端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第2章：愛別離苦

第7話（前編）：始まりの物語

　──約十年前に遡（さかのぼ）る。

　赤い髪をした女の子が、とある児童養護施設から引き取られていった。

　当時七歳となったリオである。

「私は……どこに連れていかれるんですか？」

　片手を引く、艶（つや）やかな黒い長髪の、紺のストールを羽織った少女──高校生くらいだろうか、にリオは無機質な声で尋ねた。

　実の母親に育児放棄され、児童養護施設に保護された彼女は、他人への信頼を失っていた。

「あなたは運動神経がいいと聞きました」

「はい、他の子よりは……」

「なら、きっとすぐ馴染みますよ」

　黒髪の少女は、幼いリオを安心させるために、にっこりとほほ笑んだ。

　左目から頬にかけて、何かで切りつけられた傷痕が、生々しく残っている。

　藤色の垂れ目は見えているらしいが。

　リオまだ彼女を信用していなかったが、どうせ抵抗しても意味がないだろうと、いつものように、愛想笑いでやり過ごすことにした。

　お利口なフリを続けていれば、叱咤（しった）されることはない。

　悟るには早すぎた処世術である。

　──特務〈端末人間〉対策機関、通称〈学園〉。同中庭にて。

　子供用の短い槍で、「たあっ！」と練習用木人形の左胸を射抜く。

　槍は正確に心臓の位置を捉え、こつんと音がして人形がわずかに揺れた。

「やはり、私の見込み通りでしたね。あなたは筋がいい」

「ありがとうございます」

　リオは特別編入するなり、槍術の基礎を見る間に習得していった。

　ちなみに着ている制服は、小学生用である。

　この年齢で〈端末人間〉が覚醒した事例は未だ確認されてないが、念には念を入れ、作られたまま放置されていたものだ。

　長年クローゼットで眠っていたせいで、最初は防虫剤の匂いがちょっときつかったが、何度も洗濯された最近では、柔軟剤のいい香りがする。

「気が早いかもしれませんが、そろそろ次に進んでみましょう」

「次って……実戦ですか？」

「そんなに心配しないでください、実戦はまだ当分先ですよ。あなたにこれを」

　銀色の金属光沢を放つ、細長い棒が手渡された。

「先生、これは？」

　リオは彼女を先生と呼ぶ。訓練の指導を受ける流れで、自然とそういう呼び名になっていた。

「携帯武器〈インストーラー〉です。それは訓練用なので、殺傷力はありませんけれど、変形機能は本物に比べても遜色ありませんよ」

「これ、武器なんだ……」

　リオは不思議そうに、手のひらサイズの金属棒を見つめた。

　金属特有のずっしりとした感触、よく観察してみると、先端にランプのような部位がある。

「それを掲げて、『情報習得（ダウンロード）【ランス】』と唱えてみてください。

　そうそう、棒の後ろ側が勢いよく伸びるので、

　お腹にぶつけないよう、角度に気を付けてくださいね。ランプの付いているほうが前側です」

「はい……ええと、情報習得（ダウンロード）【ランス】」

　入学時に登録済みの声紋認証が受理され、ランプが赤く明滅し、ナノマシンが槍の形に急延長した。

　子供用のものより長く、柄の後ろ側は、地面にめり込んでしまっている。

「うわあっ」

　構えてみるものの、重たくて、よろめく。

「あらら、本当にまだ早かったみたいですね。形状変化した際の、重心バランスの違いなどを教えようと思っていたのですが。一旦、解除してください」

　言われたとおりに「習得情報【全削】（オールデリート）」と唱え、槍が手のひらサイズに戻る。

「先生、これ……」

　金属棒を返そうとしたリオの手を、先生が制止する。

「訓練用の予備はたくさんありますし、それはそのまま差し上げます。護身用に……いいえ、『お守り』みたいなものですよ」

「お守り……」

　両手で、ぎゅっと握りしめる。

　リオは不思議と、心が温かくなった。

　人を信じる気持ちが、戻ってくる気がした。

　そこで、はっと我に返る。

「先生、私たちは……使い捨ての兵士なんですよね？」

　◇◇◇

　ここ〈学園〉では、リオよりひと回り年上の女生徒たちが、もの珍しさからか幼い彼女によく声をかけ、妹のように可愛がってくれる。

　リオも愛情を注いでくれるみんなを、「先輩」と呼んで慕った。

　中には「お姉ちゃんと呼んでほしい」と頼んでくる人もいた。

　さすがに、それは恥ずかしくて断ったが。

　そんな先輩たちだったが、何日も〈学園〉で見かけないことも多く、そのまま帰ってこないことすら、ままあった。

　内々で行われる葬式に、リオも喪服を着て参列する。

　泣いている先輩たちを見ていると、彼女も悲しくなったが、涙は流れなかった。

　よくしてくれた先輩が、遺影の中で笑みを浮かべている。

　以前「お姉ちゃんと呼んでほしい」と頼んできた、あの人だった。

　こんなことなら、一回くらい、呼んであげればよかった。

　自分もいずれ──あっちに行くのだろう。

　賢い子供だったリオは、そういう運命（さだめ）なのだと、受け入れていた。

　◇◇◇

「あなたは決して、使い捨てなんかではありませんよ」

　先生はリオの肩に、そっと両手を置く。

　幼い彼女に視線の高さを揃えると、悲痛な表情でこう語った。

「たしかに、私は後遺症で戦えなくなった自分の跡継ぎとして、あなたを育てている節はあります。

　その代わり……と言ってはなんですが、あなたが私を超えるくらい強い戦士になれるように鍛えています」

「先生を、超える……？」

　まだ扱えなかった『お守り』が、手のひらの熱を帯びていく。

「あなたなら、なれますよ。私の言葉を信じてください」

「私、強くなりたい。ううん、なります。先生にも負けないくらい、強く」

　先生は「約束です」と小指を差し出す。リオも頷き、小指を結んだ。

　結局、先生に金属武器の扱いを教わることはなかった。

　幼少期の子供から鍛える教育方針が評価され、転属になってしまったのだ。

「先生、今まで……ありがとうございました」

「泣かないの、また会えますよ」

　今生の別れではないのだから、先生はそう言った。

「あの、もうひとつ、お願いがあります……。先生の『苗字』をください」

　リオはおねだりするように、彼女の顔をじっと見上げる。

　少し困ったように微笑み、やがて先生──阿久津（あくつ）マリヤはこう答えた。

「では今日から、あなたは──『阿久津リオ』です」

　リオは恩師と離れてからも、強く、逞（たくま）しく成長していった。

　対等な友人付き合いが幼少期に、ほとんど経験できなかったため、潜入任務で必要以上に感情移入してしまう悪癖こそあったが。

　今や、その弱点も克服している。

　──〈端末人間〉となった彼女に、もう迷いはない。

（第７話前編・了、つづく）

【次回予告──】

「こうして。私と向き合って。美味しそうだと感じるかしら」

「お気持ちだけ、受け取っておきます」

「きっかけは。不幸な事故。だけどもう。戻れなくなってしまった」

「どうして、『枷を外してから』条件を提示したのですか？」

　捕らわれたリオは、校長である有明つばさに交渉を持ちかけられる。

　彼女の提示する条件とは……。

「レ、レンカの奴……っ！」

次回、『これからの話』

【──毎日夕方18時00分更新！】