『沈黙のステージ』: 「表は笑顔、裏は涙。華やかなテレビ業界で起きた女子アナ失踪事件。その真相に迫る心理学者探偵の知性と冷静な推理！あなたの選択が、真実を解き明かすカギとなる――。」

第1話 消えた光、残された闇

眩しい夏の日差しが、古びた喫茶店の窓ガラスに反射していた。小さな店内には、かすかにジャズのBGMが流れ、客たちはそれぞれの時間を静かに過ごしている。その一角に座る一人の女性の姿が、妙に目を引いた。

白石美里――失踪した女子アナ、白石優奈の姉である。彼女はカップに注がれたコーヒーに手を伸ばしながら、その震える手を芹沢孝次郎に見られないように隠した。

「……あの、突然のお願いで申し訳ありません。」

美里が声を絞り出すように言った。

「いえ、お話を伺いましょう。」

芹沢は対面の席に腰を下ろし、冷静な目で彼女を見つめた。その目には、相手の心の奥を見透かすような深い洞察力があった。

「優奈がいなくなったのは……1週間前です。」

美里の声には明らかな緊張が滲んでいる。「最初は、仕事が忙しいだけだと思っていました。でも、何度電話をかけても、全然出なくて……。」

「最後に連絡を取ったのはいつですか？」

芹沢が静かに尋ねた。

「その3日前です。『今、すごく大事な仕事が決まりそうなの』って。嬉しそうな声でした。でも、その後急に……。」

彼女の声が震え、言葉を詰まらせる。その様子を見て、芹沢はテーブルの上で手を組み、少しだけ前のめりになった。

「警察には相談しましたか？」

「もちろんしました。でも、捜索願を出しただけで、動いてくれている気配はなくて。」

美里の目に、悔しさと不安が入り混じった色が浮かぶ。「あの子が働いていた局の人たちも、適当に流すような態度で……。」

「どのように適当でしたか？」

芹沢は感情を表に出さず、静かに問い続ける。

「優奈が失踪した日、局のプロデューサーが『これは本人のプライバシーの問題だから』って、それ以上何も教えてくれなかったんです。それに、同じ局で働いている他の女子アナも、みんな妙にそっけなくて……。」

美里の話を聞きながら、芹沢はわずかに眉を寄せた。この「適当」という態度が意味するのは、単なる無関心ではない。そこには、何かを隠そうとする意図が感じられた。

「もう一つ、気になることがあります。」

美里はバッグからスマートフォンを取り出し、一枚の写真を芹沢に見せた。それは優奈が最近撮ったという1枚で、彼女の周囲に見知らぬ男性たちが写り込んでいる。

「この写真、私も初めて見たんです。優奈の友達が送ってくれて……この人たち、アイドル事務所の人間らしいんです。」

「アイドル事務所ですか？」

芹沢の目が鋭さを増した。「具体的に、どの事務所か分かりますか？」

「スターライトプロ……って言ってました。」

その名を聞いた瞬間、芹沢の頭にいくつかの過去の事件が蘇った。その事務所の名前は、これまでにも幾度となくスキャンダルの渦中にあったが、いつも不自然に沈静化してきた。

「スターライトプロ、そして東都テレビ。」

芹沢はメモ帳にその二つの名前を書き留めた。「それが、この事件の鍵になりそうですね。」

「私に何ができるか分かりませんが……とにかく優奈を見つけたいんです。」

美里の目には、決意とも無力感とも取れる涙が浮かんでいた。「どうか、助けてください。」

芹沢は目を閉じ、短い沈黙の後、静かに答えた。

「分かりました。お引き受けします。」

その言葉に、美里の目から一筋の涙が零れる。

「ただし、この事件は非常に繊細で、場合によっては公にできない部分も出てくるかもしれません。それでもいいですね？」

「はい。それでも……お願いします。」

芹沢は立ち上がり、スーツのポケットから名刺を取り出して彼女に手渡した。「これから何か進展があったら、すぐにご連絡します。」

「ありがとうございます、本当に……。」

喫茶店を後にした芹沢は、静かに歩きながら考えを巡らせていた。白石優奈が関わっていた仕事、局内の不審な態度、スターライトプロの影――これらが複雑に絡み合い、事件の輪郭を作っている。

