端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第7話（後編）：これからの話

　セファラたちを退けたリオは、〈学園〉に戻ると、あの夜に起きた全てを、包み隠さず説明した。

　処遇が上層部で審議されるあいだ、彼女は隔離用の独房で一週間、過ごした。

　そして現在──校長室へと呼び出されている。

　両手には〈端末人間〉用の厳（いか）つい手枷（てかせ）を付けられ、

　首にも黒いチョーカーを巻かれている。

　もし『情報習得（ダウンロード）』を行うと、反応して高圧電流が課される。

　なんとも物騒な代物である。

「阿久津リオ。まずは。失礼な対応をお詫びする」

　校長の机を挟んで、二十代後半の女性が立ち上がり、リオに頭を下げた。

　立ち上がっても背は低く、紺のレディーススーツを着た彼女は──有明（ありあけ）つばさ。

　腰まで伸びたクリーム色の長髪、栗色の瞳。

　左目には眼帯。右足は義足である。

　歴戦の功績と才気を称えられ、彼女は若くして、〈学園〉関東第五支部の校長に就いた。

「いえ、顔を上げてください。すぐに殺処分されなかっただけでも、幸運だと思っています。校長先生が憂慮してくださったおかげです」

　リオは畏（かしこ）まった態度で答えた。

「そう。私だけ座らせてもらうけど。よろしい？」

　足の古傷が痛くて、と付け加える。

「もちろんです。私にはお構いなく、罪人（つみびと）の身ですから」

「あなたに罪はないわ。〈端末人間〉になった経緯が特殊だし。それに。ソラエの腕を。お友達を。食べなかったのでしょう？」

「それは……そうなのですが」

　微妙に後ろめたい気持ちになった。

　食べようという考えが、よぎらなかったわけではない。

「それ以来。食人衝動はないのよね？　こうして。私と向き合って。美味しそうだと感じるかしら」

　つばさの声に抑揚（よくよう）がないせいで、質問というより、まるでブラックジョークのように聞こえる。

「衝動を一度抑えてから、人を食べたいと思ったことはありません」

　リオは事前に供述（きょうじゅつ）した答えと、まったく同じ内容を復唱した。

　独房は面会謝絶であったが、

　ときおり、研究者らしき職員に聞き取り調査を受けていたため、完全に人と接触がなかったわけではない。

「ふむふむ。衝動は消えた。と見るには早計かしら。

　望むなら。輸血用血液を手配しようとも。思ったのだけれど……かえって。逆効果になり兼ねないわね」

　かつて、人間から血を吸いとった吸血鬼の〈端末人間〉が想起された。

　結局は彼女も、ミイラ化した人体を摂取していたのだけれど。

　初犯から一ヶ月以上、リオが見張っている限り、彼女は人肉を口にしていなかった。

　この体は定期的に食人が不可欠、というわけではなさそうだ。

「お気持ちだけ、受け取っておきます」

　愛想笑いを添えて、謝辞（しゃじ）を述べる。

「阿久津リオ。結論を先に言うと──あなたはこの場で釈放される」

　机の引き出しから、二種類の鍵を取り出しながら、つばさは立ち上がった。

　手枷は鍵を刺して、チョーカーはICチップをかざして、ロックを解除する。

　拍子抜けするほどあっさりと、リオは自由の身になった。

「なぜですか？」

　この部屋に至る前に、協議が重ねられたであろうことは分かる。

　だが、これではリオがその気になれば、つばさを殺害可能になってしまう。

「あなたは。意味もなく。暴力を振るったりしないわ」

　心のうちを読んだように、彼女は答える。

「それに。あなたが閉じ込められてるあいだ。お友達がすごかったのよ。

　リオを解放して。酷いことしたら許さないってね」

「レ、レンカの奴……っ！」

　友への感謝と、羞恥（しゅうち）が入り混じり、リオの頬がほんのり紅潮する。

