられそうな距離だが、動けなかった。今度は恐怖からではなく、背が伸び、成長という美しさを纏った彼女に、見惚れてしまったから。

　声に気づいたのだろう。彼女はこちらに振り返る。

「待ってて」

　目を細め、言い放つ。そしてお説教に戻っていった。

（はぁ？　何を今更）

　ぞんざいに扱われても、一年前ならしょうがない、と流していた。だが告白の返事も貰えず、放置さていたのだ。知り合いだから大丈夫、それは通用しない。

（なんだけど、俺の負けかな）

　律儀に待っていた。

　心情としては嬉しくてたまらない。声を掛けられただけなのに、心が跳ねる。

　惚れた弱みと言うなら、待とう。所詮は数分、年単位に比べれば、楽しむことさえ出来るのだ。

「ごめんレイちゃん」

「ううん。私もごめん」

「じゃ、仲直りでいいね」

　彼女の手腕により、喧嘩は終わる。

　建物の影から、少年少女が現れる。彼らに手を引かれ、喧嘩をしていた者達は去っていく。

　ようやく彼女と相対出来る。だが怖気付き、目を逸らしてしまった。

　目に入ったのは金髪の少女。仲間達と歩いているはずが、振り返っている。

「レイちゃん行くよ」

　呼ばれ、遅れた足を取り戻すべく、走っていった。

（いやまぁ……ごめん）

　彼女を注視したのには理由がある。昔、少し前か。申し訳ないことをした。所謂負い目ってやつだ。

　そして一瞬、アリスから意識を切った。その隙に接近され、頬を摘まれる。

「にゃんのまねだ」

「私の声を聞いても、一瞬気付かなかったでしょ？　ねぇ、ねぇ」

　顔を膨らませ、俺の頬を揉む。そして満足した後は、脇腹を肘で突き始める。

　無遠慮な態度に、腕を掴む。

「お前さ、俺を一年以上無視してただろ？　そんな奴が、よくできるよな？」

　教えるよう睨む。この一年、本当にキツかったと。

　だが長く続けられない。封じようと努力した思い出だ。こじ開ければ平静は保てず、俯くしかない。

　そんな俺を、彼女は抱きしめた。

「うん、ごめんね。私はグラムに甘えてたんだ。だってグラムは私の事を嫌いにならないでしょ？　私が君の事を好きなよう」

　チョロいものだが、報われた気になってしまう

　抱き返し、思いを伝えようとする。しかし彼女は離れた。「なんで？」と鼻の奥が詰まる。

「でも、もう少しだけ待って。といっても、このままじゃ無理か。後数時間、収穫祭が終わったら、貴方の家に言っていい？　私、今日で教会を出るから」

　彼女は顔を真赤にし、去ってしまう。

「つまり、つまりだ……」

　返答を、震えて受け止める

　俺の告白は、上手くいったということか？　

　数分、その場で立ち尽くす。そして俺は笑みをこぼした。

「やった。やったぞ」

　ガッツポーズを何度もし、自宅に向かって走り出す。

　自宅前には急坂がある。だが問題ない。足が軽い、軽すぎる。何度も息継ぎをした坂ではあるが、一度で登りきる。

　思わず、玄関前で頭を下げ、家に入った。

「えっと、何をするんだっけ？　はぁ、まずは掃除か」

　目に入るのは溜まった埃。

　普段から掃除はしている。だが見落としていた。荒んだ心では、届かぬ場所も出てくるだろうて。

「日が沈む頃に祭りが始まるから、時間との勝負か、おもしれぇ」

　頭巾を頭に被り、雑巾を絞る。家の中であっても、駆け出すように掃除をする。

「ん？　誰だ？」

　残りは寝室。掃除の終わりが見えた頃だ。誰かが自宅の戸を叩く。

「おかしいな」

　村の住人は距離が近い。

　扉を叩くまでもなく、喋り声がなだれ込む。

　疑問に思いつつ、警戒心なく扉を開いた。

　浮かれていた。忠告された筈なのに、頭の中には残っていなかった。

「どちらさま……え」

　開けた直後、銀の突起が腹を貫く。

　痛みに耐え、前を見る。そこには甲冑を来た騎士が居た。

「不浄なものよ。あの方に淫欲を向けたこと、万死に値する」

　兜はつけていない。だからよく見える。

　自分に否はない、そう信じ込んでいる目が。怒りを宿した眉が。

　剣や鎧は一級品。典型的な、狂信者のそれだった。

「が」

　剣を引き抜くと、騎士は去っていく。体に穴が空き、中心から血が溢れる。

　扉で体を支えながら、騎士に手を伸ばす。

「ま、まて」

　そこで気付いた。香っていた鹿肉の匂いが、焼けた、木材の匂いに変わっていると。

　正面では、大量の煙が天に登る。そう、俺が住んでいた村は、このとき滅んだ。