鬼種百合譚～周華国戦記～

第22話 再来

　房葉（ぼうよう）で広常（こうじょう）、迅（じん）、雷（らい）の三名――号（ごう）して猪三傑（ちょさんけつ）を加え、玉英（ぎょくえい）一行（いっこう）は帰路（きろ）に就（つ）いた。

　素朴（そぼく）な送別（そうべつ）の宴（うたげ）――海の魚が美味（びみ）だった――の翌日、房葉を出発。浦津（うらづ）での補給（ほきゅう）は不要だった分、十日目の昼に八松（やまつ）へ到着。紫（ゆかり）への報告、今後についての打ち合わせ、「また遊びに」来る約束を交（か）わしてこちらでも宴……と三日過ごし、難波津（なにわづ）へ移動。田額（でんがく）等（ら）と合流後、竜津（りゅうづ）のある南西ではなく西の内海（ないかい）を行き、邑久津（おくつ）、伊豫津（いよつ）、赤津（あかつ）、波津（はつ）（赤津の西、華津の北東。）等を経由して華津（かつ）で裴泉（はいぜん）に迎（むか）えられたのは、難波津を発（はっ）して二十六日目の昼だった。

「裴通（はいつう）、お前は殿下（でんか）に付いて行け。……お許し頂ければ、だが」

　裴泉宅（・）の大きな建物――紫のものを見た後ではやや小さく感じるが、それでも大きいことに変わりはない――にて例の如（ごと）く少数で話し合い、夜（よ）も更（ふ）けてきた頃（ころ）、裴泉が命（めい）じた。

「はい」

　素直（すなお）に応（おう）じた裴通は、裴泉の右隣（みぎどなり）に座っている。――玉英等（ら）に聞かせるためだろう、何（いず）れも周華（しゅうか）の言葉だ。

「私達は大（おお）いに助かるが、良いのか？」

　裴通は利発（りはつ）な少年である。通事（つうじ）としては勿論（もちろん）、蓬莱に関する知識も、齢（よわい）を考えれば驚（おどろ）くべき程だ。

　裴泉にとってはよ（・）り（・）重要だろう。何しろ裴通は、玉英は元（もと）より紫との面識（めんしき）もこの旅で得（え）ており、北の周華（しゅうか）、東の八松に挟（はさ）まれたこの『クニ』を発展させようと思えば適材（てきざい）そのもの。手元（てもと）に置いておきたいはずだ。

「そりゃあいつかは返（・）し（・）て（・）貰（もら）いてぇが、今は、学ばせてぇ、ってとこだ」

　左の頬（ほほ）を上げる裴泉。

　裴通が玉英等（ら）の傍（かたわ）らで得られるものを重視する、ということだ。器（うつわ）を育てたい、と言い換えても良い。裴泉が玉英等を信（・）じ（・）て（・）いるのであれば、納得（なっとく）出来る判断だった。――玉英等には裴通を無（・）事（・）に（・）返（・）す（・）責（せき）が生じる。

「そうか、わかった。感謝する」

「なら、その分は色（いろ）を付けてくれよ」

　交易で、ということだ。

「裴通の働き次第、としておこうか」

「ありがてぇ。そういうことだ、裴通、しっかりやれよ」

「はい！」

　幼い裴通は新たな責務に背筋（せすじ）を伸（の）ばしているが、玉英や裴泉にとってはあくまでも名目（めいもく）である。

　十年後、二十年後を見据（みす）えての付（・）き（・）合（・）い（・）、その一貫（いっかん）だった。

　三日後に華津を発（た）ち、一支（いき）、津島（つしま）を経て十四日目の夜には那耶（なや）へ戻った。

　那耶の長（おさ）、金台（きんだい）等（ら）と――実質的には金台の部下と――交易について話し、各所を視察（しさつ）して五日。那耶を出て、西の弁津（べんしん）へ馬を駆（か）った。十六日目の昼に着き、こちらでは七日を費（つい）やした後（のち）、馬津（ばしん）へ。

　馬津は、北西へ突き出た百漁（ひゃくりょう）半島の東側の付（つ）け根（ね）に当たる、麗海（れいかい）に面し漁業（ぎょぎょう）の盛（さか）んな小都市である。――「ちょうど今が二（・）回（・）目（・）の旬（しゅん）」だという異様（いよう）に長い魚を迅（じん）、雷（らい）の兄弟が好んだため、四日の間に皆（みな）で三度（みたび）食（しょく）した。

