端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～

第4話：寝込みに種付けしてくるお嬢様は好きですか？

「うーん、どうもきな臭いのよねぇ」

　時刻はリオがさらわれる、わずか数分前。白雪家の大きな屋敷、その客間のひとつで。

　椅子に腰かけたレンカが顎に手を添え、頭を捻っていた。

　向かい合うように座るソラエは、来客用の紅茶を啜（すす）っている。

　なお今回は公な捜査の依頼であるため、戦闘も考慮して、両者共に服装は〈学園〉製の赤黒いブレザーである。

「レンカ、なにか気になることがあるの？　ボクにも教えてくれる？」

「気になるっていうか、見落としがある気がするのよ」

　屋敷中の人間に対して聞き込みが行われ、死亡推定時刻のアリバイは有ったり無かったりと半々だった。

　このアリバイも、鵜呑みにしていいものか迷う。

「全員怪しいと言えば怪しいし、全員怪しくないと言えば怪しくないわ」

「ええと、この屋敷の使用人は〈端末人間〉について知ってるんだっけ？」

「正しくは一部ね。白雪家の現当主であるセファラのご両親、この屋敷に長く仕える高齢の使用人だけ」

「あれ、セファラさん本人は知ってるんだっけ？」

「知らないから、別荘に隔離してるんじゃないの？」

　ソラエは「それもそうだね」と、照れくさそうに頭を掻いた。

「──それだわ！　お手柄よ、ソラエ！」

　突然、椅子から勢いよく立ち上がったレンカが、大声を出す。

　驚いたソラエが、ゴホゴホと飲みかけの紅茶で咽（むせ）た。

「あっ、ごめん」

　レンカはハンカチを取り出して、ソラエの学生服を拭く。

「いや、そんなに濡れてないから、すぐ乾くよ。それより何が分かったの？」

　ハンカチを仕舞った彼女は『名探偵』のように、こう告げた。

「あたしたちは見落としていたのよ──セファラ自身が〈端末人間〉の可能性に」

　この場合、最も危険な状況なのは、護衛に付いている阿久津（あくつ）リオだ。

　ふたりの意見が一致する。

「すぐに連絡しようっ」

　ソラエが、定時連絡用の通信機に電話をかける。

　簡単には傍受（ぼうじゅ）されず、妨害電波の影響も受けにくい、〈学園〉支給品のひとつだ。

　しかし、何度コールを待っても、返答はない。

　これ以上は無駄だろう、とソラエは首を横に振る。

「大変、リオが！　どうしよう！」

　レンカが悲痛な声で叫ぶ。

「落ち着いてっ、さっき定時連絡が来たばかりだよ。まだ助かる」

　ソラエは冷静に、慌てふためく彼女をなだめる。

　念のため、屋敷の警護は他の生徒に引き継いでもらって、ふたりはその場をあとにした。

（リオ、無事でいて──）

　友人の身を案じながら、レンカは街灯の照らす夜道を駆けた。

　◆

「どこだ……ここは……」

　目覚めたリオは、辺りを見渡す。全身に眠気とは別の倦怠感（けんたいかん）があった。

　無機質な天井には蛍光灯が、窓のない壁には鉄板が打ちつけてあり、四方を人工物で囲まれている。

　屋内のようだが、それなりの広さだ。

　壁に沿って、いくつか並んでいる寝台の最奥に、リオは寝かされていた。

　並べられた器具や、各寝台に付いた照明の形状からして、手術台を想起させる。

「冗談じゃない」

　起き上がろうとしたリオの左胸に、激痛が走った。

「ぐっ、うう……なんだ？」

　キャミソールを捲りあげれば、胸部に包帯が巻かれている。

　そして、身に着けていたはずの〈インストーラー〉が、一本も見当たらなかった。

「お探しのものはこれですの？」

　先ほどは気づかなかったが、グレーのワンピースに、ベージュのコートを羽織ったセファラが立っている。

　細い指で金属棒を一本摘まみ、ちゅっと口づけをした。

　近くの台には、奪われた残りの〈インストーラー〉と通信機がある。

「返せ！　ぐっ……」

