端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第6話（前編）：どこまでも星に伸ばす腕

　セファラとレンカの決着がつく数分前──。

　ソラエはロティを、圧倒していた。

　戦槌が〈洞角（どうかく）〉の鎧を砕き、的確に体力を削っていく。

　しかし、ロティは焦りを感じていなかった。

（下策だねえ、〈端末人間〉に持久戦を挑むとは）

（って考えてるんだろうね）

　半永久的な持続力こそが、ソラエ・リーザ・クロスエーデンの真骨頂。

　スタミナが人並外れているわけではない。

　卓越してるのは──『力の再配分（アウスヴェーレン）』とも呼ぶべき要素である。

　槌を振った際の遠心力。

　衝突の反動。運動に伴う慣性。

　息継ぎのタイミング。重心の移動。

　巧みな体捌きによって、運動エネルギーを操り、次の行動に転化する。

　得意技の〈不可避の槍〉も、この技術を応用したものであった。

　先天的に備わっていた、天賦（てんぷ）の才。

　まるで踊り子のごとく、金色の髪を揺らして、ソラエは戦場を舞う。

　有形の型で構成される武術とは異なる、無形の極致。

（なんだあ、こいつ……動きまわってるくせに、全然息を切らしてねえ）

　ほどなくして、ロティが違和感に気づいた。

　ソラエの戦闘舞踊は、極めて繊細なバランスで成立している。

　ならば、そのリズムを崩せばいい。

「てめえ！　ちょこまかしてんじゃねえ！」

　イライラしているフリをして、乱暴に拳を振り回す。

　わざと隙を晒して、釣り出す。

　痛みに怯まず、カウンターを仕掛ければ、反撃は可能。

　一撃の重さ比べは、フィジカルで勝る〈端末人間〉に分がある。

（誘ってるね。粗暴（そぼう）を演じて、刺すような冷たい殺気を隠してる）

　それを承知の上で、ソラエは相手の思惑に乗った。

「ごっは……！」

　顎（あご）に直撃した鉄槌が、ロティの意識を吹き飛ばす。

　カウンターは、攻撃をしのぐのが大前提だ。

　そこで脳を揺らしてしまえば、反撃のリスクごと封殺できる。

「悪いね、このまま押しきらせてもらうよ」

　顎の次は後頭部、側頭部と微妙にずらしながら、攻撃の手を休めない。

　だが、一向に手応えに変化がない。

　戦闘技能なのか〈端末人間〉の反射なのか、ロティは無意識に〈洞角〉の鎧を形成できるようだ。

　関係ない。ここで仕留める。

　ロティが耐えきれず、両膝から崩れたのが合図だった。

　片方の戦槌をひっくり返し、錨爪（かぎづめ）側を向ける。

　とどめを刺せないと思ってる彼女に、終止符を打つ。

　膝をついたロティの心臓に、錨爪を向けたほう突き刺し、もう一方の槌で止まったところを叩き、鋭利な錨爪を深く捻じ込んだ。

「情報習得（ダウンロード）【エレクト──なんだっ？」

　ソラエを下がらせたのは、本能的な直感と、経験則に基づく直観。

　直後、セファラの【スクリーム】が、基地内部までつんざいた。

「あっ──」

　ソラエの右腕が、急伸長した〈洞角〉によって、肘の手前から先が切断された。

　ごとりと、持っていた武器が落ちる。

　早く止血を。残されたのは片腕。バランスが崩れた。もう継戦はできない。

　脳内を様々な絶望が駆け巡る。

　一体、何が起きたか──。

　豊富な実戦経験により、追い込まれたソラエは、状況判断を優先した。

「お嬢の【スクリーム】は徹底の合図だ。つまりオレらの負けってこと。でもなあ、ここでオレが逃げたら、お嬢が悲しむからよお」

　両膝をついて項垂れた（うなだれた）まま、ロティは呟いた。

　側頭部に一本ずつ角が形成され、鬼のようなシルエットになっている。

　伸びたのは〈洞角〉ではなく──左腕そのものだ。

　手のひらから腕が生え、またその先に腕が生え、数珠繋ぎの末端にある腕が〈洞角〉で覆われている。

　過剰再生の代償で、自壊した関節が血を吹き、だらりとぶら下がっていた。

　続けて、左胸の抉れた穴が、ボコボコと肉が膨れて再生する。

「ロティ、キミは一体……」

　時間を稼ぐつもりはなく、単純に疑問が口をついていた。

「……オレは〈端末人間〉になる前からクズでよお。こんな体になってからは、クズに輪をかけてクズだったぜ」

　戦いを中断し、ロティは語り始める。ソラエが武器を置き、片手で止血剤を打つ行為も見逃してくれた。

「喧嘩は日常茶飯事だったぜ。ある日、路地裏で燻（くすぶ）ってたオレは、金持ちそうなお嬢様が絡まれてるのを見つけてよお。別に助けたかったわけじゃねえ、なんなら、お嬢ごと喰っちまおうと思って、正体を見せたのさ」

