端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第5話（前編）：怪牛勿（かいぶつ）

「よお、オマエさんがオレの相手かい？」

　基地に突入してすぐの廊下で、見知らぬ女性が壁に背中を預けていた。

　ショッキングピンクのベリーショートに、緑色の瞳、全身はパンクファッション。

　多種多様なピアスでびっしりと両耳を飾り、鼻にも輪っかのピアスがある。

「違うって言ったら、そこを通してくれたりする？」

「おいおい、つれないこと言うなよ。お嬢に誰も通すなって言われててな」

「だよね」

　人質を抱えながら相手するのは、もっと大変なので、ソラエは逆に安心した。

　得物は、槍の形状を維持したまま。

　天然の洞窟を再利用しているため、廊下は十分な広さがある。

「その足運び、腰の入り方。さっきの奴と違って、楽しませてくれそうだ」

　女性が血の滲んだ布切れを、見せつけるように落とす。

　よく見れば、金の刺繍（ししゅう）がある、〈学園〉制服の校章部分であった。

「殺したんだね」

「夜中に小腹が空いちまってなあ」

　セファラの別荘と裏山の基地は、地下道で繋がっている。

　移動中を見つかる危険は低かったが、異変に気づいた応援と合流される前に、予め始末しておいたらしい。

「どうして……」

　ソラエは隙が出来るのも承知のうえで、制服の切れ端を拾い上げた。

　仲間の遺品を、上着の内ポケットに仕舞う。

　任務での殉職は珍しくはない。

　遺体も大抵食べられてしまうので、そのほとんどが帰ってこない。

　親族を亡くした生徒も多く、葬式は〈学園〉内々で行われる。

「ああん、どうしてだあ？　〈端末人間〉が人を殺すのは本能だぜ。そうでなくってもよお、〈学園〉の生徒とオレたちが殺し合うのは、至極当然の流れだろうがよ」

「そっか……」

　これまで何人も返り討ちにしてきた、そんな台詞を言外に語っている。

　好戦的な彼女に、ソラエは対話を諦め、内に秘めていた闘気を剥き出しにした。

　殺気を感じ取った女性は、にたりと笑う。

「おっ、やる気になったみてえだな」

「ボクの名前は、ソラエ・リーザ・クロスエーデン。リーザはミドルネームだよ」

「そうかい、オマエさんが『最強』とやらか。オレは如月ロティだぜ」

　戦闘に入ってしまう前に、名乗りを済ませた。

　全力で殺すと決めた相手への、ソラエの最低限の『礼』である。

「ロティ、キミの言い分は間違ってないよ。ボクも殺した相手の数はもう、数えてないから」

「寂しいねえ、オレは殺した相手のことは覚えてるぜえ。へへへ、その碧い瞳をよお、飴ちゃんみたいに舌で転がして、味わってやるよお」

　ロティが、じゅるりと舌なめずりする。

　ソラエの冷たい視線はもう、彼女を人間だと思ってはいなかった。

「──情報習得（ダウンロード）【エレクトリック】」

「──情報習得（ダウンロード）【レイジングブル】」

　高温で膨張する細胞と、放電を纏う槍。

　会話しながら、それとなく詰めていた間合い。

　そこから放たれる、二段構えの〈不可避の槍〉。

　ロティの肉体が変化し、前腕筋から上腕筋がマッシブに盛り上がった。

　が、槍の切っ先は、すでに心臓を捉えている。

「導火箭（ロケット・ブースター）──！」

「あせんなよ」

　実際に言葉を交わす時間はなかったのだが、ロティの視線がそう語っていた。

　パキン、と金属の壊れる音がした。

　槍の切っ先が根本から折れ、宙を舞っている。

「厄介だね……人の味を覚えた『怪物』は」

　本能的に、〈端末人間〉は電撃を恐れる。あの距離では、委縮した体に槍は必中するのが自明。

　しかし、ロティは恐れも焦りもしなかった。

　避けられない槍を、左フックでへし折ることで、『不可避を躱した』のだ。

　感電しないよう、切っ先に触れずに。

