成人男性、魔法少女として覚醒し固有魔法で最強となる

33 薄明[6]

途中の説明パートは読み飛ばし可です。

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『生（﹅）産（﹅）してるなぁ……』とめんどくさそうなチカさん。

『３割くらいか？』

「ですかね」と相槌しつつ、【捜索者（シーカー）】の全容を遠方に捉（とら）えて注視。

　時計を横目に、心の中で秒数をカウント。

　１、２、３――。３秒だ。

「３秒に１体。――つまり毎秒、あー、シャルロット」

『４０ですニャ』

「毎秒４０体」

　ふーん、とチカさんが鼻を鳴らす。

『単純計算、５分弱で元通りか』

　というのは、視線の先、――結晶構造の内部のすきまの空間たち。

　その空間が、それぞれ３秒ごとにジワジワッと陰ったかと思えば、次には物体（オブジェクト）――６本のユニットを持つ魔法陣――が出現するのである。

　つまり、自己再生が可能。

　それが毎秒４０体のペースでされている、という事だ。

　……うん、ランクＡ（仮）というだけあって、なかなか高スペックだね～。

　そう感心する一方、――まぁめんどい、というのはチカさんに完全同意だよ。

　ゲンナリしつつも、僕は改めて、全体の状況を確認する。

　敵は現在、次のような挙動を示している。

　遠距離から僕を狙撃する砲塔たち。これが全体の２割くらい。

　敵中心付近で新たな物体（オブジェクト）を生み出し続けるものたち。それが３割。

　障壁を張るものたち。チカさんの動きに追従するものと、全体にちらほらいるもの、それから中心付近を防衛するもの、全部合わせて２割。

　編隊を成して散開するものたち。たぶん１割。

　千鳥のように群れたそれらが、うぞうぞとうねり、脈打ち、リアルタイムに相互連携・陣形を組み換えつつ、刻々と陣形を組み変えながら総体として臨戦する様子は、改めてある種有機的な、生命のような印象を想起させる。

『――頭数（あたまかず）を活かしてるな』

　と、評するチカさんに、僕も同意見だ。

「手間取ったらジリ貧ですね」

『うん、――“禁則文字”だけ試す。入力（インプット）送った』

『データ受領！　散（﹅）布（﹅）範囲を視界に表示しますニャ！』

　とのシャルロットの声と共に。

　すぐさま僕の視界に、その散布範囲とやらが示される。

　コバルトブルーの風景に重ね、薄赤い領域が表示。――散布範囲（それ）は、【捜索者（シーカー）】の巨大な白い体躯、その横腹へ喰らいつくような格好で、僕にほど近い所まで及ぶ。

　要するに。どこに居るか知らないけど、自分で勝手に避けてね！　という意味だ。

　僕は即座に跳躍し、退避。

　同時、チカさんのカウント。

『散布３秒前、２、１――』

　ボフ――、と破裂音が大気を震わせる。

　続いて眼下、散布範囲の中ほどから、ほわん、と白い霞（かすみ）が広がるのを視認。

　霞（かすみ）か？　あるいは靄（もや）か。

　そのようでありつつ、周囲のオレンジ色の光を反射しチラチラと煌（きら）めくそれは、白く微細な粒（﹅）子（﹅）状のものだ。

　チカさんの曰く、『禁則文字』。

　それが何であり、どんな効能を持つモノか？　詳しくは知らない。

　ただ、空間へと散布されたそれが、果たして噴霧（ふんむ）のように濛々（もうもう）と【捜索者（シーカー）】の体躯へ広がり、染み渡っていき――。

『――ダメか』チカさんが息を吐（つ）く。

　どうやら、期待していた効果は得られなかったらしい。

『しょうがない、注入（インジェクション）でいく』

「了解」

　と応えつつ、ふと悪戯心（いたずらごころ）が沸き、訊き返してみる。

「面白くは？」

『……ない』

＊

　注入（インジェクション）。

　……なんてカッコ良さげに言ってるけど、意味するところは単純。

　敵の体に、毒性の魔法を注入する。

　毒を盛る。

　その程度の意味らしい。

　というのも現況、初撃からここまでに諸々（もろもろ）確認した結果を総合し、【捜索者（シーカー）】を倒すうまい手段が注入（それ）くらいとなっているのである（ちなみにそれもダメなら、頑張ってぷちぷち殲滅していく方針。自己再生ペースが殲滅速度を上回るようなら、倒せる見込み薄として放置・撤退の上、再戦を検討となる）。

　で、注入（インジェクション）で【捜索者（シーカー）】を撃滅する段取りはこうだ。

　群体の【捜索者（シーカー）】、その各所より、同時多発的に『毒性の魔法』を注入し。その体躯を構成する数万の物体（オブジェクト）たちを一斉に・一網打尽に自己破壊させる。