　ロティは「なのに──」と目を伏せる。

「──すっげえ、キラキラした目で見つめてくるんだよなあ。白馬に乗った王子様に憧れる、お姫様みたいによお。思わず、こっちから頼み込んでたぜ。オマエさんのボディガードにしてくれってな」

　食欲が失せたことで、勘違いした。

　覚醒した〈端末人間〉同士は、本能的に共食いしないことを、ロティは知らない。

「お嬢はさあ、『星』なんだよ。クズがどんなに手を伸ばしても、星には手が届かねえけどよお。星はクズにも平等に、輝いて見えるんだよなあ。お嬢のためなら、どんな過酷な実験にも耐えられたぜ」

　もう使い物にならなくなった数珠繋ぎの腕を、元の左腕だけ残し、ぶちぶちと引き千切る。

「平等だと思ってたのは、オレの勘違いだったけどよお」

　ロティが立ち上がり、ひりつく殺気が戻ってくる。

　いいや、これは先刻までとは別種の──哀しみ。

「セファラに、裏切られたのかい？」

　気づけば、ソラエは口を挟んでいた。

「お嬢は裏切ってねえ！　オレが勝手に憧れただけだ！　さっきだって、オレに逃げろと言ってくれた！」

　途端に声を荒げ、踏みしめた床がヒビ割れる。

「おっと……アツくなっちまったなあ。今のは忘れてくれ。これは星に恋焦がれた、太陽に近づきすぎて身を焦がした、よくある話さ」

「見逃すわけじゃないけど、今夜はリオを返してくれたら、深追いはしない」

　その境遇に、同情したのではない。

　どうも急激に再生してから、ロティの様子がおかしい。

　まるで、命の残り火を燃やし尽くしているような。

「そいつはできない相談さねえ。あいつはお嬢の見つけた星だ。星を奪われる苦しみは、オレが一番よく知ってるんでなあ」

「ボクだって、友達を奪われるわけにはいかない」

「友達ねえ……」

　ロティは意味深に微笑し、それ以上、何も言わなかった。

「さあ、お互い十分休んだろ、戦闘再開と行こうや」

　ソラエは頷き、腰を落とした。

　利き腕と反対の感触を確かめるように、槌の持ち手をくるりと回す。

（片手じゃ、鎧の表層が砕けるだけ。顎を狙っても、多分もう通用しない。狙うなら、治りきっていない左胸。おそらく、無理な再生をしたんだろう）

　この距離なら、〈不可避〉で貫ける。

　武器は片手で扱えるものがいい。

「──情報習得（ダウンロード）【レイピア】」

　刺突剣に変わるや否や、ソラエは踏み込んだ。

　ロティはその場から動かず、冷徹な表情を浮かべた。

「──情報転送（トランスファー）【ブラッドベゼル】」

　千切れた腕が急膨張し、廊下中に血しぶきを撒き散らす。

　正面から突っ込んだソラエは、もろに血を被った。

「うわっ」

「言ったろ、オレはクズだぜ。ボクサーである前に、ストリートファイトが本来のスタイルさあ！」

　さきほど、繰り出そうとしたバックブローは、ボクシングでは禁じ手である。

　ソラエの顔面を鷲掴（わしづか）みにして、壁に叩きつける。

　洞窟の壁に打ちっぱなしにされた鉄板が、大きくひしゃげた。

　後頭部を強打したソラエは、失神してしまう。

「過剰再生と超速再生は体力を使うんでなあ。悪いがオマエさんの肉、食わせていただくぜ」

　手を離し、壁にもたれかかったソラエの喉笛に、〈洞角〉の切っ先を向ける。

　話を聞いてくれたお礼に、せめて、苦しまないように。

「やめろ……ッ！」

　ロティが振り返ると、息を荒げた赤髪の少女が、裸足（はだし）で立っていた。

（第６話前編・了、つづく）

【次回予告──】

「おーおー、お目覚めかい、『王子様』」

「ソラエは友達だ……食べ物じゃない！」

「あ、あたしは平気だけど、あんたが……」

「いいのかよお。能力使っちまって、仲間が見てるぜ」

　仲間の窮地に、駆けつけたリオ。

　しかし、彼女の体はすでに人間ではなくなっていて……。

「──情報習得（ダウンロード）【エルク】」

次回、『グレゴール・ザムザ』

【──毎日夕方18時00分更新！】