「まさかこれで、終わりじゃあねえよなあ！」

　ロティが反撃の拳を繰り出す。

　大振りではなく、ジャブをコンパクトに刻んでいく。

　身体能力の彼我差（ひがさ）を鑑（かんが）みれば、小振りでも当たれば重傷を負う。

「戦い慣れてるんだね、不意打ちだけかと思ったよ」

「オレはボクサーだぜ」

　連続のジャブを、ソラエは先端の折れた槍の柄でガードした。

　漏電（ろうでん）防止のため、発電機関は破損した際、機能を停止する。

「オラ、オラ、オラァ！」

　ロティはジャブのラッシュを緩めない。

　ボクサーのパンチは、しばし凶器に揶揄（やゆ）されるが、威力はまるでマシンガンだ。

　金属の棒が受け止める度に、少しずつ、ひしゃげていく。

（妙だね、ただ強化された拳じゃない）

　衝突音がおかしい。

　拳のめり込む鈍い音ではなく、硬い物同士がぶつかる音がする。

　目を凝らせば、両腕がうっすらと白い。

　そこまで考えて、ソラエはロティの攻撃が小休止していることに、はっとした。

　腰を入れた、渾身のストレートを放ってくる。

「──レイジング・インパクトォ！」

　ロティの右手が伸びた。構えを手刀──貫手（ぬきて）に変えたから。

　否、伸びたのは手ではなく『角手』。文字通り、ウシの『角』であった。

　前腕を覆っていたタンパク質の鎧を延長し、鋭利な〈洞角（どうかく）〉を形成したのだ。

　耐久力の限界を迎えた柄が、中心から真っ二つに折れる。

　なおも止まらない刺突を、ソラエは大きく仰け反って（マトリックス）回避した。

「レイジング・フィンガーッ！」

　ロティの五本の指、それぞれが白く尖り、床を抉ってくる。

　ソラエは咄嗟に手を付き、バック転で躱す。

「情報習得（ダウンロード）【スタングレネード】」

「うおっまぶし！」

　さらなる追撃を、強烈な光と音（ホーリー・スパーク）が遮った。

　二本に割れた〈インストーラー〉を、バック転の直前に、ロティの足元に投げ込んだのだ。

　内部バッテリーを全消費するため、一度限りの使い捨てだが、折れた槍をコストとすることで、無駄のない展開であった。

（仕切り直されたかよお。だがなあ、もう槍は刺さらねえぜ）

　視覚と聴覚が麻痺したロティは、関節を除く全身を、〈洞角〉の鎧で覆っていた。

　命中の衝撃を合図に、カウンターを放つ。

　今度は槍を折らず、切っ先は〈洞角〉鎧の表面を滑らせ、体勢の崩れた上半身をバックブローで打ち抜く。

　視力はまだ戻っていないため、照準は正確ではないが、胸でも顔でも、当たりさえすれば決定打となる。

（アンタは凄腕の狩人だろう。だからこそ、この好機を逃さねえ）

　ある種の信頼。あるいは妄信。

　待ち構えるロティの体を、強烈な一撃が揺らした。

「ごっ、は……」

　また槍の一撃が来る、そう思い込んだ誤算。

　腹部を覆う〈洞角〉は砕け、内臓に伝わった衝撃が、吐血を誘発させる。

「この武器さ、滅多に使わないんだよね」

　回復した視力が、ソラエを映し出す。

　彼女の両手には、二振りの【ウォーハンマー】が握られていた。

　変幻自在。千変万化。行雲流水（こううんりゅうすい）。

　多彩な能力を持つ〈端末人間〉に対する解答。

　携帯武器〈インストーラー〉はその機能を、相手に応じて、自在に変える。

（第５話前編・了、つづく）

【次回予告──】

「妙案を思い付きましたわ、『目を増やせばいい』と」

「だからって、こうはならないでしょ！」

「うふふっ、初キャッチ成功ですわ」

「あたしのほうがリオと付き合い、長いんだからあああああああ！」

　夜の森で、セファラと対決するレンカだったが。

　彼女の恐るべき“情報転送（トランスファー）”が、次第にレンカを追い詰めていく……。

「お生憎様、この制服は耐電性なのよ！」

次回、『異形の花々』

【──毎日夕方18時00分更新！】