　馬津を出た後（あと）は南西へ馬で三日半、百漁である。百漁（ひゃくりょう）には五日半滞在（たいざい）し、遼南（りょうなん）半島や青東（せいとう）半島、燕薊（えんけい）との交易がより円滑（えんかつ）に進むよう話し合った。那耶や弁津、蓬莱からの荷はこの地を通るのだ。

　百漁半島を含む広義（こうぎ）での麗羅（れいら）半島視察を終え、玉英（ぎょくえい）一行（いっこう）は青東（せいとう）半島北岸、青水（せいすい）の東側ないし南側にある青陰（せいいん）へ立ち寄った。

　年明けまでには一月半（ひとつきはん）近くあるが、やけに冷え込んでいる。

　到着したのが夕刻（ゆうこく）だったこともあり、青陰を任（まか）せている趙敞（ちょうしょう）の出迎（でむか）えを受けて早々に内城（ないじょう）へ向かい、休んだ。

　翌朝、執務室（しつむしつ）。先（ま）ずは趙敞の話を聴（き）くことにした。

　趙敞は表向き「万事（ばんじ）無難（ぶなん）なだけの老将」と見せておいて裏（・）がある……という老獪（ろうかい）な男だったが、その降伏（こうふく）を容（い）れる際（さい）に玉英が警（・）告（・）して以来、見（・）え（・）る（・）範（・）囲（・）で（・）は（・）精勤（せいきん）していた。

　挨拶（あいさつ）も程程（ほどほど）に、本題へ入らせる。

「昨夜も申し上げました通り、『三つ子半島』全体と致（いた）しましては、大きな問題は起きておりません。……儂（わし）のところへ入っている報告では、に御座（ござ）いますが」

　だからこそ、一旦（いったん）は休むことにしたのだ。

　玉英が頷（うなず）くと、机（つくえ）を挟（はさ）んで玉英と琥珀の反対側、椅子（いす）へ座った――玉英が座らせた――趙敞が続ける。

「青東半島と致（いた）しましては、塩の流通（りゅうつう）、鉄製農具の普及（ふきゅう）、屯田（とんでん）の拡充（かくじゅう）、交易の促進（そくしん）……何（いず）れも順調に御座います。特に農事（のうじ）の成果は、まだ十全（じゅうぜん）とは申せませんが、数年後には少なくとも三倍以上の収穫（しゅうかく）を見込んでおります」

　屯田とは、駐屯（・）しつつ田（・）畑を耕（たがや）す意であり、民を兵とすることで起こる作物（さくもつ）等の生産（せいさん）減退（げんたい）、兵糧（ひょうろう）消費の増大、並びに前（・）線（・）への兵糧運搬（うんぱん）の負担（ふたん）を緩和（かんわ）する方策（ほうさく）である。

　鎮戎公（ちんじゅうこう）と呼ばれる前（・）の……戎（じゅう）（犬族。）と争っていた頃の雲理（うんり）が発案し、対熊族に於（おい）ても用いられた一方、青東半島から京洛（けいらく）へ到（いた）るまでの地域でも定着（ていちゃく）した。――南の傳水（でんすい）を境（さかい）として竜爪（りゅうそう）族領域と接しているためだ。

　玉英はこの屯田と他の施策（しさく）を合わせることで、未（いま）だ上供（じょうきょう）（上納（じょうのう）。）せざるを得ない重税（じゅうぜい）をどうにか凌（しの）ごうとして来た。――不用意（ふようい）に上供を止めれば、『三つ子半島』情勢の露見（ろけん）は防（ふせ）ぎようもなくなるのだ。

　しかしながら、趙敞も述（の）べた通り増産（ぞうさん）には刻（とき）を要（よう）すため、未（いま）だ鎮戎公領域からの持（・）ち（・）出（・）し（・）に頼るところが大きいのは致（いた）し方（かた）無いことだった。

