悪魔の復活 ، 時の戦い

005 魔法学院入学初日：第2部

「アリアン、一体何を言っているのよ！」眉をひそめ、彼女は緊張した声で言った。

「あなたの背中の印、見ていませんでしたか？」と私は尋ねた。

「ええ、見ています。それは、私が槍と結んだ契約の証…」

ええっ！

彼女は魔道具の真の性質を知らなかった。まあ、少し教えてやろう。

「違います。契約なんかじゃない。これは、悪魔の呪いです。」と、私は左右に首を振った。

「何だって！？本当にそうなの？確かなの？」

「ええ、間違いありません。ノールフィアのサイレントランスは、あなたに呪いをかけたのです。」

「証拠は、槍を使った後のあなたの疲労でしょう。契約なら、片方が一方的に害を受けることはありません。それに、ヒマリさんの部屋であなた自身が言っていましたよね。『使いすぎると体に悪影響がある』と。それは、簡単な回復魔法で治るような軽い副作用ではないと、私は確信しています。」

「印は、もう半分くらい埋まっています。印が赤く輝いて完全に埋まると、呪いが完成し、あなたは悪魔の人形になります。だから、もう使うべきではありません。」

ローザ先生はひどく心配そうに、汗ばみ、悲しみに満ちた視線を落としていた。心配で眉が震えるほど、彼女の不安は増していった。

「でも、どうして？あれは高貴な武器であって、魔槍じゃないはずよ！」

「は？」

「ちょっと待て。何を言ってるの？高貴な武器？どこでそんなことを聞いたの？」

「私たちのチームのメンバーが、セレーヌラ帝国の郊外の市場で買った本に、この槍の情報が載っていたの。その本によると、高貴な武器だって書いてあったのよ。」

「ジラフィア帝国の北東にあるトロニラの森で、ペットがモンスターに変異する現象が起きていたの。原因を調査するために、私たちチームで行ったのよ。そこで…恐ろしいものを見つけたの。異次元ゲートが損傷していた。幸い、大規模な損傷ではなかったし、強力なモンスターが出てきたわけでもなかったんだけど…奇妙なことが起きたの。異次元ゲート探査装置『モノシギ』でゲートのランクを調べた時、一瞬で、森から発せられる魔力で動物たちがモンスターに変異したのよ。魔力の影響を受けたモンスターたちを鎮圧するのに苦労したわ。魔力の源を探した結果、巨大な木の根元に、赤い光を放つ槍を発見したの。それを抜こうとした時、耐え難い痛みに襲われ、体が内側から引き裂かれるような感覚だった。意識を失う前に、槍を地面から抜いたわ。目を覚ましたら、槍が私の手にあり、背中には印が刻まれていた。」

「幸い、森の危険はそれほど大きくなく、姉がゲートに回復魔法をかけて修復したから、問題は解決したわ。」

彼女の話を聞いても、信じられない気持ちだった。そして、市場の話が出た時、私はすぐにその場所を認識した。カイさんとタオさんがいる、あの市場だ。

「だいたいわかったよ…君の友達は、間違った情報だらけの偽物の本を買ったんだと思う。」

「まさか！」彼女は驚いたように言った。

彼女の気持ちはよくわかる。プライドを傷つけられたようなショックを受けているのだろう。冒険者として、どんな危険に直面するにしても、それは当然のことだ。ましてや、奇妙な武器についてはなおさらだ。

彼女のチームは間違った情報で騙された。彼女は混乱し、どうすればいいのかわからないでいる。

「とにかく、私の分析と図書館で読んだ情報によると、あの槍をあと３回使えば、あなたは悪魔になる。だから、今は使わないのが一番だ。」

「じゃあ、これからずっと武器なしで戦うの？！」彼女は不安そうに尋ねた。

「何の問題がある？あなたはここの先生だろ？武器なんて必要ないじゃないか。」

彼女の目は涙で潤み、泣き出しそうだった。

よし、作戦の第一段階は成功だ。あの槍の危険性を、ローズ先生に納得させることができた。直接「使うな」と言っても、彼女は納得しないだろう。私が言い訳をして、武器なしで直接対決を挑みたいと言っている、とか、妹が私をそそのかした、とか言うだろう。だから、あの呪われた槍の危険性を伝えるのが一番だと思った。