　相変わらず、つばさの表情は変化に乏しく、声にも起伏はなかったが、

　どことなく微笑んでいる気がした。

「釈放と言っても。当然。監視はつきます。経過観察に近いかしら。

　血液の採取や。身体能力テストにも。協力が条件よ」

「そのくらいなら、お安い御用です」

　交換条件にしては、破格の待遇だろう。

　個人的にも【エルク】がどんな能力か試せるのは、有難い申し出だった。

「ところで。阿久津リオたちが。あの夜遭遇した。〈端末人間〉についてなのだけど」

「はい、〈改造された端末人間〉ですね」

　動植物の力を使うのが通例だった奴らが、その範疇（はんちゅう）を逸脱してきた。

　人体側の情報を逆に動植物に反映、さらに本体にフィードバックする『情報転送（トランスファー）』。

　ロティの強引な肉体の高速再生、及び過剰再生。

　明らかに、なんらかの手が加えられている。

「いるわね。確実に。彼女たちを裏で操っている──内通者が」

　ひと通り、リオの説明を聞き終えたつばさは、レンカやソラエの証言とも照らし合わせて、そう結論付けた。

「組織の中に、真の敵がいるんですか？」

「ええ。〈インストーラー〉の情報も筒抜けだったし。可能性は高いわね」

「阿久津リオ。あなたの解放は。その内通者への対策でもあるのよ」

「私としても、喜んで協力させていただきます」

　自分をこんな体にしたセファラを追う。

　捕まえたあと、彼女をどうしたいのかは、まだ決めあぐねているが。

　どうあれ、責任は取ってもらう。

「阿久津リオ。あなたの処遇をどうするかの議論で。釈放に尽力してくれたのは。何を隠そう。阿久津マリヤなのよ」

　改まって、つばさはそう語った。

「先生、私のことを気にかけてくれてたんだ……」

　幼少期に別れてから、なかなかタイミングが合わず、久しく会えていない。

　それでも、自分を忘れたわけではなかったと、頬が緩む。

　後天的に〈端末人間〉化した人間の自由なんて、相当に激しい討論になったであろうことは、想像に難しくない。

「阿久津マリヤはね。不器用な人なのよ。あなたのことを。嫌っているわけではない。同時に。不幸な人でもあるわ」

　つばさは遠い目をしながら、そう語った。

「不幸……？」

「きっかけは。不幸な事故。だけどもう。戻れなくなってしまった。私が。こんな体でさえなければ。力づくでも……」

　話し過ぎたわね、とつばさを口をつぐんだ。

「さて。お堅い話はここまで。今夜から。寮の自室に帰っていいわよ。川畠（かわばた）レンカがそのまま。あなたの見張り役になるわ」

　監視の真っ只中にいるようなものだし、あえて檻に入れる必要もないのだろう。

　再会したレンカのリアクションが、ちょっぴり怖い。

「あの、最後にひとつ、質問があるのですが

　……どうして、枷を外してから条件を提示したのですか？」

　別れ際に、どうしても気になっていたことを尋ねる。

　交渉の順序が、逆に感じられた。

「それでは。脅しになってしまうでしょう。脅しではなく。私は『お願い』を聞いてほしかったの。共に戦う──仲間として」

　つばさは、ほんのちょっと和（やわ）らいだ表情で、そう答えるのだった。

（第７話後編・了、つづく）

【次回予告──】

「なんだ、レンカも一緒なのか」

「ルイちゃん、ちょっとお姉ちゃん借りるね！」

「トモカちゃんはああなると長いので、先に校舎をご案内しましょう」

「レンカ、無事でいてくれよ……」

　リオとレンカのふたりは、新校舎の見学会に招かれていた。

　案内役のルイと、レンカの生き別れの妹を名乗るトモカが現れ……。

「くすくす、頭上の有利を知らないんですか？」

次回、『それぞれの敵、あるいは味方』

【──毎日夕方18時00分更新！】