ただしい傘の使い方

３話

「本ッ当にごめん……！！」

「いや、大丈夫だから！おかげで目は覚めたから！」

　昇降口へと向かう際、右代が何度目かの謝罪をした。同様に何度目かの慰めが返ってくる。

　横を歩く左野もわかりやすく落ち込んでいた。寝顔を見られたのも、寝起きにさんざ暴れたのも今になってダメージとなっているのだろう。

　ちなみに写真は消された。一つ残らず。

　はぁ～。左野からため息が漏れる。

　こちらの起こし方が悪かっただけだから、左野さんが恥じることはないような気もするけれど。そのあたりは男子と女子で大きく違うのかもしれない。

　かける言葉が見当たらず、目をそらす。

　窓の向こう、排水の悪いグラウンドは湖と化していた。テスト期間の校舎は廃墟のように静かで、かび臭くて冷たい空気のなかを二人で突き進む。

　そういえば、と右代が切り出した。

「昨日は徹夜でもしてたの？」

「してないよ？」

　左野がどうして？といった風に右代を覗いた。

「その、ものすごく気持ちよさそうに寝てたから」

　左野は少し考えたのち、「あー」気まずそうに頬をかいた。

「わたし、低気圧だと頭痛がひどくてさ。昼休みに頭痛薬飲んだんだった」

「つまり、副作用？」

「そうだね～、かなり眠くなるやつだったみたい」

　効き目が強いのも考え物だねぇと、左野は困ったように笑った。

　「それより」と左野が右代に訊く。

「その、大丈夫だった？」

　曖昧な質問に首を傾げると、左野が俯きがちに続ける。

「わたし、いびきとか立ててなかった？」

「いびき？そりゃ少しくらいは……」

　そこまで言いかけて慌てて口を噤む。

　左野の両耳がみるみるうちに赤くなっていったためだ。自分で聞いておいてそりゃないだろと思ったが、いま左野にそれを言ってしまってはとどめになりそうだった。

「……少しくらいありそうなもんだと思ってたけど、マジで静かだった」

「本当に？」

「本当！本当！」

　首をがくがく振ってうなずくと「ならいいの！」と言って、それから左野は一転して上機嫌だった。

　もし、これが女心だとするのなら、俺に恋愛は無理だ。右代はそう思った。

　＊

　“こんなフラフラな生徒を一人で帰らすわけにもいかねえだろ”

