端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第6話（後編）：グレゴール・ザムザ

「おーおー、お目覚めかい、『王子様』」

「誰が、王子様だ……私は……阿久津（あくつ）リオだ」

　彼女の目が泳いでいることに、ロティはすぐに気づいた。

「つれえだろ、エサを前に『待て』されるのはよお」

「ち、違う……ソラエは友達だ……食べ物じゃない！」

　世界の見え方が、変わってしまっていた。

　目の前に、ご馳走が転がっているような錯覚を覚える。

「おいおい、強がっちゃって、認めろよお。ほらっ、そっち分けてやるぜ」

　ロティが、それを投げよこす。

　それとは禁断の果実（リンゴ）──切断された、ソラエの右腕だった。

「あ、あ……お腹、空いた……」

　口の両端から、涎（よだれ）が溢れてくる。

　止まれ。止まれ。と必死に本能を抑え込む。

　口にしたら、二度と人に戻れなくなる。

　食欲と尊厳を天秤にかけている。

　呼吸をするように。心臓が勝手に動くように。

　砂漠の真ん中で、カラカラの喉に、潤（うるお）いを満たす水が差しだされれば、理屈では分かっていても飲み干してしまう。

「耐えろ、私！　耐えろ！　頼むから！」

　邪（よこしま）な考えを振り払うように、リオは床に何度も頭を打ちつけた。

「抗っちゃいるが、時間の問題だなあ。おっと、オレも飯の途中なんだった」

　ソラエは気づかなかったが、ロティもまた、過剰再生により左腕の機能を失っていた。

　完全な再生には、栄養補給がいる。

　鈍く「うう……」と呻き、意識を取り戻しつつあるソラエに、鋭利な〈洞角（どうかく）〉の右腕を振り上げ──。

　ガキン、と飛んできた矢を弾いた。

「ソラエは殺させないわよ！」

　弓銃を構えたレンカが、基地に侵入していた。

　セファラと相打ちになった後遺症で、まだ体には痺れが残っている。

「おいおい、全身ガックガクじゃねえか。お嬢との戦いのダメージだろ？　真面に戦える状態には見えねえなあ」

　死に体のソラエを後回しに、〈洞角〉でがりがりと床を引っ掻きながら、レンカのほうへと近づく。

「情報習得（ダウンロード）【ランス】、きゃあっ！」

　ナノマシンの大部分を射出する【クロスボウ】は実質使い捨てであるため、三本目の〈インストーラー〉を槍に変えたが、

　痺れた手足には力が入らず、呆気なく弾かれてしまった。

「ヘッヘッヘッ、オマエさんから先に食っちまおうかあ！」

　舌なめずりをしながら、〈洞角〉を床にぶつけて恫喝（どうかつ）する。

「こんのー！　動け動け動け！　あたしの体！」

　レンカは思い通りに動かない手足を、バシバシと叩く。

　振り上げられる凶刃に、彼女は──。

「助けて、リオ……っ！」

　救出しにきたはずの友の名を、思わず叫んでいた。

「────情報習得（ダウンロード）【エルク】」

　カカッと子気味いい足音を響かせ、風よりも速く廊下を駆ける。

　裸足（はだし）だった両足には、蹄（ひづめ）が形成されていた。

　レンカの眼前に降り立ち、ロティの〈洞角〉を素手で受け止める。

「いいのかよお。能力使っちまって、仲間が見てるぜ」

「もう、いいんだ。決めたからな──私は『端末人間を狩る端末人間（グレゴール・ザムザ）』になる」

「右腕も食わなかったのかよお。もったいねえ」

「まだ手術すればくっ付く。それに、友達の腕を食べるわけ……ないだろうが！」

　低い姿勢から繰り出す、片足を上げたハイキック──蹄で、ロティの体を蹴り飛ばす。

　その威力は、たった一撃で全身の〈洞角〉を粉々にした。

「ロティとか言ったか。話は聞かせてもらった。お前に個人的な恨みはないが、その命、狩らせてもらうぞ」

「オレにはあるぜ、オマエさんに恨みがなあ！」

　ロティの右腕が急膨張し、パァンと弾けた。

　散弾のように、細かい〈洞角〉の欠片がリオに向かって飛散する。

　避ければ、レンカに当たる。

　リオは仁王立ちして、一身に受け止めた。

「流れ弾は大丈夫か、レンカ」

「あ、あたしは平気だけど、あんたが……」

「大丈夫、私も平気だよ」

　振り返って、リオは笑ってみせたが、レンカに彼女の表情は見えなかった。

　リオの全身が、ロティのように〈枝角〉の鎧で覆われている。

