端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第8話：それぞれの敵、あるいは味方

「〈学園〉の見学会……ですか」

「ええ。新しく支部が出来たのよ。訓練期間を終えて。最近。昇格したの」

　リオの釈放から、一ヶ月が過ぎた。

　無用な混乱を防ぐために、知るのは上層部、及びレンカとソラエのみである。

　任務は二人のうち、必ずどちらかとバディを組むし、〈学園〉では職員の誰かがそれとなく見張りについている。

　ただし、右腕を接合手術したばかりのソラエがまだ本調子ではないため、彼女と組むのはレンカが出払った場合の、簡単なパトロールくらいだ。

「私が呼ばれたのは、なにか理由があるのでしょうか。自分で言うのもなんですが、危険だと思うのですが」

　最近出来たということは、生徒も新人だろう。

　もしリオが暴れたとき、対処が大変そうだ。別に暴れるつもりはないが。

「それが。あなたもよく知っている人の。ご指名よ」

　つばさの表情の機微（きび）を感じ取れるようになってきたリオは、彼女が微笑んでいることに気づく。

「阿久津（あくつ）マリヤ。あなたの育ての親よ」

「先生ですか……！」

　リオは歓喜の声を上げた。

「あの子。指導者としては優秀でね。先生は先生でも。関東第十五支部の支部長。

　──校長先生になったの」

　呼ばれた理由にも納得し、感慨にふける。

「しかし、先生は私の体のことを、ご存じでしたよね？」

　変わり果てた自身を鑑（かんが）みて、ふと冷静になる。

「そうね。その辺りも含め。あなたと話がしたいんじゃないかしら」

　彼女は悲しむだろうか。

　優しい先生のことだから、慰めてくれるだろうな。

　恩師に再会できる喜びと申し訳なさで、リオの内心は複雑であった。

「できれば、立派になった姿を見せたかった」

　誰に向けるでもなく、独りごちる。

「阿久津リオ……大丈夫よ。あの人は。あなたを嫌ったりしないわ」

　つばさはどこまでも温かく、リオを励ます。

「私の知るあの子は。他者への思いやりに。満ちていたもの」

「以前から思っていましたが、お知り合いなのですか？」

　どうも、人物像を見知った口ぶりである。

「昔の同僚。〈学園〉的に言うと。同級生ね。チームを組んだこともあるわ。

　三人一組（スリーマンセル）だったの。ちょうど。あなたとレンカとソラエのようにね」

「三人一組……もうひとりは今どちらに？」

　しばし、懐かしむように、悼（いた）むように沈黙したのち、つばさはこう言った。

「──死んだわ。〈端末人間〉に食べられて」

　◆

「なんだ、レンカも一緒なのか」

「なんだとはご挨拶ね。あんたを心配して、ついて来てあげたんだからね」

　また誘拐でもされちゃ堪んないわよ、と川畠（かわばた）レンカはぶっきらぼうに、ふた房に纏めた紫色のおさげを揺らす。

　はっきり言って、見張り以外の何者でもないのだが、彼女の言葉に嘘はない。

　県境を跨いだ第十五支部まで、電車を何本も乗り継ぐ。

　だんだん乗客の数が減っていき、席に余裕で座れるようになった頃で、ようやく目的の駅に着いた。

「お待ちしてました。阿久津さん、川畠さん」

　駅を出るなり、水色の瞳で、蒼いショートボブの少女に呼びかけられる。

　凛としてよく通る、武人然とした声だ。

「わざわざ、迎えに来てくれたんですか？　ええと……」

「──渡部（わたべ）ルイです、ルイで構いません」

「では、我々もリオと」「レンカよ、よろしくね」

　もうタメ口のレンカである。

　良くも悪くも、彼女は初対面の相手にも物怖じしない。誰ともすぐに距離が縮められるのは、潜入には役立つ技能ではある。

　ちなみに当人も気づいてないが、軽口を叩くのはリオに対してだけだ。

「よろしくお願いします。送迎用のお車がこちらに」

　駐車場に案内され、促されるまま黒の乗用車に乗り込む。

　運転手は〈学園〉の職員で、任務での移動手段にも使われる。

　ルイが助手席に、リオとレンカは後部座席に座った。

　住宅街を離れ、しばらくして、山の上に建てられた第十五支部に到着する。

　専用駐車場に車を停めて、正門に向かう。

　各地〈学園〉は背の高い柵で囲まれており、無断侵入すれば警報が鳴る。

　ちょっとした軍事基地並みのセキュリティである。

　あくまで学業施設のカモフラージュのために、有刺鉄線こそ付いていないが。

　人の出入りが可能なのも、正門と裏門の二箇所のみだ。

　万が一、不審者が入ってきた場合、〈端末人間〉と区別がつかないので、誤って殺害するのを避けるためでもある。

「リオ、忘れ物してないわよね？」

「お前は私のオカンか」