「想定通りか」

「ハッ。少々上回ってはおりますが、概（おおむ）ね」

　趙敞が頭を下げる。

「良くやってくれた。引き続き頼む」

「ハッ！　有難（ありがた）き幸せ！」

　更に深く頭を下げた趙敞を見て、玉英は頷き、

「うむ。では次、竜爪族領域……兄上については？」

　光扇（こうせん）や相毅（しょうき）のところへ上がってくる上越（じょうえつ）一家（いっか）によるものとは別に、青東半島でも調査は進めさせていた。

　無論（むろん）青陰からでは距離があるものの、例えば青東半島南端部にある邑（むら）、小墨（しょうぼく）にとっては、竜爪族の都（みやこ）――龍邪（りゅうや）は傳水の対岸に当たる。民の往来（おうらい）はあ（・）っ（・）て（・）然（・）る（・）べ（・）き（・）なのだ。一定以上に深（・）く（・）なり過ぎなければ、潜（もぐ）り込（こ）ませること自体は難しくなかった。なお、小墨は元（もと）より竜爪族監視地点であるため、狼煙（のろし）、早馬（はやうま）の用意があり、邑（・）と（・）し（・）て（・）は（・）相当な規模を誇（ほこ）る。追加の監視要員や屯田兵を受け容れる余地（よち）があった。

　趙敞は一度上げた頭を再び下げて答えた。

「ハッ。誠（まこと）に申し訳御座いませんが、王太子（おうたいし）殿下に関しましては一向（いっこう）に消息（しょうそく）を掴（つか）めておりません。しかし、関係も真偽（しんぎ）も不明……という但（ただ）し書（が）き付（つ）きでは御座いますが、注意を払（はら）うべき、と記（しる）された報告は麩椀（ふわん）から上がっております」

　麩椀は青山の戦いで青東連合軍の指揮を執（と）った将である。青東半島中央にあり十三万の民を抱える半島内の第三都市、都（・）市（・）と（・）し（・）て（・）の（・）青東の長でもある。青山の戦いの後（のち）「青東半島全体を任せる」という話を断って青東の長で在（あ）り続けることを選んだ、穏（おだ）やかながら確固（かっこ）たる信念を持つ男だ。

　とは言え、各都市や邑との繋（つな）がりは代（か）え難（がた）く、あ（・）る（・）程（・）度（・）の（・）働（・）き（・）はして貰（もら）っていた。青東半島の政（まつりごと）の長は趙敞、二番手が麩椀、といった具合である。

「内容は？」

「ハッ。例の『教え』――龍天教（りゅうてんきょう）が勢いを増しておるとのこと」

　龍天教。龍（りゅう）族こそが天下を統（す）べるべきだ、とする思想であり、当然ながら叛乱の要因（よういん）として記録されている。

　竜（・）爪（・）族ではなく、龍（・）族である。竜爪族の先祖返（せんぞがえ）りによって数百年に一度生まれるかどうかの『神の如き者』だ。

　竜（・）爪（・）族はその名の通り強靭（きょうじん）この上無い爪（つめ）を手足に備えているものの、二本の足で駆（か）ける点は鬼族と変わらず、背丈（せたけ）も三寸（約五・四センチメートル）ばかり劣る。

　対して龍（・）族は、四丈（約七・二メートル）にも及（およ）ぶ長大（ちょうだい）な身体で微（かす）かに宙（ちゅう）に浮き、尾（お）の一振（ひとふ）りで百名近くを薙（な）ぎ払（はら）うと云（い）う。

　存在としての格（・）の差は明らかであり、誰（・）の（・）子（・）と（・）し（・）て（・）生（・）ま（・）れ（・）よ（・）う（・）と（・）、竜爪族の長（おさ）として崇（あが）められ、育てられる。――不思議（ふしぎ）と、龍族が複（・）数（・）並び立った例は無い。

「今すぐど（・）う（・）、という話ではないようだな」

　危急（ききゅう）であれば、この話が先に出てくるはずである。関係も真偽も不明、という前置きもあった。

「御意（ぎょい）に御座います。現状最（もっと）も考え得（う）るのは、王太子殿下を御旗（みはた）に京洛を奪還後（だっかんご）、畏（おそ）れながら、両殿下を……」

　言い淀（よど）む趙敞。

「排（はい）す、ということか」

　暗殺である。

「ハッ」

　顔を伏せる趙敞。

　正統（せいとう）王家の声望（せいぼう）を利用し、麒角（きかく）から玉座（ぎょくざ）を取り戻した後、その功（こう）を言い立てて竜爪族に有利な状況を作り上げ……簒奪（さんだつ）。