だが、私は彼女に別のものを提供する。

「ところで、今日は君の幸運日かもしれないわ…」私は彼女の期待に満ちた表情を見て、こう言った。

よし、チャンスだ。問題の解決策を提示する時だ。

「たまたま、腕の良い鍛冶屋を知っているんだ。彼の腕なら、きっと新しい武器を作ってくれるよ。」

「本当に？！」彼女の表情は、一瞬にして喜びに変わった。まるで、妹のヒマリさんのようだ。

「もちろん。」

「でも、その前に、ちょっと調べてくる。それから、あの男のところへ行く。どうせ、今夜行く予定だったし。」

ローズ先生の部屋を出ると、教室で感じた時と似た殺意を感じた。黒髪の少女が、恥ずかしそうに私を見つめていた。彼女の頬は紅潮していた。だが、その静かな少女から殺意は感じられなかった。少し横に目をやると、彼女より少し背の低い少女が立っていた。ふっくらとした可愛らしい顔をしているが、その可愛らしさの奥に潜むのは、私を殺そうとする小さな悪魔だ。

「あなた、ローズ先生の部屋で何してたの！？」彼女は大きな声で言った。

廊下の生徒たちは、皆足を止め、私たちの方を見た。静寂が流れ、空気が張り詰めた。

「落ち着け、ネヴィラ。私は何も悪いことはしてないよ。先生もそう言うだろう？」

今回は間違っていない。悪意は全くない。

私は落ち着いて、先生に状況説明をしてもらおうと待った。

「はっ！？」ローズ先生の様子を見て、私は驚愕した。

彼女は口を押さえ、涙目で左右を見回し、赤面していた。

「あ…あの…あの…ひどいことをされたのよ！服を脱がされて、ブラジャーを見られ、体を触られたの！いやらしいことを…ひどいことをされたのよ…」

「はああ！？何を言ってるんだ、この女！」私は大声で尋ねた。彼女は不自然に体をよじっていた。

ネヴィラはローズ先生の言葉を聞き、顔がどんどん赤くなり、ついに火山が噴火したかのように爆発した。

「な、な、な、何をしたのよ！このバカ！」

私は、校舎中に響き渡るような大きな音を立てて、平手打ちされた。

ネヴィラは自分の頭を両手で抱え、左右に揺らした。「あなたとどう付き合えばいいのか、わからない！一体どうして、こんな男を選んだのよ！？」

ええ…今、何て言った？まさか…好意を抱いているとか？そんなわけない。会ってまだ一日だ。一目惚れ？

いや、それも違うだろう。私たちは友達だ。そうだろう？

妄想はさておき、ネヴィラはきっと、恋愛感情を抱いているわけではないだろう。

廊下の生徒たちは、再び歩き始め、ささやき始めた。

ローズ先生は私の耳元に近づき、ささやいた。「当然の報いだ。」

「今夜の予定通り、ゲート前で待ってるわ。」彼女は楽しそうに跳ねながら、去っていった。

あの女、本当に狂ってる。部屋の中では必死に我慢していたのに、その見返りがこれだ。平手打ちだ。

人生で後悔したことは一度もないが、今、部屋の中で何かしてやればよかったと、ものすごく後悔している。腹が立つ！

「絶対に、あの女に仕返ししてやる。待ってろよ、ローズ！今夜は、とことんお仕置きしてやる！」アハハハ…

ネヴィラとシャルロットは、私の表情を見て、不安そうな顔をした。

いつもの冷静さを取り戻して、「さて、教室に戻るか。」

ネヴィラは言った。「今日は授業はないわ。今日の講義は、これからの授業内容の説明と、私たちが第一グループだってことを再確認するためだったのよ！」

「それに、今日の講義は５つのグループ全員が一緒だったでしょ。」彼女は正しい。今日の講義には約200人の生徒がいた。全員が第一グループの生徒なわけがない。

よし、今日は暇だから、情報収集をするチャンスだな。

「じゃあ、ちょっと用事があるから、先に帰るわ。」

「今、こんな時間にどこへ行くつもりなの？」ネヴィラが尋ねた。」

もちろん図書館だ。この未来について少し調べてくる。

運が良ければ、あの変な機械や、私が探している男の情報が見つかるかもしれない。

でも、司書のシオリさんは、図書館のことは秘密にしておくように言ってた…なんでだろう？図書館は全生徒が使えるはずなのに。いや…そもそも、なんであんなに隠された場所にあるんだろう？

…そんなこと考えずに、直接聞いてみよう。

「トイレに行ってくる。後でな。」

「ちょっと待って…！」ネヴィラは私を止めようとしたが、私は無視して先に進んだ。

ネヴィラとシャルロットは、首をかしげながら顔を見合わせた。