　学生証──もとい組織の身分証明書を守衛に提示する。

　読み取り機器でICチップがスキャンされ、ようやく入場の許可が下りた。

「お姉ちゃーーーーーーん！！」

「ちょ、ちょ！　いきなりなに？」

　敷地内に入るなり、学生服姿の少女がレンカに抱き着いてきた。

　ダッシュで。

　あまりの不意打ちに、いつも毅然（きぜん）とした態度の彼女もおろおろしている。

「やーーーーーーっと会えたね！　お姉ちゃん！」

「さっきからお姉ちゃんって何の事！　あたし、一人っ子なんだけど！」

「あっ、そっか。そこから説明するね。わたしたちは、生き別れの姉妹なんだよ！」

「へえ、生き別れの姉妹だったのね。って、そんなすぐ納得するかぁ！」

　ベタなリアクションで絶叫するレンカに、リオが肩をすくめる。

「レンカ、妹がいたのか」

「あたしも初耳なんですけど！？」

　一旦、離れてもらい、レンカは自称妹の容姿をじっくりと観察する。

　紫色の髪に、桃色の瞳。ミディアムヘアにはゆるふわ系ウェーブこそかかっているものの、「言われてみれば……」と唸っている。

「わたし、川畠トモカって言います！　お姉ちゃんの双子の妹です！」

　遅めの自己紹介を終え、彼女はぺこりと頭を下げた。

「ルイちゃん、ちょっとお姉ちゃん借りるね！　大事な話があるの！」

「まあ、いいですけど。どうせ、止めても聞かないでしょうし」

　ルイが「はあ」とため息を吐く。

　トモカは姉を中庭のほうに、引っ張って行ってしまった。

「よくあるんですか？」

「はは、お見苦しいところを……トモカちゃんは、ああなると長いので、先に校舎をご案内しましょう」

　持参した上履きに履き替え、こちらですとガイドされる。

　座学用の教室には誰もおらず、閑散（かんさん）としていた。

　というか、校内に入ってから、物音ひとつ聞こえない。

「土日だから、ですかね」

「十五支部に昇格するにあたって、建て直したばかりで、多くの生徒たちはまだ旧校舎──訓練所にいるんです」

　訓練所はここから少し離れた場所にあると、ルイは解説してくれた。

「この廊下を真っ直ぐ進んで、右に曲がった部屋が、校長室です」

「せんせ……校長先生もそこに？」

「ええ、いらっしゃいますよ。ですが、まず屋内運動場へお連れします」

　にっこりと微笑んで先導するルイに、リオは素直に従う。

　同じ〈学園〉でも、建物ごとに構造が異なるのだ。

　仮に見取り図のひとつが漏洩（ろうえい）した場合でも、セキュリティが虚弱にならないようにするためである。

「こちらが運動場です。最新の設備が導入されたジムも併設されています」

「ああ、普通……き、綺麗ですね」

　ラインテープで区切られたコートに、壁には緩衝材。

　運動場の企画は共通なので、真新しいこと以外、めぼしい感想はない。

　ジムもうちにあるし、マシンは年季ものだが。

　ブレザー姿で運動場に立つのは、そこそこ新鮮ではあったが。

　マリヤとの再会を焦（じ）らされて、リオはもどかしく感じていた。

「ふっふっふ、リオさん。そう焦らないでください。

　お見せしたいのは、普通の体育館じゃありませんよ」

　こっちです、と運動場の入口脇にある扉を開く。

　地下へと続く、下り階段が現れた。

「これは……すごい」

「でしょう？　実験的にこの施設に設営された、立体訓練場です」

　広大な地下空間に、一定の間隔でコンテナが並び、ランダムに積み上げられて、迷路を形作っている。

「戦闘は障害物の少ない場所で行えるとも、限りませんからね」

「これだけ広いと、迷子になってしまいそうですね」

　リオが冗談めいて口にする。

　ルイはくすりと笑って、補足を加える。

「構造を完璧に把握しているのは、今のところ私だけです。一応、左右に緊急用の避難スペースはあるのですが」

　壁沿いにコンテナは接触しておらず、怪我人や急病人が出た際に、迅速に担架（たんか）で運び出せるようになっているらしい。

「先生らしい気配りですね……」

「あれ、説明しましたっけ？」

「いえ、なんとなくそう思っただけで……」

　無意識に、恩師の名が口をついていた。

　リオは恥ずかしくなって、赤くなった顔を背ける。

「『先生』はお優しい人ですからね。でも、少し違います。ここの設計には、私も関わりました」

「ああ、サバゲーとか、お好きだったり？」

　首を横に振って、ルイが否定する。

「私が好きなのは、野生的な狩り（ハンティング）のほうです。

　それと、あなたに嘘をついていました。前もって、謝っておきます」

「前もって？　何の前に？」

　ルイはとんっと一歩跳び、首だけ振り向いてこう告げた。

「あなたが死ぬ前です──情報習得（ダウンロード）【レイヴン】」