――あ（・）り（・）そ（・）う（・）な（・）話だ。

　少なくとも、竜爪族単独で麒角へ反旗（はんき）を翻（ひるがえ）すよりは、遥（はる）かに分（ぶ）が良い。

「仮にそうした狙いがあるとして、当代（とうだい）の龍鱗（りゅうりん）公――劫廣（ごうこう）の意志だと思うか？」

　齢（よわい）二百十五、現在確認されている唯一の龍族である。前回の竜爪族叛乱は、劫廣が生まれる前のことだ。――嘗（かつ）て王城へ届いた竜爪族からの報告が事（・）実（・）で（・）あ（・）れ（・）ば（・）、だが。

「前（・）回（・）怨恨（えんこん）を抱（いだ）いた者達が、当初（とうしょ）密（ひそ）かに育てていたとすれば、十分（じゅうぶん）にあり得ることとと存（ぞん）じます」

　件（くだん）の竜爪族からの報告は、端的（たんてき）に言えば「赤子（あかご）が誕生した」だったが、最初の数十年は存在が隠されていた、と見ることも出来た。――龍族の記録は非常に少ないため個個（ここ）の違いがい（・）く（・）ら（・）か（・）あったところで不審（ふしん）とまでは言い難（がた）く、龍族の寿命（じゅみょう）が極めて長いことも相俟（あいま）って、数十年程度の差は後（あと）になれば誤魔化（ごまか）せてしまうのだ。

　知らせを受けた周華の王――玉英の先祖からすれば詮議（せんぎ）も視野にあったはずだが、そうはしなかった。叛乱鎮圧（ちんあつ）から数十年という段階で竜爪族を、あるいは竜（・）爪（・）族（・）を（・）恨（・）む（・）者（・）達（・）を（・）殊更（ことさら）刺激（しげき）すれば、今度こそ竜爪族を滅（ほろ）ぼすことになりかねない、と判断したらしい。

　幾度（いくたび）もの叛乱を経（へ）ても尚（なお）竜爪族の滅亡（めつぼう）を避けて来たのは、一つには、鬼族の祖（そ）たる麒麟（きりん）と竜爪族の祖たる青龍（せいりゅう）が――もとい五神（ごしん）の全てが――盟友（めいゆう）であった、と伝わっていること、もう一つには、青龍の司（つかさど）る何某（なにがし）かの均衡（きんこう）が崩（くず）れる危惧（きぐ）を否定（ひてい）し得（え）ないことに由（よ）る。――幾百年（いくひゃくねん）も雨が降り続き、天下の全てが水に覆（おお）われる……といった｜ことすら起きかねないのだ。

　そうした事情を逆手（さかて）に取り、またも竜爪族が――劫廣が叛心（はんしん）を抱いているとして、流浪（るろう）の身（み）の玉牙（ぎょくが）を殺したところで意味は無い。仮定（かてい）の中の話ではあるが、やはり隠（かく）されている、と見るべきだった。

「ふむ。……最大限に警戒しつつ、調査を継続。短慮（たんりょ）は慎（つつし）め、と伝えよ」

「ハッ！」

　備えるべきことは、多い。

「そなたも、適宜（てきぎ）休め」

「ハッ！　有難き御言葉（おことば）、老骨（ろうこつ）に沁（し）み入（い）りまして御座います！」

　下（くだ）った当初と比べ、力強い声。

　趙敞の下げた頭に、黒いものが増している気がした。

　その後、茗節（めいせつ）や相毅（しょうき）も交（まじ）えて麗羅半島から蓬莱に掛けての分析（ぶんせき）、今後の交易や戦（いくさ）についての詳細（しょうさい）な打ち合わせを行い、一旦（いったん）休憩（きゅうけい）、としたのは夕刻（ゆうこく）手前（てまえ）のことだった。

「裴通の様子を見に行かぬかや？」

　そう誘われて、玉英は琥珀、子祐（しゆう）と共に内城を出た。

　蓬莱からやって来た者達のうち、裴通は言葉こそ遜色無（そんしょくな）く話せるが、幼い子供。猪三傑は身体こそ鬼族に匹敵（ひってき）するが、言葉は殆（ほとん）どわからない。袁泥は何（いず）れも問題無いが、青陰を訪れるのは他の者達と同様に初（・）め（・）て（・）である。

