ウチの猫はニャーとは鳴かない

第7話 ブレイクタイムは程遠く

　ダイニングキッチンのテーブルは四人掛け。よって姉貴はどういう配置にするべきかを悩んでいる。俺と佐々木の位置関係を悩んでいる。隣同士にするべきか、向かい合わせにするべきか。

　しかし姉貴はそんなことなど口には出していない。出せる筈がないのだ。そんなことを口にすれば、俺と佐々木をくっつけようとしているのがバレてしまうからだ。

　いや、待てよ。姉貴は、俺と佐々木の関係性をキチンと把握しているのだろうか。つい先程は二人きりにしたがっていたが、もう付き合っているとでも思っているのだろうか。それとも、付き合う直前くらいに思っているのだろうか。とにかくまぁ、席決めに際して姉貴が発したのは、たったの一言。

「ちょっ、ちょっと待って！」

　そうして俺と佐々木を制止した姉貴は、顎に手をやり、悩み続けている。四つのイスをチラチラと見ながら、悩み続けている。俺はそんな姉貴の様子から、なにを考えているのかを汲み取ったワケである。

　姉貴が答えを出したのは、およそ五分後。そのあいだ、俺はただただ待ちぼうけ。佐々木はダマシヤと遊んでいた。

　折角の焼きたてチーズケーキが冷めつつある中、決まった席は、俺と佐々木が隣同士。より距離が近い配置にしたようだ。そして俺の前には姉貴である。更にいえば、余った席にはダマシヤが座った。イスに後ろ足をつけ、体を伸ばし、前足をテーブルの上に置くような格好。そんなダマシヤの向かい側には、猫好きの佐々木がいる。よって彼女はスマホを取り出し、撮影会を開始してしまった。もちろん俺と姉貴に許可を得てから。

　しかしながら、ダマシヤ自身の許可は得ていない。佐々木からすれば、ダマシヤは普通の猫である。よって、彼の許可を得る筈などないのだ。もしかしたらダマシヤが不機嫌になるのではないかと心配したが、そんなことはなかった。なんとも大人しくしている。いくら撮影をされてもイヤそうな素振りは全く見せない。しかしダマシヤの性格を考えると、イヤがりそうなモノである。どうして大人しくしているのだろうか。

　リビングでの話し合いの様子から察するに、ダマシヤは佐々木のことをあまり気に入っていないようだった。それなのに、どういうワケか大人しくしている。もしかしたら、俺のためだろうか。佐々木の興味をダマシヤ自身へと惹きつけることにより、俺と佐々木の仲を取り持とうとしてくれているのだろうか。

「キャーッ！　ダマシヤちゃん、可愛い！」

　とりあえず、佐々木は上機嫌である。さっきからスマホのシャッター音がひっきりなしに轟いている。もう紅茶から湯気は出ていない。完全に冷めてしまったようだ。しかしまぁ、それは佐々木だけの責任ではない。姉貴の席決めによるところが大きい。

「あの・・・、そ、そろそろ、食べない？」

　終わりの見えない撮影会を止めるため、姉貴が口を開いた。

「あ！　す、すみません！　せっかく作ってもらったのに！」

「いや、それはイイんだけど。ダマシヤもあんまり撮られてると、イヤになるかもしれないし・・・」

「そ、そうですよね。はい、もうやめます」

　そうして、漸くティータイムの始まりである。

　ふぅ・・・。やっと一息つけそうだ。

　帰宅してからというもの、短時間のあいだに色々なことがあった気がする。だが、漸くティータイム───いや、休憩時間（ブレイク タイム）を取れそうだ。

　・・・しかしながら、事はそう上手くは運ばない。

「お姉さん。さっき、ダマシヤちゃんと喋ってましたよね？」

　佐々木の言葉により、場の空気が凍りついた。姉貴の動きは勿論のこと、俺の動きまで止まってしまった。まるで氷の魔法でも掛けられたかのように。

　マズい、マズい、マズい・・・。

　旨そうなチーズケーキを前にして、『マズい』という単語しか浮かばない。なんという矛盾。しかも俺はまだチーズケーキを食べていない。それなのに『マズい』と思うなんて、なんとも可笑（おか）しな現象である。一口さえも食べていないから、チーズケーキ───つまり、お菓子は減少していないというのに・・・。可笑（おか）しな現象は起きているが、お菓子は減少していない。あぁ、いとおかし。