　昇降口に着いたところで、奥川に言われたことを思い出す。

「そういえば、この後一緒に帰ってもいい？」

「いいよ～！暗いし助かる〜！」

　心底嬉しそうな声色の快諾に、身体の緊張が解ける。

　こういう言葉を躊躇せずに受け取ってくれるのは素直にうれしい。

「じゃあさ、せっかくだしコンビニで買い食いしよ！なんか奢ってあげるよ！」

「いいけど、奢りじゃなくていいって」

「え～、つれないな～」

　左野が唇を尖らす。楽しげな顔から不機嫌な顔へ、コロコロと変わる表情が子供みたいで愛くるしい。

　というより、あれだけ恥ずかしい目に遭わせたんだから、むしろこっちが奢らせてほしいぐらいなのだけれど。

「そんな奢られるようなことしてないから」

「いやいや～……」

　言ってから、左野の声が少し焦りを帯びていることに気が付いた。

　気になって振り向くと、左野はきょろきょろとあたりを見渡したり、不思議そうに唸ったりと、しきりに何かを探しているかのような、落ち着きを失っている様子だった。

「左野さん？」

「右代くん、わたし終わったかも」

　左野が笑い混じりに肩を竦めた。

　どういうこと、右代が聞こうとしたが、傘立てを前に呆然とする左野を見れば事態を察するほかなかった。

「傘がね、ない――」

　震え混じりの声は、言い終わるより前に雨音にかき消された。

　＊

「誰かが間違えて持ってったんなら、似てるやつ使って帰るとか？」

「っとね、青色で、骨の多いやつなんだけど――」

　傘立てに目を向けると、傘立てにはビニール傘が数本と、黒の傘と薄ピンクの傘が一本ずつ。

　左野さんの傘とはまず間違えようのない面々だ。まごうことなき傘パクである。

「……ないね」

「治安どうなってんだ、うちの学校」

「ねー」

　左野は顔を掻きながら力なく笑った。

「親は今日遅いし、詰んだわ〜」

　左野さんは勉強道具を持っているので、やすやすと濡れるわけにもいかない。対してこちらは手ぶら同然だ。

　そうとわかればやることは決まっていた。右代が手に持っていたビニール傘を差しだす。

「左野さん、これ使って」

　左野がえっ、と言葉を詰まらせる。

「右代くんの傘は？」

「俺の荷物弁当だけだし、濡れてもたいしてダメージないからさ。だから、遠慮しないで好きに使って」

　右代が傘を握らせようとする。

　しかしそれを左野は手で制した。

「いや、なんか、それはズルい」

「ズルいかな」

「ズルい！」

　遠慮するかもなとは思っていたが、ズルいというのは全くの予想外だった。

「だって、右代くんが濡れちゃうじゃん！荷物も！」

「そりゃあ濡れるけど、荷物は弁当箱と定期ぐらいしかないし、左野さんの荷物が濡れるより全然マシだって」

「でも、服が」

「乾かすし、乾かなくても明日の２限体育だからジャージで登校するよ」

「いや、右代くんは濡れちゃう……」

「オレ、男子高校生。男子高校生、バカ。バカ、風邪、引カナイ」

　左野の懸念事項をひとつずつ潰し、傘を握らせる。

　それに対し左野は「う〜ん」「でもなぁ」と唸る。

　一応理解はするけれど納得はしていない、そんな様子だった。

「じゃあさ、この傘、本当に好きに使うよ？いいの？」

「うん」

「文句言わない？」

「言わないって」

　度重なる念押しに、右代がきっぱりと返すと、その言葉を聞いた左野が微笑んだ。

「じゃ、はい」

　左野が傘の持ち手を突き出した。何を言われたのか要領を得ない右代に、左野が恥ずかしそうに叫んだ。

「右代くんの傘に私も入る！！それでいい！？」

「いや、なんでそうなる！？」

「好きに使っていいって言った！今さっき！」

「いや言っ……たわ……、言ったけど！でもそういう意味じゃない！」

「お願い！」

「無理無理！俺が持たないってそんなん！」

　頑なに傘を拒み続ける右代に、左野が視線を落とした。

「ねえ、右代くん」

　そう言うと、左野は右代の手のひらに傘を握らせ、顔を見上げた。至近距離の左野と目が合い、心臓が小さく跳ねる。

「実は副作用まだ効いててさ。こう見えてフラフラなの」

　相合傘、ダメかな？左野が小さく笑う。しかし、その大きな瞳は不安げに揺れていた。

　そうか――揺れる瞳を見て右代はようやく気づいた。

　左野さんは、自分の傘がないとわかってから今まで、ずっと不安だったのだ。

　帰る途中に倒れたりしたら、誰が助けることができるだろうか。目の前にいる友人、右代大輔こそが、唯一の頼みの綱だったのだ。だから相合傘なんて提案までして、なんとかして一緒に帰る人を作ろうとしたのだ。俺が相合傘に難色を示しているときも、彼女は不安で押しつぶされそうだったに違いない。

　にもかかわらず、俺は一緒に帰ろうと言っておきながら、左野さんの事情を考えようとしないで、格好つけて傘を押し付けようとしたのだ。

　自分の気の回らなさが情けなくて仕方なかった。

「左野さん」

「ん？」

　右代が傘を開き、改めて左野の方を見る。「ほら、入って」――なんてスマートに言うことはできず、「ごめん」という言葉を出すのが精いっぱいだった。

　左野は気にしてないよという風に笑いながら、あたかもそこが定位置だったかのようにちょこんと隣に収まった。小動物のような可愛らしい仕草に、たまらず顔を逸らす。

「ズルいのはどっちだよ」

　隣に聞こえないよう、小さく呟く。

　右代大輔、高校１年にして初の相合傘であった。