端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第5話（後編）：異形の花々

「──情報習得（ダウンロード）【フラワリングプラント】」

　セファラのコートの袖を破いて、イバラのムチが左右の腕に形成される。

　彼女はそれらを振り被ると、レンカに向け、大きく薙ぎ払った。

　夜の山林に、パァン、と空気の破裂音が響く。

　これは先端速度が、音速を超えたことによって生じるソニックブーム現象である。

（これがあいつの能力……もらえば、痛いでは済まされないわね。〈端末人間〉の膂力（りょりょく）で振るわれるムチ、直撃したら内臓が破裂する）

「最初からトップギアでいきますわよ！」

　セファラはミッドレンジを保ったまま、しなるムチの速度を次第に上げていく。

　点でも線でもなく──『面』で圧倒される。

「咲き誇れ────禁じられた聖鞭（アイヴィ・ラプソディ）ッ！！」

「っ……掠（かす）った……？」

　鋭い痛みに頬に手をやると、皮膚が裂け、血が流れていた。

　攻撃の軌道がまるで見えない。避けきれない。受け止めるなど論外だ。

「──情報習得（ダウンロード）【ダガー】」

　セファラの猛攻に堪らず、レンカは林に逃げ込む。

　リーチの差が意味をなさなくなり、邪魔になるだけの槍は、短剣に変えた。

　ムチが直撃した薙ぎ倒された幹が、メキメキと倒れる。断面は摩擦熱で焼け焦げ、煙が燻っている。

（威力やっば……でも、初速を潰せば大して怖くない）

　事実、先ほどからムチの嵐は止んでいた。

　樹木の入り組んだこの場所では、振り回せない。

　レンカの企みは上手くいった。

「あんた、さっき戦いやすいって言ってたけど、森はあたしに味方してるみたいね」

　基地から、じわじわと着実に引き離す。

　セファラが自身を無視して引き返さないよう、挑発も交えながら。

「わたくし、ユーフォーキャッチャーを初めてやったのですけれど、どうも苦手でして」

「……は？　何の話してんのよ」

「どうにも、距離感の把握が苦手なんですの。そこで、妙案を思い付きましたわ

　──『目を増やせばいい』と」

　セファラが指弾（しだん）の要領で、何かを弾いた。

　狙いはレンカを逸れて、その手前の地面を抉る。

「どこ狙ってんのよ？」

　投擲物（とうてきぶつ）らしいことだけは把握したレンカは、太い幹の後ろに隠れて、やむのを待つ。

　リーチはあるが、ムチの殴打より威力は低い。やり過ごせる。

　次々と弾かれた何かは、大雑把にあちこちの地面に着弾して、森に静寂が訪れた。

「──情報転送（トランスファー）【アイオーブ】」

　セファラの声に呼応して、大地が赤く染まる。

　一斉に芽吹いたのは、花弁中心に、宝石のように赤い瞳を据えた異形の花々。

「なんなのよ、これ……！」

「わたくし、種子を撒いておりましたの」

「だからって、こうはならないでしょ！」

　目のような模様でなく、目そのものである。そんな植物は聞いたことがない。

　しかも、よく見れば、セファラの瞳にそっくりな。

「これらは、いわば人体の拡張（エキスパンション）。動植物の情報をその身に降ろす情報習得（ダウンロード）とは逆に、情報転送（トランスファー）は人体側の情報を反映させるのですわ」