　簡単に言うと—―。

『群れのあちこちから毒を注入し、再生の間も与えず全滅させる』

　そんなふうに、チカさんは説明していた。

　そういう事らしいのだが、ちょっと順を追って説明する。

　まず、注入する『毒性の魔法』について。

　どんな魔法を使うのか？　これは、チカさんお（﹅）手（﹅）製（﹅）（厳密には少し違うらしいのだが……）の魔法を使うらしい。

【汎用魔法（ゼネラルスペル）】でも【固有魔法（グランドスペル）】でもない、手作りの魔法。

　効果は『自己複製・増殖して周囲に伝染しつつ、対象の自己破壊を促す』というモノだという（なんか、毒というより、菌とかウイルスっぽいかも）。

　かつその自己破壊は、注入し伝染させた後に、魔法の使用者の好きなタイミングで起動（トリガー）できるとの事。

　という事で、なるほど確かに。それなら数万規模の物体（オブジェクト）たちを一斉に破壊できる、というワケだね。つまりは、充分に増殖・伝染させた頃合いを見て自己破壊を起動（トリガー）すれば良い。

　ちなみにこの魔法、同じくチカさん所有の【魔法具（マジック・アイテム）】である【可編凍結筐（リライタブル・メモリキューブ）】に書き込み済みのものがあり、それを【複製器（レプリケーター）】で複製して使う、との事。

　この【可編凍結筐（リライタブル・メモリキューブ）】というのは、『魔法や情報を記録しておける』という効果の【魔法具（マジック・アイテム）】だ（実は先ほど僕が使った【可編凍結筐（リライタブル・メモリキューブ）／封入（シールド）：カスタムオブジェクト『パッチテスター・ｖ１．０２』】も同じく、チカさんお手製であり、彼女から預かったものを使った）。

　で、その外観もやはり、サイコロ大の透明ケースに納まった魔法陣である。メニュー画面を介した『アイテムの譲渡』により預かったので、まだ確認できてないけどね。

　さて。次に、『注入する』という点。その方法についてだ。

　普通の生き物—―つまり有機物からなる生物—―を相手に毒を使うなら、毒を飲ませる（経口投与をする）、あるいは武器に塗布（とふ）して攻撃する、などなど……、手段はいくつか思いつくけども。

　いま相対（あいたい）している敵は、【歪（ひず）み】という正体不明の存在だ。

　毒を、どのように注入するのか？

　この点については、先ほど僕が確認して得た結果を活かす。

　すなわち、【捜索者（シーカー）】の感覚器官・入力装置である『目』。

　そこを介して注入するらしい。

　どういう事かと言うと、魔法を――というより、その形式的な表現である呪（﹅）文（﹅）を――『見せ』・『読み込ませ』る事で【捜索者（シーカー）】へと注入する。

　まぁ、この辺は難しいので、なんとなくの理解で良いらしい。

　正直、僕もよくわかってないよ。

　という事で結論。

　ここからは、注入（インジェクション）により【捜索者（シーカー）】を撃滅するのに必要となる、諸々（もろもろ）の確認と検討をする事となる。

　なお、ここまでの流れも整理しておく。

　チカさんと相談した当初のプランなのだが、次のようなものだ。

　目標として、撃滅を想定。

　戦って情報収集しながら、いくつか（チカさんが）想定している勝ち筋について、実現可能か確認・検討。

　いけそうなら実行。

　無理そうなら、適当に情報集めるだけ集めて帰る。

　至極（しごく）単純に、それだけだった。

　なお、撤退条件として、僕たち２名で対応不可と判断が付いた時点、または著しく想定外の状況となった場合に、即時撤退とし、別の位相へ転移（ジャンプ）する。その事も予（あらかじ）め決めておいた。

　で、続く初撃で確認したのは、敵が、観察で推察した通りである事。――つまり群体で単一個体を成す事、随伴無し、群体である事、ステータスが分析通りである事、幻覚などなく、物理攻撃が効く事、などなど、……まぁ、この辺は省略。