　見聞（けんぶん）を広（ひろ）めるという名目（めいもく）で、五名揃（そろ）って梁水（りょうすい）と共に津（しん）へ向かったことはわかっていた。

　青陰北側から北西側――青水河口部（かこうぶ）の津は各地との交易を担（にな）うに足（た）る巨大なもので、出入りする舟を数えているだけで日が暮れそうな程である。

　事実、それに近いことをしていたのかもしれない。玉英等（ら）が津へ着いた際、裴通は色付（いろづ）き始めた陽光に小さな背を照（て）らされながら、十丈（約十八メートル）近く前方（ぜんぽう）、舟の荷下（にお）ろしを静かに見つめていた。――裴通と一緒に居たはずの体躯（たいく）に恵（めぐ）まれた五名は、正（まさ）しくその荷下ろしを手伝っている。梁水は玉英の御伴（おとも）としてそ（・）れ（・）な（・）り（・）に（・）顔（かお）が利（き）くのだ。

「何が見える、裴通」

　背後まで近付いてから声を掛けると、

「殿下！　琥珀様に、子祐殿も！」

振り向いた裴通が丁寧（ていねい）に一礼（いちれい）した。

　蓬莱に居た頃と異なり、十分（じゅうぶん）に着込んでいる。那耶で受け取ったものだ。

「あの舟の荷……あれは、那耶からのものですよね？」

　小さな左手の指す先へ改めて目を遣（や）れば、確かに荷（・）の（・）方（・）も（・）那耶から――百漁経由で――送られて来たものだった。

「ようわかったのう」

　琥珀が顔を綻（ほころ）ばせて裴通の頭を撫（な）で回（まわ）す。

「あの箱には見覚（みおぼ）えがありましたので」

　基礎を固めた荷下ろし場へ積み上げられた箱は、三辺（さんぺん）が二尺（約三十六センチメートル）、一尺（約十八センチメートル）、五寸（約九センチメートル）という横長の平たいもの。鉄が入っているのだ。鬼族と雖（いえど）も、箱を大きくし過ぎれば扱（あつか）い難（にく）くなる。特に舟では、荷の重さの均衡（きんこう）を保（たも）つ必要があった。

「そうして学べるものを学ぶと良い」

　見えるもの全てが……否（いな）、見えぬものとて学びになり得るのだ。

　玉英が微笑（ほほえ）み掛けると、

「はい！」

裴通は、琥珀に撫でられ続けながら、満面の笑みで応（こた）えた。

　しばらく撫（・）で（・）続けた後、琥珀は裴通の手を引いて荷下ろし場へ駆（か）けて行った。

　玉英の背丈より余程（よほど）高く、所狭（ところせま）しと積み上げられているのは、鉄の入った箱ばかりではない。

　他の荷の中身は何か、何処（いずこ）から来たものか――といったことを当てられるや否や、という遊びを琥珀が裴通に仕掛（しか）けたのだ。

　交易関係の地名は教えてあるが、裴通にとっては行ったことのない場所が殆どである。本当にただの遊（・）び（・）だった。

　琥珀は見た目こそ幼い頃とさほど変わらないが、実のところ面倒見（めんどうみ）が良く、故郷の邑では郭玄（かくげん）のことを何（なに）くれと可愛がっていた。邑を出た頃の郭玄と裴通を重ねている部分もあるのかもしれない。