「〈学園〉でも把握してない能力を、なんであんたが知ってるのよ！」

「そこまで答える義理はありませんわね」

　近くの眼球が、ぎょろりとレンカの姿を捉えている。

　増やした目から得た情報は整理統合され、セファラにフィードバックされる。

　この状況はやばい、そう悟ったレンカは付近の眼球を足で踏み潰す。

　ぐしゃぐしゃ、と不快な音がして、盛大に血が飛び散った。

　潰れた花が血溜まりの中で蠢（うごめ）いている。化（ば）けの花が再び、眼球を咲かせる。

「嘘でしょ！　この花、ひとつひとつが〈端末人間〉並みの再生力……？」

　逃れようにも、包囲網は既に展開されている。

　仮に森から逃げ出せば、ソラエが挟み撃ちになってしまう。

「あっ、ぐっ……」

　突如、頭上から降ってきたツタが、レンカの首に絡みついた。

　枝のひとつを経由して引っ張り、彼女を首吊りにする。

「うふふっ、初キャッチ成功ですわ」

　セファラが無邪気に喜び、ゆっくりと景品に近づいていく。

　足音の度にツタが牽引（けんいん）され、首を絞める力が強まる。

「ぐ、うう……」

「苦しいかしら？　状況を打開しようにも、声を出せなければ、〈インストーラー〉は起動しませんわ」

　セファラはすでに、自身の勝利を確信していた。

「ねえ、レンカさん。最期にもうひとつだけ、教えてさしあげます。リオ様はね、貴方の名前を呼んだのですわ──」

　足音はもう、間近に迫っていた。

　眼球の群れが、レンカの死に様を見届けようと、そちらを凝視する。

「──貴方なのでしょう？　リオ様の一番のお友達は」

　首を吊る木、一本分を挟んで、レンカは苦しげな表情のまま、かすかに笑った。

　ピンッ、ワイヤーが引っ掛かり、繋がれた【クロスボウ】が反応する。

　発射された矢が、セファラの脇腹に命中した。

　眼球の種子をばら撒かれる前に、背の低い草むらに仕込んでおいたものだ。

「くっ、ただの矢如きでやられませんわよ」

「げほっ──情報習得（ダウンロード）【エレクトリック】！」

　千載一遇。曇華一現（どんげいちげん）の好機。

　中距離戦が得意なセファラが、この距離まで接近してくれた。

　脱いだ制服の上着を持ち手に巻き付け、電流を帯びた短剣を構えて突貫する。

「させませんわ！」

　セファラは短く伸ばしたツタを素早く振るい、短剣を弾き飛ばそうとするが。

　密着した間合いでツタは使いにくいのか、自分に当たって「いたっ」と言っている。

　ヘロヘロの攻撃を易々と避けながら、レンカはぐるりと彼女の周囲を一周する。

　花が潰れ、気づけば、ふたりの足元に大きな血溜まりが出来ていた。

「これで終わりよ！」

　ダメ押しに、摘んでおいた眼球を握り潰し、セファラに鮮血を浴びせる。

「貴方も感電しますわよ！」

「お生憎様、この制服は耐電性なのよ！」

　レンカは勝利宣言の代わりに、放電を続ける刃を塗れた地面に突き立てた。

　導線を得た電流が、一気にスパークする。

「きゃあああああああああ！」

「く、ううううううう！」

　黒のタイツが地面からの通電をカットする。

　が、完全ではない。

　ここからは、女の意地による根競べだ。

「リオ様の一番は、わたくしですわあああああ！」

「あたしのほうがリオと付き合い、長いんだからあああああああ！」

　やがて、内部電力を使い果たした【ダガー】の放電が収まる。

　息をぜいぜいと荒げた少女がふたり、その場に立っていた。

　レンカのタイツは絶縁効果を失い、ところどころ破け、素足が丸出しになっている。

　高圧電流のダメージは、全身にも及んでいた。

　セファラはと言うと、血を浴びたことで電気の通り道となったワンピースの一部が燃焼し、雪のように白い素肌が露出している。

　再生のおかげで無傷にも見えるが、ダメージは内部に蓄積していた。

　余波を受け、眼球の花々が萎（しお）れていく。

　しかし、直接刺したわけではないため、セファラを殺めるには至らなかった。

「はあ、はあ、この場は……勝ちを譲ってさしあげますわ。

　──情報転送（トランスファー）【スクリーム】」

　セファラの袖から零れた一粒の種が、血を吸って急成長し、今度は喉と口のある花が咲く。

　警戒して半歩下がったところで、花は唐突に「ギャーーーッ」と絶叫した。

「うるさっ……ったく、厄介な相手に逃げられたわね」

　反射的に耳を塞いだ隙に、セファラはどこかへ消えていたのだった。

（第５話後編・了、つづく）

【次回予告──】

「リオを返してくれたら、深追いはしない」

「でもなあ、ここでオレが逃げたら、お嬢が悲しむからよお」

「セファラに、裏切られたのかい？」

「ボクサーである前に、ストリートファイトが本来のスタイルさあ！」

　ソラエとロティの戦いもまた、佳境を迎える。

　セファラへの心酔を語り終えた彼女は、闘牛から牛鬼へと“変貌”を遂げる……。

「星はクズにも平等に、輝いて見えるんだよなあ」

次回、『どこまでも星に伸ばす腕』

【──毎日夕方18時00分更新！】