『沈黙のステージ』: 「表は笑顔、裏は涙。華やかなテレビ業界で起きた女子アナ失踪事件。その真相に迫る心理学者探偵の知性と冷静な推理！あなたの選択が、真実を解き明かすカギとなる――。」

第2話 隠された取引

夜の帳が東都テレビのビルを包み込み、街のネオンが幻想的な光を放っていた。芹沢孝次郎は、局を出てすぐにタクシーを拾い、スターライトプロのオフィスへ向かっていた。

助手席には、警部補・斉藤が座っている。

「本当にここまで踏み込んで大丈夫なのか？」

斉藤は低い声で尋ねた。

「時間がない。」

芹沢は短く答え、スマートフォンでスターライトプロに関する過去のニュース記事をスクロールする。「この事務所はこれまでに何度もスキャンダルの噂があったが、その度に火消しが入っている。異様なほどに、な。」

「まあ、芸能界なんてクリーンな世界じゃねえが……。」

斉藤はタバコに手を伸ばしかけ、思い直してポケットに戻した。「だが、あの女子アナが関わったとなると、話は別か。」

「白石優奈が何を知ったのか、それが鍵だ。」

芹沢の視線が、夜の街を流れる光をじっと捉えた。「今のままじゃ、局内の証言だけでは埋められないピースが多すぎる。直接、事務所の動きを見る必要がある。」

タクシーは、港区にそびえるガラス張りの高層ビルの前で停車した。

「スターライトプロ」と書かれた看板が、洗練された字体で掲げられている。

「ここか……。」

斉藤が腕を組み、ビルを見上げた。「いかにも金が動いてそうな場所だな。」

芹沢は、スマートフォンの画面をスクロールし、スターライトプロの役員リストを確認した。

「この事務所の代表、神崎達也。元々は広告代理店のやり手だったが、十年前にこの芸能事務所を設立し、急成長させた。」

「裏で相当な取引をしてるんだろうな。」

斉藤はビルの入り口付近をじっと観察した。「……ん？ あの男、さっきから妙な動きをしてるぞ。」

芹沢も視線を向ける。スーツ姿の男が、周囲を気にしながら裏口へ消えていくのが見えた。

「社員か？」

「いや、あの男……」

斉藤がスマホで検索をかけ、顔認識ソフトを使う。「……飯田康弘。東都テレビの映像技術部の社員だ。」

「飯田？」

芹沢の目が鋭く光った。「なぜテレビ局の技術者が、アイドル事務所の裏口へ？」

二人は直感的に、これは偶然ではないと確信した。

「ついていくぞ。」

芹沢が歩を進める。

スターライトプロの裏手は、静寂に包まれていた。倉庫のようなシャッターが閉ざされ、その隣には黒塗りの高級車が止まっている。

芹沢と斉藤は、物陰に身を潜めながら、裏口の様子を窺った。

そこには、飯田ともう一人の男が立っていた。

「おい、証拠はちゃんと消したんだろうな？」

男の声が聞こえた。

「……問題ない。東都テレビのシステムから、例の映像データは完全に消去した。」

飯田の声だった。

「バカめ。消去しただけじゃ不十分だ。バックアップの確認は？」

「それも確認済みだ。ただ……」

「ただ？」

「白石優奈が、その映像を事前に持ち出していた可能性がある。」

その瞬間、芹沢と斉藤は顔を見合わせた。

「やっぱり、白石は何かを掴んでいた……！」

芹沢は心の中で呟いた。

「くそ……だから失踪したのか？」

男の怒りの声が響いた。「今さら持ち出されたとか言われても困るんだよ！ もし外に漏れたら、俺たちだけじゃ済まないぞ！」

「分かってる……だが、どこに行ったかは分からない。」

「今、奴の家族や知人は誰か動いてるのか？」

「姉の美里が、探偵に依頼したらしい……。」

その瞬間、男の声のトーンが変わった。「探偵？」

「……心理学者探偵、芹沢孝次郎だ。」

「芹沢……？」

男の声が、明らかに警戒の色を帯びた。

芹沢は一瞬、わずかに息を止めた。

「奴に情報を掴まれたら厄介だな……。消すか？」

その言葉に、斉藤がわずかに身を乗り出そうとしたが、芹沢が腕で制した。

「焦るな……まだ情報が足りない。」

しかし、斉藤のスマホが小さく振動し、通知音が鳴った。

「……！？」

男たちが振り向く。

「誰だ！」

芹沢と斉藤は、一瞬の間にその場を離れ、建物の影に隠れた。

「クソッ、誰かに聞かれてたかもしれねえ……！」

「今すぐ確認しろ！」

足音が近づいてくる。

芹沢は斉藤を見つめ、静かに唇を動かした。

「逃げるぞ。」

選択肢

1.そのまま様子を見て、さらに情報を得る

•男たちが次に何をするのかを見極め、より核心に迫る証拠を掴む。

•リスク：見つかる危険性が高い。

•メリット：組織の全貌がより明確になる可能性がある。

2.いったん身を引き、飯田を個別に追跡する

•飯田を後で単独で追い詰め、証言を得る方向にシフトする。

•リスク：現場の情報を逃す可能性がある。

•メリット：リスクを最小限に抑え、確実な証拠を掴むことができる。

応援コメントへの選択番号記載依頼

「いよいよスターライトプロの闇に迫ります！

次回の展開を決める選択肢、1または2をコメント欄に記載してください。

締切は明日7時までです。

あなたの選択が物語の行方を決定します！」

読者様へのメッセージ

「ここまでお読みいただきありがとうございます！ 白石優奈の失踪の謎が、ついに大きな組織の陰謀へと繋がり始めました。次回、物語はさらに緊迫した展開へと突入します。ぜひコメントで選択番号をお知らせください。あなたの選択が、このミステリーを導きます！」