　ともあれこの時点で、『愚直に頑張る』という勝ち筋はほぼ確立。

　しかしちょっとリスキーかつ労力がかかるので、戦いながら、よりうまい具合に倒す方法がないか検討した。

　そのアプローチとしては、連携の妨害、動力を潰す、毒性の魔法の注入など。

　そうして種々（しゅじゅ）の情報を得る中で、いい感じの手段を検討していたが、前２つは芳（かんば）しくなく。唯一、感覚器官からの注入のみが有力であることがわかった。

　かくして、いまに至る。

＊

　という事で僕たちはその後、諸々（もろもろ）の準備を整えた。

　最適な注入ポイントと注入タイミングの検討、計算。

　その後、自己破壊を起動（トリガー）するタイミングの検討（これは、伝染した状態を数秒程度しか維持できないらしく、その事による）、ほか色々。

　その詳しい様子は、……ま、割愛しちゃうよ。

　というのも、先ほどとさほど変わり映えもしなかったからね。

　これまで通り、単にひたすら避けて、【魔術具】を使って情報収集して。そんな感じでしかない。

　ただまぁ、敵の攻撃も、ちょっと苛烈（かれつ）にはなってきており、例えば――。

　水平に巨大な青い円が描かれ、次には、垂直の極太レーザーが顕現。

　視界を縦に塗り潰す青白い円筒形。

　これさ、見たことあるね。

【神域】に居たランクＢの【歪（ひず）み】がやっていた攻撃だ。

　なかなかの威力・破壊力だけど、【捜索者（シーカー）】内部に、いくつか巨大な球状の部位が構成されており。たぶんそこから魔力？　を供給する事で実現している模様。

　他にも、不可視の攻撃（たぶん隠密系？　の魔法？　とかを使ってるのかな）・攻撃を中空に出現させたり（【簡易転送器（レッサー・ジャンパー）】と同じ仕組みだろう）、などなど……。

　なんかもう、だいぶしんどい感じではあったんだけど、そのあたりはシャルロットの分析・サポートと、【魔法具（マジック・アイテム）】を駆使しつつ、――気合いで避け続けた。

　ていうか僕、昨日魔法少女になったばかりの初心者なんだよね……。

　自分でいうのもアレだけど、正直、相当頑張ってる気がするよ。うん。

　何はともあれ。現在、【捜索者（シーカー）】の白い体躯に重なるように、僕の視界には点々と赤い表示がなされている。

　これらの表示が、すなわち毒の注入ポイントであって、そこへと【可編凍結筐（リライタブル・メモリキューブ）】を送り込むという寸法。

　ちなみにいくつか不明点もあり。質疑応答てな具合で、ちょっと『毒性の魔法』について、心配な点もチカさんに訊いてみたよ。

　何がというのが、魔法少女の体も魔法でできてるらしいからね。

　僕たち二人にも伝染（うつ）るのでは？

　そう心配したのだが、彼女曰く――。

『伝染しない。【歪（ひず）み】って、魔力で動いてるんだよね。で、魔力ってそもそも、……まぁこの辺はいいや』

　チカさんは言葉を切り、少し逡巡（しゅんじゅん）した。

『――とにかく、連携取って群れるために意思疎通してる経路。この魔法は、その経路を使って伝染（うつ）る』

「なるほど」だから、僕らには関係ないんだね。

　その他、懸念として――。

「逃げられるってコトは？　――つまり、敵のうち一部だけが別の位相？　に転移（ジャンプ）なんてしたら？　逃げた先でまた殖（ふ）えちゃうのかな、とか」なんて訊いてみれば。

『ない。積んでるエンジン的にね』と、これも即答。

「はぁ」

　エンジン？　というのがよくわからないが。まぁ、大丈夫との事なので、これも追い追い考えるかな。

　そんなやり取りを経た後。

「――準備完了」と僕が告げれば。

『こっちもオーケー』とチカさん。

『じゃ、よろしく！』

　との合図を受け。

　僕は再び【簡易転送器（レッサー・ジャンパー）】を起動する（先ほどのは棄（す）ててしまったので、別の新しいものだ）。

　それにより、再び僕の周囲に展開される、黒い魔方陣。

　その中心で、やはり先ほど同様、手作り魔法入りの【可編凍結筐（リライタブル・メモリキューブ）】を順次実体化し、次々と転送。

『パッチテスター』の時と同じく、ただしばらくの沈黙だけが続き。

　ほどなく、チカさんからの合図が入る。

『――よし、行き渡った。コマンド実行する』

　そしてそれは、合図と時を同じくしての事だった。

　突如、前方の景色が揺らぎ――。

　ヴン――。

　と、独特の音と共に、それは顕（あらわ）れる。

＊

　前方、数メートル先。

　そこに静かに浮かぶ、褐色の球体。

　魔法陣だ。

　上下に光輪。

　複雑な紋様とラインが神経網のように絡み合い、球状を成す魔法陣（それ）。

　その外観。

　見覚えがある。

　チカさんの『子機』だ。――おそらく初撃とそれ以降、チカさんの攻撃にあたり『砲塔』として使われたらしいもの。

　なぜいま、それが目の前に？　との思考は留（とど）める。

　すでに察しはついていた。

　ガゴンッ！　と異音。

【簡易転送器（レッサー・ジャンパー）】の、黒い魔方陣を透かした向こうで、子機を中心とし、筒状の魔法陣が多重に展開される。

　逡巡（しゅんじゅん）の間はない。

　次撃を放（はな）つべく展開されたと見える、筒状の魔法陣（それら）。

　その形状。

　僕から見て真（﹅）円（﹅）だ。

　すなわちいま、円の中心軸が捉（とら）え――照準（ターゲット）している対象は何か？

　僕である。