　いやいや、なんだか使い方が可笑（おか）しいぞ。『いとおかし』の使い方が可笑（おか）しいぞ。『いとおかし』というのは、『とても趣がある』、『非常に可愛らしい』という意味だったような。だったら、適切な使い方は他にある。

　佐々木ってば、いとおかし。───って、そんなことを考えてる場合じゃない！！

　なんとか誤魔化さないといけないが、どうすればイイのだろう。このダイニングキッチンに来るとき、姉貴の声は俺に聞こえていた。それはつまり、佐々木にも聞こえていたということだ。なぜなら彼女は俺のすぐ傍にいたのだから。そんなことは、よくよく考えれば分かることである。いや、よく考えなくても気づくことである。しかし俺は姉貴への注意喚起に気を取られ、佐々木への対処を怠ってしまった。そのツケが今、やってきてしまったのだ。

「いつもダマシヤちゃんと会話するんですか？」

「・・・あ、えと・・・」

　またしても姉貴はパニック状態。やはり両目はキョロキョロと泳ぎ、口はアワアワと震えていて、額には冷や汗を掻き、両手はマゴマゴと動いている。

　・・・そんなにパニクると、もう答えを示してるようなモンだろ。

「ほ、ほら。佐々木さんもダマシヤと喋ってたよね？　姉貴もそうなんだよ、猫好きだから」

　俺の言葉に、姉貴は唖然とする。いや、愕然と言った方がイイかもしれない。とにかく姉貴は、信じられないというような顔をしているのである。その理由は明白だ。姉貴は犬好きなのである。『猫派か、犬派か』となると姉貴は、完全に犬派なのだ。

　ダマシヤがウチに初めてやって来た日のこと。姉貴は彼に訊いていた。「喋る犬は、いないの？」と。両目を爛々（らんらん）と輝かせ、訊いていたのだ。「そんなのは、いねぇなぁー」とダマシヤが言うと、姉貴はこれでもかというほどに肩を落として嘆いていた。それくらいに犬好きなのだ。

　太古の時代より、地球上では無数の争いが起きている。その中には、現在まで語り継がれるほどに有名なモノがある。関ヶ原の戦いや、フランス革命などなど。そしてそんな有名な争いの中で、今尚（いまなお）続いているモノもある。その一つが、猫派と犬派の争いである。

　いつの頃からか巻き起こったその争いは、熾烈を極め、血で血を洗うかのような闘争にまで発展している。猫派にとって、犬派は決して許すことのできない最大の宿敵である。また、その逆も然（しか）りである。

　永世中立派閥であるところの『動物好き』が何度か仲介を務めて停戦協定の樹立を図（はか）るも、猫派と犬派がそれを受け入れることは結局、今に到るまで一度もなかった。

　猫派と犬派は、共に相容（あいい）れない存在である。よって、猫派が犬派だと誤解されることは相当に屈辱的なことである。これまた勿論、その逆も然（しか）りである。

　だから今、俺によって『猫好き』というレッテルを貼られた犬派の姉貴は、俺のことを『極悪非道の人でなし』とでも思っているだろう。

　いや、流石にそんなことはないか。少し大袈裟に言い過ぎたようだ、色々と。

「そうなんですか！　ワタシと同じですね！」

「あ・・・、うん・・・」

　無邪気な笑顔で喜んだ佐々木と、無気力に答えた姉貴。明暗がクッキリと分かれている。

「それでダマシヤちゃんは、なんて答えたんですか？」

「え？」

　佐々木からの質問に、姉貴は戸惑う。しかし佐々木の攻撃の手は───いや、口撃は緩まない。

「ダマシヤちゃんの気持ちなら分かるんですよね！　さっきワタシと大槻（おおつき）くん───あ、修治（しゅうじ）くんがこの部屋に来る前、ダマシヤちゃんはなんて言ってたんですか？」

「あ、あ～・・・」

　口を引きつらせ、俺を見た姉貴。どうやら俺を頼みの綱にしているようだ。しかしながら俺を頼られても困る。なぜなら佐々木が訊いているのは、さっきの姉貴とダマシヤの遣（や）り取りのことなのだから。そのとき俺は、佐々木といたのだから。いや、そんなことよりも・・・。

　やった～！　佐々木が俺の名前を、下の名前を呼んでくれたぞ～！