雪の上のトゥピーバ

後編

　時刻は夕方を迎えて薄暗くなってきた。僕はカンテラを下げて、その頼りなげな灯（あか）りにすがりながら、吹雪の町を練り歩いた。

　横殴りに降る雪の、頬を打ち叩く冷たさに肌の感覚を失ってしまい、顔面の筋肉はやがて動かなくなってしまった。それでも僕は道の上に足跡はないかと、血眼になって地面を這うように進む。

　雪上に足跡を幾つか発見。が、町はずれの古い公園まで来たとき、僕はハタと気が付いた。

　ギジャおばさんに、町の住人とトゥピーバの足跡の違いを教えてもらっていなかったのだ。

　「僕は馬鹿だ！情報集めのために酒場まで経営して、こうして情報不足に苦しんでいるとは！」

　僕は一度、酒場に戻ろうと振り返った。

　と、僕の歩いて来た道程に、黒い人影が見えた。吹雪ではっきりとしないが、屈んで地面を見つめながら歩く姿、異様ではあるが確かに人間である。

　僕が立ち止まって見つめていると、向こうでも気が付いたらしい。すっくと背を伸ばして、こちらをじっと見返してくる。フード付きの毛皮コートで全身を包み、手には僕のよりも高価そうなカンテラ。

　ざっざっざ……と分厚いブーツで積もる雪を踏みしめる音。奴が近づいてくる。

　そして、黒い人影の姿が判明した。

　「……リュイ！」

　「あ、あんた……！」

　リュイ、とうとう見つけた！

　だが、彼女は僕を見るなり、腰が引けたように倒れ込んだ。そして、

　「……どうして、どうしてこんなところに！」

　僕から目を離さず、ゆっくりと雪の絨毯の上を後退していく。

　「リュイ、どうして離れるの？三年ぶりの再会だってのに」

　「た、たすけてぇ！」

　リュイはくるりと背を向けて、降り積もる雪をものともせず、ダッシュで逃げ出した。

　「どうして、どうして逃げるんだ！？」

　「あんたが貧乏神だからよ！不幸をもたらす悪神！都会に置いてきたと思ったら、こんなところまで付いてくるなんて！」

　ああ、彼女は気付いていたのか……！

　「そ、そんなこと言うなよ。辛い時、ずっと一緒にいたじゃないか」

　「辛かったのは、あんたが傍にいたからでしょ！」

　彼女は素早い。駝鳥（だちょう）かリュイか、都会でそんな文言が流行ったほどだ。しかし、彼女の健脚（けんきゃく）もこの吹雪には勝てず、雪に足を取られて大いに転げた。

　「好機（チャンス）到来！リュイ、会いたかったよぉ」

　「やめて、来ないで！宝くじを百八枚買ってあるの！」

　「そんなもの、僕らの前では紙切れだよぉ——」

　その時、リュイの持つカンテラがピカリと光った。

　リュイの奴、あろうことかカンテラに火の精を仕込んでいたのだ！

　「やあっ！」と光が元気よく飛び出してきて、僕の顔に射し込んできた。僕はあまりの眩しさに思わずひるんでしまった。

　「じゃあね！」

　耳元でリュイの叫び声。そして彼女はバタバタと走り去っていった。

　＊　＊　＊

　視力がようやく回復すると、僕は真っ白な吹雪の中にポツンと一人。

　「さ……さ、む、い」

　冷え固まった顔はまったく動く気配が無い。僕が神の類（たぐい）でなかったら、死んでいたところだ。

　ところで、ここは何処だろう？

　町はずれの公園まで来たことは覚えているが、吹雪が強まったために、方向感覚まで狂ってしまった。

　僕はカンテラの火の温かみを抱きしめて、靴に引っ付いた雪の重みにうんざりしながら進んだ。

　吹雪が、新しい雪の絨毯を敷いた。

　もはや、先ほどリュイと争った形跡すら見当たらない。

　僕は何処にいるんだろ。何処へ向かうんだろ……。

　ゆっくりとゆっくりと、雪に埋もれながら進んでいく。

　だが、もうだめかもしれない。ああ、リュイ……————

　——その時だった。

　エヘエヘエヘ……エヘエヘエヘ……

　遠くの方で、赤子の笑い声が聞こえてきた。

　僕はすがる思いで、声のする方に進んだ。

　＊　＊　＊

　「おお。よくぞ参ったな」

　僕は鳥居の前に立っていた。その場所は温かく、身体中の冷気が去って行くように感じた。

　そして、その鳥居の柱に背をもたせ掛ける老人が一人。

　腕に何かを抱きかかえている。茶色い赤子、ギジャ畑のマンドラゴラであった。

　老人は、おーよちよち、とあやしながら、

　「ここの場所が分かるならば、お主も神に違いない。さあ、そこの鳥居をくぐり、泉の恩恵を受けるがいい」

　「ここに……ここに、泉が！？」

　「左様。神々が訪れる、あり難き泉よ」

　「あんたも、神なのか？」

　「ああ、かつてある都会に暮らしておったが、人が多すぎて疲れてもうてな。それに信者たちの祈りの声も、都会疲れで濁っておったので……」

　なんてことだ！こんなところに、リュイの探し求めていた神が！

　「あんた！都会を離れるなら、一言あっても良かったんじゃないか？信者の一人が三年間も探し回ったんだぞ！」

　「うへぇ怖い怖い……これだから都会っ子は。ねー、マンちゃん」

　エヘエヘエヘ……

　ぐぬぬ……！こんな奴がリュイの探し人とは！

　しかし、リュイがまだ近くにいるならば連れてきてやらねば。

　僕は鳥居に背を向けた。すると、

　「馬鹿者、振り向いちゃいかん！」

　背後で老人の声が響いた。

　「へ？」

　慌てて老人の方を向く。が、そこにはすでに、鳥居も老人の姿も無かった。

　＊　＊　＊

　辺り一面、真っ白な銀世界。

　「おおい！何処だ老人、何処へ行った？」

　びゅう……えふんえふんっ！

　吹雪に紛れて、風が現れた。そして最後の挨拶。

　「友よ。あんたもとことん不幸だな」

　「……貧乏神だから？」

　「いや、もうそうじゃない。あんたは道に迷ったんだ——」

　こうして僕は、新たにトゥピーバを襲名した。トゥピーバは襲名制の神、とのこと。

　そして前回のトゥピーバとは、吹雪に迷い込んだリュイのことだったらしい。

　これからは僕が、吹雪の中をさ迷い歩く新生活（ニューライフ）を開始するわけだ。

　僕は「はぁ……」と青息吐息。

　というのも、リュイには僕という追っかけがいた。だから彼女はトゥピーバを抜け出すことができたのだ。だが、貧乏神だった僕を追っかける奴なんて、何処の世界に存在するだろう？

　ま、どの世界にも物好きは存在する。僕はとりあえず伝統に則り、足跡だけは残しておこうと思う。