　胸の痛みに加えて、体を起こすだけで、重度の疲労感に襲われた。

「大声はお体に障りますわよ」

「そうだ体……私の体に何をした！」

　すでに取り返しのつかない事態になっている、嫌な予感がした。

　口では問い詰めながらも、返事は聞きたくなかった。

「リオ様のお体に、簡単な手術を施しましたの。切開した痕は綺麗に塞がりますので、どうかお気になさらず」

　セファラは日常会話の延長線のように、からっと言う。

　リオはその先を聞きたくなくて、反射的に耳を塞いでいた。

「ああっ、ぐ……」

　突如、心臓がドクンと脈打ち、咄嗟に胸を押さえる。不安による動機ではない、もっと肉体的な異常だ。

「リオ様の身に何が起きてるか、教えてさしあげましょうか？」

　ゆらりと手術台に近付いてきたセファラが、耳元で囁（ASMR）く。

　耳を塞ごうにも、両手は尋常じゃなく脈動する心臓から離せない。

「セファラ……私は一体、『何に』された？」

　ぽつりと、言葉が口をついた。

「わたくしの情報習得は【フラワリングプラント】──顕花（けんか）植物を操る能力でして、単に植物と言っても効能を強力にしたり──」

　もったいぶるように、彼女は一から説明を始める。

　寝室の花もこいつの仕業かと思ったが、それはもはやどうでもよい。

「──リオ様の胸に『種』を植え込みましたの。もうあちこちの血管や骨に根を張った頃ですので、再手術しても取り除けませんわ」

「何の……『種』なんだ」

　リオの頬を、冷や汗が伝っていく。

　セファラは怯える愛玩動物でも相手取るように、にっこりとほほ笑んだ。

「植えた相手を、後天的に〈端末人間〉に変える種ですわ」

　この世界に生きる人間は、多かれ少なかれ、〈端末人間〉の血を引く末裔（まつえい）である。

　ほとんどの人間は影響を受けずに生活しているが、セファラの行った改造手術は、血中に含まれる〈端末人間〉因子を活性化させる。

　リオの体は今まさに、変容しつつある途中であった。

「くそっ！」

　衝動的に立ち上がろうとする。

　根を張った種子は、すでに摘出できないと言われたが、〈学園〉の医療技術なら、なんとかなるかもしれない。

　しかし、腕に力が入らず、ベッドから落ちそうになった。

　強引な造り替えと、手術の後遺症で、身体機能の大部分は麻痺している。

「リオ様、しばらく横になっていてくださいまし」

　皮肉にも、リオの体を支えたのは、セファラであった。

「セファラ……お前は何が目的でこんなことを！」

　弱った腕にできる限りの力を籠めて、セファラの胸ぐらを掴む。

　激情のままに、張本人に怒りをぶつける。

「リオ様、誤解がないよう断っておくと、別に嫌がらせではありませんわ」

「だったら、どうして、こんな……」

　自身の行く末を憂（うれ）いて、とうとうリオは泣き出してしまった。

　そんな彼女に、セファラは優しくコートを掛けてあげる。

「リオ様に──仲間になっていただきたかったのです」

「この流れで……なるわけないだろ！」

　弱々しい力を振り絞って、コートを払いのける。

　拒絶されたセファラは、寂しそうにそれを拾い上げた。

「お前が……なんでお前がそんな表情をできるんだ！　勝手に私の人生をめちゃくちゃにしたのは、お前だろうが！」

「わたくし、リオ様が来てくれて、本当に嬉しかったのですわ」

　嘘偽りない、本心からの告白であった。

　それはリオにも伝わり、怒りのやり場を失ってしまう。

　むしろ、これは『報い』にさえ思えた。

　欺（あざむ）き。騙し。狡猾（こうかつ）な方法で〈端末人間〉を始末してきた因果応報（いんがおうほう）なのだと。

「レンカ、助けてくれ……」

　痛む胸を押さえて、リオはうずくまる。

　見兼ねて、セファラは名残惜しそうに部屋を立ち去った。

　奪われた〈インストーラー〉は、立って数歩の場所に置かれたままだったが、今のリオには、夜空の星ほど遠くに見えた。

