ENERGY★SCOOPS

第1話 ランク外からのスタート

2124年――紫のネオン輝く未来都市の街角。

街行く人々の頭上にはホログラムの数値が浮かんでいた。赤、青、黄――視覚化された評価はヒトの価値を示す色となり、すれ違う人のステータスが一目瞭然である。

ヒトの価値を示す数値は【CTV（Cool Time Value）】――外見や地位ではなく、どれだけ自己実現を追求し、その結果、他者の幸福に貢献できたかを示す指標だ。

「おめでとうございます！今週のCTVランキングもアイスクリームブランドの御三家が上位独占！1位は王都さん、2位は亜門さん、3位は心恋夏さんです！4位はーー。

街頭スクリーンが電子音声で知らせるたび、歓声が街全体を包む。

――ただ生きているだけでは“価値”は証明できない。

そんな現実に、ある者は笑い、ある者は肩を落とす。

「見てろよ！今度の新商品で、おれは必ず巻き返す！」

冷たい空気を引き裂くように、菓子ユウキの声が店内に響いた。

老舗アイスクリーム店「菓子家」。かつてこの場所は、夏の冷涼なオアシスとして地域に愛された。しかし、時代は変わり、御三家ブランドが脳波コントロールの機能を高めたことで業界を席巻していた。

新商品「クリームブリュレ×エナジーチャージ」。

焦げたカラメルの香りが広がり、濃厚なバニラが口の中で溶ける。そこに最新のニューロサーマルインフュージョン技術を加え、脳波を「ハイベータ波」から「アルファ波」へと整える――まさに、心地よい覚醒を促す特別な一品だ。

「この味と機能を知れば、必ずリピートするはずだ……！」

ユウキの目は燃えるように輝いていた。

発売初日――。

店の入り口の電子ドアが開くたびに、常連客たちの笑顔が溢れる。

「これ、すごく美味しい！脳がすっきりする！」

「まるで頭の中がリセットされたみたいだ！」

ホログラムスクリーンに表示された販売数は、開始2時間で500個を突破した。

「やった……！」

ユウキの胸に熱いものが込み上げた。

しかし――1ヶ月後。

「今月の売上データ……ひどいな……。」

壁に映し出されたリアルタイムデータは、まるで冷たい現実を突きつけるように無惨な赤字を示していた。売上グラフは、右肩下がりのラインを描いている。

「新規顧客獲得数、初週比で70％減少……。リピート率は8％……。」

数字がすべてを語っていた。

ネット上のレビューも厳しかった。「美味しいけど特別感がない」「話題にならない」といった声ばかりだ。

「次は年間アイスクリーム売上ランキングの発表です！」

街頭スクリーンに映し出される御三家ブランドの新作CM。広がる映像には、家族や恋人たちが特別な時間を共有し、心温まるストーリーを描いていた。

1位「王都スパークルブレンド」――累計売上2,500万個突破。

2位「心恋夏ふわっふわプレミアム」――視聴者投票満足度98%。

ユウキはランキングの下位まで目を凝らした。

――だが、そこに「菓子家」の名前はなかった。

「ランク外……か。」

ユウキはカウンターに手をつき、深く息を吐いた。

「これだけ準備したのに……。」

脳裏に浮かぶのは、何度も試作を重ねた日々、店の奥に響いた笑い声、何より**「本当に人を笑顔にしたい」という想い**だった。しかし、その想いは結果として数値化されることなく、消えていった。

「お前のアイスは、誰かの心を動かしているのか？」

低く鋭い声が響いた。

「……！」

背後を振り返ると、そこには黒いコートを纏った男が立っていた。冷静で鋭い瞳が、まるで心の奥を見抜くようにユウキを見据えている。

「誰だ……？」

男はゆっくりと歩み寄り、カウンターの上に置かれた試作品を手に取った。

「たしかに美味い。だが、それだけだ。」

冷たい刃のような言葉が、ユウキの胸を突き刺す。

「――ただ美味いだけでは、誰の心も動かせない。」

ユウキの拳が震えた。

「……そんなこと……わかってる……！」

だが、頭では理解していても、何を変えればいいのかわからない。

男は試作品を静かにカウンターへ戻し、冷徹な声で告げた。

「届けるべき“価値”を知れ。それがわからなければ、この戦場で生き残れない。」

その言葉は、ユウキの心に深く刻まれた。

「届ける価値……？」

無数の数値に支配される時代の中で、「本当に届けたいものは何か？」――その問いが、ユウキの心に重くのしかかった。