世界が滅びますように。

魔王召還

　15歳の少年ロビンは願った。世界が滅びますように、と。

　父親がこの世にいない。着ている服がボロい。新しい本が買えない。恵んでもらったペンを使っている――そんな理由で、同年の少年少女たちに後ろ指を差され、仲間外れにされ、身体に痣をつけられる日々が２年続いた。

　誰にも相談できない。誰も助けてくれない。

　唯一の心の支えは、柄頭に鳥の文様が施された杖。母がロビンの13歳の誕生日祝いにと奮発して買ってくれたものだった。13歳になった子供たちは魔法学校に通うことになるのに、母の御下がりの杖では恰好がつかないから、と言って。

　その母も、三カ月前に流行り病で帰らぬ人となった。

　天涯孤独の身となり、ロビンに家族を思い出させてくれるのは、母がくれた杖だけになった。

　人の背丈ほどある地杖（ちづえ）を持つのが一般的というなかで、ロビンの杖は地杖の４分の１ほどの長さしかない手杖（てづえ）だった。それでも、母の愛が詰まったそれを肌身離さず持ち歩いていた。

　それを、奴らに燃やされた。

　泣き喚くロビンを尻目に立ち去る彼らの高笑いが、いつまでも耳に残っている。炭になった杖を拾い、誰もいない森へと向かった。

　こんな行為をする奴らへの恨みつらみ。恵まれた環境に育った奴らへの妬み。

　底なしの深淵のような感情を抱えて。

　喬木が縄張りを争うように密集する森を進むと、一転して灌木が平和的に円形に並ぶ広場に出た。その中央で、ロビンは炭の手杖を地に刺し魔法陣を描き始めた。

　ロビンへのいじめや嫌がらせが始まった２年前。怪我に効く薬草を摂りに森に入った時に、この場所を見つけた。その時は先客がいた。頭の先から爪先まで届く黒いローブを纏い、目深に被ったフードのせいで顔も見えない。高い背丈と低い声で、やっと男だと判別できたが、無言を貫かれたら性別も分からなかっただろう。

　身なりだけを見れば怪しいことこの上なかったが、彼は優しかった。

　ロビンの悩みを聞いてくれた。

　ロビンの苦しみに理解を示してくれた。

　話しながら溢れ落ちていったロビンの涙が乾くと、彼は一冊の魔導書をロビンに手渡して言った。

「もしも世界が憎くなったら、この魔法を使え。全てを終わらせる魔王を、君にとっては英雄を呼び出せる魔法だ」

　人一倍記憶力が良いロビンは、その場で魔法陣を覚えた。名も知らぬ魔法使いは、ロビンが目を離した一瞬の間に姿を消した。彼が何者だったのか、今となっては知る由もない。だが、そんなことはどうでもいい。

　これから、世界を滅ぼすのだから。

　持ち前の記憶力で難なく魔法陣を思い出し、描き終えた。

　役目を終えた杖はボロボロと崩れ落ち、ロビンの迷いと共に消え去った。発光する地面に両手を向け、最後の詠唱を行う。

　―　summon demon（魔王よ来たれ）　―

　魔法陣が発する光は禍々しい黒に変わり、バチバチと雷が迸る。何かが押し寄せる感覚を全身で感じ、鳥肌が立つ。もしかしたら、世界の終わりを見ることなく死ぬかもしれない。それでも、後悔は無い。

　闇は、唐突に終わった。戻った光に一瞬の眩暈を感じ、目を開けた。そこへ――

「我を呼んだのはお前か」

　下から声が聞こえた。声の主に目を向けると。

「何の用だ。日課の水浴びをしておったのに」

　黒い毛で覆われた頭。吊り目。尖った嘴。鮮やかな橙の毛が生えた首元。白い腹の両脇には翼。水かきのついた足――どこからどう見ても、ペンギンだった。

「失敗、した……？」

　ロビンは混乱してへたり込み、頭を抱えた。そんなロビンの頭を、ペンギンが短い翼でぺちぺちと叩く。――濡れている。

「どうしたのだ、少年よ。悩みがあるなら申してみよ。魔王たる我が聞いてやらんこともないぞ」

「……魔王？」

「いかにも。我は魔王モカである」

　そう言ってモカは鳥胸を張った。

　ロビンの中の魔王像が一瞬にして崩れた。

　存在感、体躯、その他何を取っても人々が想像する魔王からかけ離れている。益々頭を抱えるロビンだが、頭と心を整理する余裕は無かった。

「……ったく、ただでさえ今日は残業してるってのに」

　予期せぬ来客が現れてしまったのだ。

「あなたは……」

「魔法警察のリジャロだ。それは魔王召還の陣だな。やったのはお前か、小僧」

　魔法警察。魔法に関する犯罪を取り締まり、秩序を保つ組織だ。リジャロと名乗った男は、咥えていた煙草を地面に落とし、靴で火を踏み消した。

「危険な魔法の発動を検知したから来てみれば、とんでもないことしやがって。おいお前、とりあえず黙って拘束されろ」

　不機嫌を隠さず言い放ったリジャロが、詠唱に入る。

「まずい、逃げなきゃ」

「ふむ？　逃げたいのか？」

　慌てるロビンとは対照的に、のんびり毛繕いをしていたモカが、可愛く首を傾げた。

「当たり前でしょ！　捕まったら最悪死罪だよ！」

「ほう。それは我にとっても面倒だ。どれ、力を貸そう」

　モカが翼を広げると、地面からもりもりと氷が現れ、あっという間にロビンたちを包んだ。

「逃がすかよ！」

　リジェロが詠唱を終えると、上空に巨大な鉄の檻が現れ、どしんと地面に落ちて氷塊を囲んだ。同時に、氷塊は飛散した。檻の中に残されたのは、細かい氷の破片だけだった。

「ちっ、遅かったか」

　懐から二本目の煙草を取り出し、火をつける。

「今夜は残業どころか徹夜だな。報酬上げてもらわなきゃ割に合わねえよ」

　吐き出した煙とともに、ぽつりと愚痴をこぼしたリジェロの影が消え去った。

　静けさを取り戻した森の広場には、焦げた魔法陣の跡と氷の欠片だけが残ったのだった。