　◆

「通信機に表示された座標によると、この扉の向こうね」

　白雪家の別荘裏手にある山林に、人工物で出来た鋼鉄の扉が鎮座していた。

　月明かりがあるとはいえ、夜の山道は薄暗い。

　にも関わらず、迷わずたどり着けたのは、〈インストーラー〉に衛星測位システム（GPS）が搭載されていたためだ。

　元々はオーバーテクノロジーの塊である武器の紛失、盗難防止の機能である。

　そうと知らずに自陣に持ち込んだのか、あるいは。

「罠の可能性もあるけど、どうする？」

「こうしてる間にも、リオが何されてるか分からないのよ。増援を呼ぶ時間もないわ」

　そもそも、〈学園〉にこれ以上、増援を寄越す余裕があるか怪しい。

　ソラエとレンカの二名で強襲するのが、最善だろうと思索する。

「分厚い扉だね。〈インストーラー〉でぶち破ろっか？」

「賛成よ。音でこっちに気付かれるでしょうけど、他に入口も見当たらないし、なにより今は一刻も時間が惜しいわ」

　ふたりは槍に変形させた武器を携え、扉の両脇に待機する。

「ボクが【ヒート】で扉を焼き切るよ。レンカは不意打ちに備えてて」

「待って、誰か出てくるわ」

　ソラエが情報習得を行う寸前で、機械的な音を立てて扉が開いた。

「ごきげんよう、リオ様のお友達の皆さん」

　セファラは優雅に、ワンピースの裾を摘まんでお辞儀をする。

　突き付けられた刃先など、まるで意に介していない。

「リオは無事なんでしょうね！」

　言葉に怒気を籠めて、レンカが威圧する。

「無事の定義にもよりますけれど、命に別状はありませんわ」

　殺してしまえば人質の意味がない、当然と言えば当然である。

　だが、実際に安否を確認するまでは、真実を話している保証がない。

「あたしが時間を稼ぐから、ソラエはリオをお願い」

　レンカはそっと、ソラエに耳打ちした。

　逆に人質さえ確保できれば、この場は逃走して仕切り直せる。

「こっちを見なさい──情報習得【エレクトリック】！」

　発電器官を備え、槍の切っ先がスパークする。

「まあ！　〈端末人間〉の弱点となる電撃、怖いですわー」

　わざとらしく、セファラがおどけてみせる。

　高圧電流を前にした場合、本能的に体が委縮（いしゅく）するのが普通である。

　セファラは電気が弱点と知っていて、なお動じなかった。

　つまり、〈端末人間〉または〈学園〉その両方に、一定の知識を有している。

　誘拐が計画的な犯行であったと、レンカとソラエは互いに頷く。

「ソラエ、先に行って！」

　それでも、友人を見捨てる理由にはならなかった。

　扉の前からセファラを追い払うように、槍を振り回して火花を散らす。

「レンカも気を付けてねっ！」

　存外あっさりと、ソラエは入口を潜った。

　というより、セファラが素通りさせたように見える。

「あんた、どういうつもり？」

「わたくし、用心棒を雇っておりますの」

　単独犯ではなかった。

　だとすると、レンカに別の疑問が生じる。

「じゃあ、なんであんたが先に出てきたのよ」

　護衛より前に、護衛される側が現れたのが不思議だった。

「わたくしの能力は、舗装されてない地面のほうが戦いやすくって、それに──」

　セファラは両手を合わせ、怪しく微笑む。

「──リオ様の一番のお友達と、お手合わせしたかったのですわ」

（第４話・了、つづく）

【次回予告──】

「オレはボクサーなんだぜ」

「ロティ、キミの言い分は間違ってないよ」

「夜中に小腹が空いちまってなあ」

「厄介だね……人の味を覚えた『怪物』は」

　基地に突入したソラエは用心棒のロティと激突していた。

　戦い慣れた彼女に苦戦するソラエは、とある“秘策”を披露する……。

「この武器さ、滅多に使わないんだよね」

次回、『怪牛勿』

【──毎日夕方18時00分更新！】