　と、琥珀達が五丈（約九メートル）程（ほど）離れたところで、琥珀達の付近の荷山（にやま）が複数、突如（とつじょ）として崩れ――

「子祐っ！」

咄嗟（とっさ）に呼んだのは、自（・）身（・）よ（・）り（・）も信頼する相手。無論、既に駆け出していた。

　多くの荷に埋（う）もれ視界から消える直前、琥珀が裴通を庇（かば）い、そこへ子祐が疾風（しっぷう）の如く飛び込んで行ったが――

――間に合ったはずだ。

――琥珀の『力』もこの地では……。

――間に合っていてくれ。

――裴通は……。

――間に合っただろう？

――子祐。

　祈（いの）りと共に錯綜（さくそう）する思考を抑（おさ）え付（つ）け、数歩遅れて駆けていた玉英の首筋（くびすじ）がひ（・）り（・）つ（・）い（・）た（・）。

「――ッ！」

　鍛（きた）え上げた剣同士（どうし）がぶつかり合う、深いところから痺（しび）れるような感触（かんしょく）。

　背後に気配を感じたら、急所を守りつつ、可能な限り一撃入れながら距離を取ること。

　西王母の教えが無ければ、あるいはそれを守れていなければ、死んでいた。

　勢（いきお）いのまま向（む）き直（なお）り、愛用の剣を握（にぎ）り締（し）める。

「おやおや、こ（・）れ（・）は（・）お（・）強（・）い（・）。随分（ずいぶん）と成長召（め）されたな、若（・）君（・）」

　命を刈（か）り取（と）ろうとしておきながら、飄飄（ひょうひょう）とした声。

　忘れもしない、子祐に護（まも）られ落（お）ち延（の）びた旅。鬱蒼（うっそう）とした森。十尺（約百八十センチメートル）を超える尋常（じんじょう）ならざる長尺刀（ちょうじゃくとう）。

　凶刃（きょうじん）の再来だった。

「ど、ッ！」

　どこから入り込んだ、等（など）と問い掛ける暇（ひま）は与えられなかった。

　夕日を半ば背にして、遠い間合いから剣閃（けんせん）が幾筋（いくすじ）も煌（きら）めく。

　如何なる術理（じゅつり）か、左から迫（せま）る切（き）っ先（さき）を打ち払った瞬間には、右へ襲（おそ）い来（き）ている。

――疾（はや）い。

――否、疾い上に洗練（せんれん）されているのだ。

　全身の連動があまりにも流麗（りゅうれい）で、攻撃から攻撃へと移る『起こり』を見出（みい）だせない。

　結果的に、一つの動作で幾度（いくど）も攻撃されていると錯覚（さっかく）する。

　とは言え、幼かった頃とは違う。見える。視（・）え（・）て（・）いる。

　故（ゆえ）にこそ、鮮明（せんめい）に感じ取る。

　一閃（いっせん）一閃が濃密（のうみつ）に纏（まと）う、死の気配を。

　五つ数える程の間に十五合（ごう）は凌いだ。

　猛攻（もうこう）が凪（な）ぐように已（や）み、玉英は視線を逸（そ）らさぬまま荒く息を吐（つ）いて、

「どこから入り込んだ、強きヒ（・）ト（・）」

「憶（おぼ）えておいでか。これは光栄至極（こうえいしごく）」

　問いには答えず、悠悠（ゆうゆう）一礼する男。息を乱（みだ）してさえいない。

　見た目には四十まであと三、四年というところだが、強さに翳（かげ）りは無い……どころか、磨（みが）きが掛かっているようですらある。

「そなたには、私に仕（つか）えて貰ッ！　うのっ！　だからなっ！」

　戯（たわむ）れのような剣閃を三度（みたび）防（ふせ）いだ。

「ならば、死んでくれるなよ、若（・）君（・）」

　口角を上げる男。

――よく言う。

　言葉にはせず、玉英も口角を上げて見せた。

　だが、こうして玉英へ数呼吸を与えたのは、確かに――

「折角（せっかく）待ったのだ。もっと愉（たの）しませてくれ」

死舞（しぶ）への誘（いざな）いのようだった。

　直後、再開された男の攻撃は徐徐（じょじょ）に疾さを増し、玉英は一合毎（ごと）に『理（り）』の境地（きょうち）から引（ひ）き剥（は）がされていく。

――まだ上（・）があるのか……！

　長尺刀が舞（ま）う。

　右へ左へ、右へ左へ上へ下へ、右へ左へ右へ下へ上へ。

　左へ右へ、左へ右へ下へ上へ、中（なか）へ上へ下へ左へ中へ左へ右へ。

　韻律（いんりつ）の如き攻防が、終わりを迎（むか）えようとしていた。あと数合で、

――死ぬ。

　はっきりとわかった。『理』の境地からは既に遠い。

　対して男は、こちらの実力を測（はか）り、愉しみながら、遂（つい）には飽（・）き（・）よ（・）う（・）と（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

