10回クイズ

第1話

　ぼくの小学校に、少し変わった女の子がいる。

　その子は放課後になるときまって図書室にやって来て、図書委員でもないのにカウンターにどっかりと座りこみ、本の世界にのめりこむ。

　目にかかりそうな伸びっぱなしの髪。長いまつげ。つぼみのような、ツンとしたくちびる。透き通った色白の横顔は、まるで森の奥に広がる静かな湖の水面のようで。

　どうしてだろう？　ぼくは彼女を見かけると、ふしぎと目が離せなくなる。

「なんだい、人の顔をじろじろ見て。ボクに何か用かい？」

　話し方も独特だ。

　一人称は「ボク」だし、口調もクラスの女子たちとはちがう。

　まるで本の世界から出てきた探偵みたいな、そんな口ぶりなんだ。

　彼女の名前は朝霧（あさぎり）あずさ。ぼくと同じクラスの六年生だ。

「ううん、用があるわけじゃないんだけど。ただ、そんなにいつも真剣に、いったいどんな本を読んでいるのかなって」

　ぼくがたずねると、朝霧さんは本をぱたん、と閉じた。

「やれやれ。読んでいる本について聞かれるのはあまり好きではないんだがね。しかたない。君のために、少々語って聞かせてやるとしよう」

　彼女はそう言うと、これまで読んできた数々の物語について、得意気な顔で教えてくれるのだった。

　ある雨の放課後。

　降りやむのを待ってから帰ろうと図書室に立ち寄ると、やっぱり朝霧さんがいた。

　彼女のほうでもぼくに気がついたようで、顔を上げると、声をかけてくれた。

「なんだ、また君か。ふふ、もしかしてボクに会いに来てくれたのかい？」

「うん、そんなとこ」

　短く答えるぼく。

　すると、彼女はわずかに口を開け、驚いたような目でぼくを見た。

「へ、へえ、そうかい。ボクに会いに、ね。わざわざありがとう」

「どういたしまして」

　降りしきる雨が図書室の窓をしきりにたたく。当分やみそうにない。

　朝霧さんもまた窓の外を見やり、小さなため息をついた。

「ああ、退屈だ。ここにある本はもうすべて読んでしまった。君、何か面白い話はないかい？　この際だ。どんなつまらない話でも聞いてあげよう」

「そんなこと、急にいわれても」

　ぼくは首をひねって、一生懸命考える。

「そうだ、１０回クイズは？」

「１０回クイズ？」

「同じ言葉を１０回くり返して、そのあとクイズに答えるんだ。ためしに『羽』って１０回言ってみて」

「なんだ、このボクに命令するのかい？　やれやれ、君はいつからそんなにえらくなったんだい？」

「朝霧さんほどじゃないけどね」

「しかたない。他ならぬ君に免じて、付き合ってやるとしよう。羽、羽、羽、羽、羽、羽、羽、羽、羽、羽。これでいいかい？」

「では問題。家の上にあるものは？」

「空」

「ほら、やっぱり引っかかった。……って、ええっ！？　引っかかってない！」

　朝霧さんはいともたやすく、みごと正解を言ってのけた。

　そして、ふふん♪　と勝ち誇ったような顔で説明してくれた。

「もしかして、ボクに『屋根』って答えさせたかったのかい？　残念だけど、その手には乗らないよ。おおよそ『羽』という言葉から、よく似た響きの『屋根』という言葉を導かせようとしたのだろう。だが、屋根は家の一部であって、正解にはならない。となれば、家の上にあるのは『空』だろう」

　彼女はすらすらと解説し、とどめの一言を言い放つ。

「ふふ。いかにも子どもの君が考えそうなことだ」

「朝霧さんだって子どもだろ」

　嬉しそうに口元をほころばせる朝霧さん。

　くやしいけれど、ぐうの音も出ない。

「まあ、それなりに楽しかったよ。けれども、ボクはさっきも言った通り、ここにある本は全部読んでしまっていてね。その手のクイズにはもう慣れっこなのさ。ところで……」

　朝霧さんはそれから少し言いよどみ、少し間をおいてから、ぼくにたずねた。

「どうして君はボクにかまうんだい？　毎日のように図書室を訪れて、ボクの様子をうかがって。ボクのことなんか、気にしなくてもいいのに」

「気づいてたの？」

「もちろん。っていうか、もしかして気づかれていないと思っていたのかい？　さすが君だね、あきれたよ」

　くすっと微笑をこぼす朝霧さん。

　その可愛らしい微笑みに、ぼくの心臓がとくん、と小さく跳ねた。

　ぼくは少し考え、やがて正直な思いを告白した。

「うーん、どうしてだか自分でも分からないんだ。だけど、朝霧さんを見ていると、ふしぎと胸がむずむずするような、温かくなるような、落ち着かなくなるような、そんな気持ちになってきて。気づいたら、いつもしぜんと君のことを目で追ってるんだ。どうしてだろ？」

「ふ、ふぅん、そうなんだ。ど、どうしてだろうねぇ？」

　ぼくの答えに、なぜか朝霧さんのほうがうろたえている。

　見ると、色白の彼女の頬は、いつになく真っ赤に染まっていた。

　朝霧さんはぶんぶん、と首を左右にふり、一度大きく深呼吸をすると、挑むような目でぼくに告げた。

「そ、そうだ。ボクからも君に１０回クイズを出してやろう。『好き』って１０回言ってみて」

「好き、好き、好き、好き、好き、好き、好き、好き、好き、好き」

「……ボクもだよ。どうやらボクも好きみたいだ」

　手元にあった本をさっと手に取り、あわてて顔をかくす朝霧さん。

　頭からもうもうと白い湯気でも立ち上っているかのようで、耳まで真っ赤だ。

　でも、朝霧さん、いったい何が好きなんだろう？

「で、続きは？」

「……は？」

「続きのクイズ。クイズを出してくれなきゃ、１０回クイズにならないだろ」

　ぼくはぷくっと頬をふくらませて訴える。

　すると、朝霧さんはわざとらしい大きなため息をついた。

「はあー。やれやれ、これだから子どもは」

　朝霧さんがあきれたように苦笑する。

　けれども、嫌味はぜんぜんなくて。

　むしろ笑顔は温かく、優しい目をしていた。

「ま、そんなところも君らしくていいかもね」　

【　完　】