花言葉

マリーゴールド

「ねぇ……ど、どうしよう」

　愛が屋上から姿を消したあと、菊岡梨深（きくおかりみ）は焦燥しきった表情で、近藤海人（こんどうかいと）へと助けを求めた。

「し、知らねぇよ……お前がしたことだろ」

「はぁ！？　あんた、私の彼氏でしょ！　私のこと守ってよ！」

「だから、知らねぇって言ってんだろ！」

　知らないの一点張りを貫く海斗に、梨深は失望と軽蔑の念を覚えた。

　ふざけるな。たかが道具の分際で、私に楯突こうとするな。

　二人の間にできた亀裂が、どんどんと勢いを増して広がっていく。ぎりぎりと親指の爪を齧（かじ）りながら、梨深は今自分が置かれている状況を再確認した。

　どうして、こんなことになったの。ただ、いつも通り憂さ晴らししようと思っただけなのに、どうしてこんな目に遭わされなくちゃいけないの？

　ぎしぎしと、爪へ歯の圧力が伝わっていく。

　花園愛……あの女は異常だ。あいつはなんの躊躇（ちゅうちょ）もなく、ただ私たちを追い詰めるためだけに、ここから飛び降りたのだ。私たちを、自分を突き落とした犯人へ仕立て上げるために。

　パキッっと、爪の割れる音が鳴り響く。梨深は血相を変えて辺りを見渡し、周囲に他の目撃者がいないことを確認した。

　誰も、見ていない……。私たち以外、屋上には誰もいない……。

　風が吹き抜ける中、梨深はひとり、屋上でほほ笑んだ。

　そうだ。誰も、あいつが飛び降りたところを見ていないんだ。だとすれば、花園愛の求めている結果を変えることなど容易なことだ。あいつは、屋上にいる私たちを、自分を突き落とした犯人に仕立て上げたかったのだろう。けれど、こちらには海人も、椎名（しいな）も旭（あさひ）もいる。十分すぎるほどの証言者だ。

　梨深の頭で、愛が奈落の底へと突き落とされたビジョンが浮かんでくる。

　とすれば、あいつはただ無駄死にしただけ。ほんと、馬鹿な奴だ。私怨にとらわれすぎたせいで、あいつは周りが見えなくなっていた。ただ、徒野結葉を傷つけられた恨みを晴らすためだけに、私たちに仇（あだ）なそうとしたのだ。実に馬鹿らしく、そして滑稽だ。

「ね、ねぇ梨深……。私ら、どうすればいいの……」

　声を裏返しながら、取り巻きの一人である椎名が梨深へ助けを求める。

「あんたらはただ、『何も見ていません』ってだけ言ってればいいよ」

「ほ、ほんとに……？」

「うん、ほんとほんと。私を信じて」

　まるで親鳥を慕う小鳥のように、二人が梨深の言葉へうなずく。

「それよりも、早くずらかろうよ。ここに居たら、私たちが愛を突き落とした犯人って思われるかもしれないよ」

　梨深の唐突な一言に、３人の顔が一気に青ざめる。

　あと数分もしたら、状況を察した教員たちがここへ駆けつけてくるだろう。私たちがここに居たことを知れば、彼らは間違いなく疑いの目を向けてくる。それだけは、なんとしても避けなければ。

「ほら、早くして！」

「お、おう」

　梨深を先頭に、４人の足が屋上の入り口へと向かっていく。取っ手へ手をかけた瞬間、梨深は軽い扉へ妙な違和感を感じていた。

　扉が、わずかだが開いている。おかしい。花園愛は屋上へ来た時、確かに扉を閉めていたはずだ。だというのに、扉が開いている。……誰かが、私たちの一部始終を見ていたのかもしれない。この、屋上の扉のわずかな隙間から。

　まぁ、そうだとしたら都合がいい。私たち以外に、事実の証言者が一人増えてくれるということだ。「花園愛が自ら飛び降りた」ことを立証してくれるというなら、こちらとしても願ったりかなったりだ。

「いい？　絶対に余計なことはしゃべらないで。私たちは何も知らない。だって、そもそも屋上になんて行ってないんだから」

「う、うん……」

　ガシャンと、屋上の扉が勢いよく閉まる。４人は急いで階段を降り、それぞれの教室へと戻っていった。

　ざまぁみろ。やっぱり、私の方が優れているんだ。足りない頭で考え抜いた最後の作戦があれだというなら、ずいぶんと下らないものだ。私を犯人に仕立て上げる？　私を追い詰める？　そんなこと、出来るわけないじゃないか。だって、あいつが私に勝てる要素なんて、一つもないんだから。

　階段を強く踏みしめながら、乱れた呼吸を整える。廊下を足早に歩いていき、梨深は１年２組の教室の前に立った。

　ずっと、目障りだった。成績だって、容姿だって、家柄だって、私の方が良いに決まってる。だというのに、玉木先輩はあいつの方へ歩み寄った。私の初恋の人を、あいつは奪っていったんだ。

　許せなかった。どうして、あんな人殺しが私の一番欲しかったものを手に入れているのか。どうして私が、失恋なんかに悩まされなければいけないのか。全部、悪いのは花園愛だ。あいつさえいなければ、なんて、これまで何度願ったかもわからない。

　だけど今日、その望みは叶った。ようやくあいつは、私の前から消えてくれたんだ。やった……。これで、先輩はきっと、私の方へ戻ってきてくれる。きっと、私を見てくれる。

　１年２組のドアへと手をかけ、扉を開く。すると、教室の中にいた全員が、まるで異物を見るかのような眼で、梨深の顔を凝視した。

「ねぇ……菊岡さん。これ、どういうことなの」

　委員長の新沼佳奈（にいぬまかな）が、梨深の前に携帯の画面を差し出す。

「なに……これ……」

　佳奈の携帯に映っていたのは、まるで梨深が愛を突き飛ばしたかのように見える、一枚の写真だった。梨深は、今聞いている陰口が、すべて自分に当てられたものであることを察し、大きく一歩、後ずさりをした。

「さっき、愛さんが花壇で倒れ込んでいるのを、３組の生徒が発見したの」

　佳奈がこれから何を言おうとしているのか、梨深は嫌でも理解せざるを得なかった。

「いや、違う……！私は……」

『私はやっていない』

　喉元まで差し掛かったその言葉が、声に出ない。

「散々いじめといて、挙句の果てに屋上から突き落とすとか……怖すぎ」

「んね……。もうさ、どっちが人殺しかわかんないじゃん」

「人殺しの娘と人殺しならさー、愛ちゃんの方が断然よくない？」

「それな。いくらなんでもさ、これはやりすぎでしょ」

　やめてよ。なんでみんな、そんな目を向けるの。信じてよ。私はやってない。あいつは、自分で飛び降りたんだ。私は、人殺しなんかじゃない。私は、人殺しなんかじゃ……。

　遠くに見える救急者が、サイレンを流しながら紅色のランプを点灯させる。枯れ果てた花畑の中、梨深はようやく、自分がいじめられる側に立ったことを自覚した。

マリーゴールド　花言葉は「絶望」