「表向きは何も問題がないように見えるが……。」

芹沢は呟き、ビル群を見上げた。「その裏に、何が隠されている？」

そして彼の背後では、白石美里が喫茶店の窓越しに彼の後ろ姿を見つめていた。その目には、依頼を託した不安と期待が交錯しているようだった。

東都テレビのロビーは昼下がりの忙しさに包まれていた。出演者、スタッフ、アシスタントたちが交差する中、芹沢孝次郎は足を止め、周囲を一瞥した。その場にあるのは華やかな表の顔。しかし、その裏に隠された何かが、彼の直感を刺激していた。

「お待たせしました。」

小柄な女性が芹沢に声をかけた。彼女は東都テレビの広報部員、河合理香。白石優奈の同僚で、表向きは親しい友人でもあった。

「わざわざありがとうございます。」

芹沢は柔らかい口調で応じる。

河合は少し緊張した様子で、周囲を気にしながら続けた。「正直、優奈さんの件で私がどれだけお力になれるか分かりません。ただ……局内のことを外部の方に話すのは少し怖くて。」

「怖いと感じるのは、何か理由があるのでは？」

芹沢の問いかけに、河合は小さく頷いた。

「ええ。でも、優奈さんが失踪したのは、ただの偶然ではない気がするんです。」

河合の声はかすかに震えていた。「最近、局内で不自然なことが多くて。例えば、誰かが突然スケジュールを変更されたり、アイドル事務所の関係者が頻繁に出入りしたり……。」

「具体的に、どのようなことがありましたか？」

芹沢は冷静な視線を彼女に向けた。

「……特に、スターライトプロの関係者が来るときには、急に会議室が使えなくなったりするんです。優奈さんも、そういう会議によく呼ばれていました。」

「その会議では何が話されていたか、知っていますか？」

芹沢の質問に、河合は目を伏せ、声を潜めた。

「内容までは分かりません。ただ、優奈さんがその後すごく疲れた様子で戻ってくるのを何度か見ました。何かに巻き込まれているような……。」

その言葉に、芹沢は小さく頷いた。スターライトプロと東都テレビの密接な関係が、白石優奈の失踪に絡んでいる可能性が高まった。

「では、最後にもう一つだけ。」

芹沢は河合の顔を覗き込むようにして尋ねた。「あなた自身は、その会議に呼ばれたことはありませんか？」

「私は……ありません。でも、女子アナの中には、特定の人だけが呼ばれることが多かったようです。」

彼女の目には不安と恐れが混じっていた。「この話をしたこと、どうか他言しないでください。私も身の危険を感じていますから。」

河合との会話を終えた芹沢がロビーを後にしようとしたとき、背後から視線を感じた。振り返ると、遠くからスーツ姿の男性がこちらをじっと見ている。

その男は、芹沢と目が合った途端、携帯電話を耳に当てて歩き去った。

「監視されているのか……。」

芹沢は声を出さずに呟いた。

すぐにスマートフォンを取り出し、美里にメッセージを送る。「局内に監視の目がある。慎重に動く必要がある。」

彼は廊下を進みながら、この場所で得た情報を整理していた。スターライトプロの名前が頻繁に挙がること。そして、局内で行われていた秘密会議。それらは、白石優奈の失踪を説明する重要な鍵となるかもしれない。

選択肢

1.スターライトプロの動きを追う

•スターライトプロの事務所に接触し、関係者の動きを掴む。

リスク：直撃は目立つため、相手に警戒される可能性あり。

メリット：直接的な手がかりが得られる可能性。

2.東都テレビ内でさらなる情報を収集する

•河合の話を基に、局内で秘密会議の実態を探る。

リスク：内部調査のため、関係者に不審を抱かれる恐れあり。

メリット：密接な証拠を掴むことで、全貌を把握できる。

応援コメントへの選択番号記載依頼

「いよいよ物語が核心に迫り始めます！

次回の展開を決める選択肢、1または2をコメント欄に記載してください。

締切は明日7時までです。

あなたの選択が物語を動かします！」

読者様へのメッセージ

「ここまでお読みいただきありがとうございます！白石優奈の失踪の背後に潜む謎が少しずつ明らかになってきました。次回、物語の重要な分岐点を迎えます。ぜひコメントでご意見をお聞かせください。あなたの選択が、芹沢の次の行動を決定します！」