　顔面にも張り付いたそれは、まるで『仮面（Persona）』に見えた。

「平気って、あんた、それ……」

　何も言えなくなったレンカを置いて、リオは歩みを進める。

「もう、手品は終わりか？」

「あーあ、オレがやっとの思いで会得した『鎧』をよお、こうもあっさりとよお」

「──情報習得（ダウンロード）【ランス】【エレクトリック】」

　先端から火花を撒き散らす槍を、リオは恐れない。

　友を守る力の行使を、彼女は懼（おそ）れない。

「言い残すことはあるか？」

「へっ、オマエさん、オレなんかよりずっと〈端末人間〉に向いてるぜ。せいぜい、頑張るこったあ。先に地獄で……待ってるからよお」

　歪な作り笑いを浮かべて、ロティはケラケラと笑う、嗤う。

　リオがしばし逡巡（しゅんじゅん）しているあいだも、放電が激しく明滅する。

「お前は……セファラのことを」

　笑い声がぴたりと止まり、今度はロティの顔が怒りで歪んだ。

「お嬢を気安く呼ぶんじゃねえ！　ぶっ殺すぞ！　なんでオマエが、どうしてオレじゃねえんだ、くそっ──この泥棒猫があ！」

　わずかに力の入る左手を握りしめて、彼女はリオに殴りかかる。

　もはや、鎧を形成する余力はない。

「──愛していたんだな」

　リオはその拳を片手で受け止め、突き放すと、即座に槍を心臓へ刺した。

「じ、獄へ……地獄へ落ちろ！」

「堕ちるさ、お前に言われなくてもな」

　電気を浴びたロティの体が、灰になって崩れる。

　リオの体を覆っていた〈枝角〉の鎧が、ガラガラと音を立てて散らばった。

　少女はもう、迷わない。

　食人への渇望を抑え込んだ今となっては、粛々と裁きを下す冷血動物と化すことに、気後れする必要性も感じなかった。

「ひとまず帰ろうか、レンカ。ソラエは私が運ぶから、レンカは腕を持ってきてくれ」

「うん……いいけど……」

　レンカは後ずさりたい気持ちを我慢した。

　仮面はもう無いはずなのに、友達の笑顔がひどく、貼りついた笑顔（アイディスマイル）に見えた。

　◆

「先生、言われたとおりにしましたわ」

「よくやりました、セファラ。リオはどんな〈端末人間〉になったのですか？」

「それはまだ……確認する前に邪魔が入ってしまいましたの」

　とある深夜の学校施設。同、校長室。

　部屋は暗く、机の上に置かれたアンティークなランプにのみ、明かりが灯っている。

　逃げ延びたセファラは、『先生』と呼ぶ女性に、事の顛末（てんまつ）を報告した。

「まあいいでしょう。待っていても、報告は上がってきますから」

　校長の席に着いた人物は机に肘を立てて腕を組み、落ち着いた声を発する。

　光源の乏しい室内で、表情は窺えない。

「それで、先生……ロティのことなのですが」

「彼女を人体実験から解放する。そういう約束でしたね」

「はい……」

「構いませんよ。もう十分、サンプルは取れましたし、これ以上は細胞劣化が進むだけでしょう」

「でしたら」

「ですが、もう解放はできませんね」

　一瞬、ぱあっと明るくなったセファラの笑顔が、萎（しぼ）むようにしゅんとなる。

　もうとっくに、合流しているはずの時間だ。頭では分かっていた。

「それは……なぜですの？」

「彼女に埋め込んでいたマイクロチップの反応が、ロストしたからです」

「そう……あの子は、戦って死んだのですわね」

　セファラは、悲しそうに目を伏せた。

　性格上、撤退に従わない可能性も考慮できただろう。

　あの場から引き摺ってでも、連れて帰っていれば。

「貴方を救えなくて、ごめんなさい」

　窓辺で月に向かって手を合わせ、哀悼の祈りを捧げる。

「さて、私もそろそろ、動くとしましょう」

　先生と呼ばれた人物が、セファラをよそ目に立ち上がった。

　黒いフードを被ったマント姿の二人が、校長室の入口に、両翼を固めるように並んでいた。

（第６話・了、新章につづく）

【次回予告──】

「先生、私たちは……使い捨ての兵士なんですよね？」

「あらら、本当にまだ早かったみたいですね」

「これ、武器なんだ……」

「護身用に……いいえ、『お守り』みたいなものですよ」

　幼いリオの記憶、それは彼女の原点。

　あの日、先生が手を引いてくれたから……。

「お願いがあります……。先生の『苗字』をください」

次回、『始まりの物語』

【──毎日夕方18時00分更新！】