　衣服を巻き込みながら、高温になった細胞が膨張し、

　彼女の背中に漆黒の両翼と、若干斜めに付いたカラスの頭部が形成される。

　黒い羽を散らして羽ばたき、直近のコンテナの上に着地する。

　度肝を抜かれて、リオはすぐには反応できなかった。

「──情報習得（ダウンロード）【エルク】」

　ワンテンポ遅れて、両足の蹄（ひづめ）で跳躍（ちょうやく）する。

　すでにルイは飛び立って──飛翔（ひしょう）しており、迷路の中央付近まで進んでいる。

　ふたりは互いに、上着の内ポケットから〈インストーラー〉を取り出した。

「情報習得（ダウンロード）【ランス】」

「情報習得（ダウンロード）【ロングボウ】」

　コンテナ上からリオが、槍を投げつけようと振りかぶる。

　ルイは中空で身を翻（ひるがえ）し、鋼鉄の長弓を彼女に向けた。

「くすくす、頭上の有利を知らないんですか？」

　ルイが不敵に嘲笑（あざわら）い、背中のカラスの口から吐き出された矢をつがえた。

　カラスの頭部は〈生体矢筒（せいたいやづつ）〉であり、

　クチバシの鏃（やじり）と骨のシャフト、黒の矢羽根で構成された特製の矢を、体内から抽出する。

「くっ……」

　槍の投擲（とうてき）は、失敗に終わった。

　放たれた矢がリオの太ももを抉り、狙いが大きく逸れたためである。

　弓自体は何の仕掛けもないシンプルなものだが、〈端末人間〉の膂力（りょりょく）で射抜かれる矢の貫通力はすさまじく、足元のコンテナをも突き抜けて床に刺さる。

　敷き詰められたスポーツタイルが砕け、基盤となるコンクリートが剥き出しになっていた。

（この戦い、飛翔を許した時点で、私の……）

　太もものダメージ自体は〈端末人間〉の治癒力を以てすれば浅く、

　すでに血は止まり、傷口も塞がりつつある。

　ただし、このまま上空から射撃され続ければ、ひとたまりもない。

　位置エネルギーの加わった矢は、再生する暇など与えず、リオの肉体を粉々に破壊し尽くすだけだ。

　蹄の跳躍力でなら、あの高度に届くかもしれないが、無防備な状態を撃ってくれと言っているようなものである。

「くすくす、安心してください。そんなに長くは飛べません。私はこのまま、反対側へと降り立たせてもらいます」

　ルイは悪戯（いたずら）っぽい表情を浮かべ、

　自身を見上げるリオを満足そうにあざけると、宣言通りに、コンテナ群の遥か対岸へと舞い降りた。

「さあ、この『迷路』を抜けて、私の元にたどり着けますか？」

「なんでだ……なんでこんなことするんだ！」

　リオの悲痛な大声が、地下空間に木霊した。

　自分以外の〈端末人間〉が、生徒に紛れ込んでいた。

　一体、誰の差し金なのか、おおよその見当はついている。

　見当がついているから、逆に彼女は困惑する。

「くすくす、そんな目立つ所に立っていたら、いい的ですよ」

　弓矢を引き絞る気配に、リオは慌ててコンテナから飛び降りた。

　こちらの問いかけには答えず、戦闘を継続してくる。

　ルイは一定しておどけた口調だが、はらわたの下でぐつぐつと煮えたぎるような敵意を感じる。

　いっそ逃げるか。そんな考えがリオの脳裏によぎる。

　顔は覚えた。わざわざ相手に有利なフィールドに、付き合う必要はない。

　レンカの様子も気になる。この場は仕切り直せばいい。

　踵（きびす）を返したリオの眼前で、地下運動場の入口がガシャン、と閉まった。

「くすくす、その扉は〈インストーラー〉と同硬度の耐熱合金で、しかも強烈な電気が流れています。

　【エルク】のパワーなら強引に破壊できなくもありませんが、果たしてダメージを負った状態で、私から逃げきれますかね？」

　何もかもが渡部ルイの、いや、この場を仕組んだ者の手のひらの上だった。

　リオの【エルク】も、おそらく身体能力実験で〈学園〉側に共有された情報は把握されている。

　圧倒的に不利な条件に、否応（いやおう）なく付き合わされる。

「レンカ、無事でいてくれよ……」

　覚悟を決めて、ぼそりと呟く。

　もちろん、戦って勝つ覚悟だ、死ぬつもりは毛頭（もうとう）ない。

　弓矢を使う以外、相手の能力は未知数だが──

　──そういう戦いは、いつものことだ。

（第８話・了、つづく）

【次回予告──】

「ごめんね、お姉ちゃん。今から残酷なこと言うね」

「ほかにも……姉妹がいるの？」

「お姉ちゃん、やっぱりわたしたち、姉妹なんだね」

「ちょ、ちょっと、なにもそこまで……落ち着いて、トモカ」

　噴水の上がる中庭で、レンカは知る。

　本当の自分と、“姉妹”の出自を……。

「あたしは憶えてない過去より、現在を大事にするの！」

次回、『悪魔の双子攻撃は止まらない』

【──毎日夕方18時00分更新！】