　男の瞳（ひとみ）に諦念（ていねん）を視た刹那（せつな）、踏み込まれてはならない一歩を踏み込まれ――

「御免（ごめん）」

　声が耳に残る中、異様（いよう）に緩慢（かんまん）な剣閃が迫（せま）り――――――

――――

――

覚悟した死（それ）は、訪（おとず）れなかった。

「無事か、玉英」

　袁泥が、剣を構えてそこに居た。

　男は目を見開き、一歩退（ひ）いて笑った。

「クックッ、奇遇（きぐう）よなぁ、二刀（にとう）とは」

　袁泥の右手には長尺刀に匹敵（ひってき）する漆黒（しっこく）の大剣。左手には、夕日を向こうにして翳（かげ）りながらも尚（なお）白い、七尺（約百二十六センチメートル）ばかりの長剣があった。

「……」

「おや、彼奴（かやつ）とは正反対のようにござるな」

　両の眉（まゆ）を上げ、再び笑う男。

「……」

　挑発（ちょうはつ）するようなその笑みから視線を外さず、頭だけで僅かに振り返る袁泥。

　問い掛けに応えていなかった、と気付く。

「っはい、無事です。ありがとうございます袁泥殿」

「気にするな」

　素気無（すげな）い返事だが、その赤い革（かわ）を纏った背中は、命を預けるに足る雄大（ゆうだい）さに満ちている。

「クックックッ、良き武士（もののふ）と見た！」

　男は心底（しんそこ）愉快（ゆかい）そうに笑い、一息（ひといき）に踏み込んだ。

　澹澹（たんたん）と応じる袁泥。

　眼前（がんぜん）で数段上（・）の攻防が繰り広げられ、玉英は己の未熟と幸運を噛（か）み締（し）めた。

　袁泥の動きは、対面する男の流麗な動きとは似（に）て非（ひ）なるものだった。

　ある状況における、おそらくは最適な動き……それが突如（とつじょ）崩（・）れ（・）、崩（・）れ（・）た（・）先（・）で（・）また別の最適な動きへと移っている。『起こり』は明白（めいはく）だが、何を以（もっ）てそ（・）う（・）すると決めているのか玉英には読み取れず、ただ、男の動きに対応し切っていることだけがわかった。

　五十合は重ねただろうか。

「はっはっはっ、これは、お強い」

　男が大きく飛（と）び退（ずさ）って笑った。

「……」

　袁泥は玉英の前から離れない。

　気（・）の充溢（じゅういつ）は玉英にも感じられた。

「さて、正味（しょうみ）、決着（けっちゃく）まで続けたいのだが……」

　男は数多（あまた）の小さな刃（やいば）を玉英へ弓なりに投げて寄越（よこ）し――

「さらばだ若（・）君（・）、好敵手（こうてきしゅ）」

袁泥がそれ等（ら）を叩（たた）き落（お）とした頃には、十丈（約十八メートル）も離れていた。

「ありがとうございます、袁泥殿。おかげさまで助かりました」　

「無事ならそれで良い」

　袁泥は油断（ゆだん）無く男の消えた方向を見据（みす）えている。

「玉英！　大丈夫かや」

　背後からの声。

「琥珀！」

　駆（か）け寄（よ）って来た琥珀を抱き止める。

「ああ、大丈夫だ。琥珀も――」

「妾は大丈夫じゃが――」

「良かった」

「すまぬ、玉英――」「裴通も無事か」

　姿を確認し、息を吐（つ）く。玉英等に背を向け、地に座り込んでこそいるが怪我（けが）は無さそ――

「子祐？」

　裴通の向こう側、地に寝かされている、鬼族女性としては極めて恵まれた身体。

「子祐！」

　後頭部（こうとうぶ）へ不意打（ふいう）ちを食（く）らい、中身が全て吹き飛んでしまったかのようだった。

　琥珀から離れ、足を縺（もつ）れさせながらも裴通の右側――子祐の頭の横へ辿（たど）り着（つ）き、両膝（りょうひざ）を突（つ）いた。

「子祐……」

「デンカ、――――、――――、――――！」

　子祐へと伸ばした手を、いつの間にか右へ来ていた迅に止められる。――デンカ、というのは迅が覚えた数少ない周華の言葉だった。あとは、わからない。

「殿下、お手を触れぬようお願い申し上げます。頭を打っており、動かさぬことが肝要（かんよう）に御座います……と」

　正面で片膝を突いた梁水が――蓬莱の言葉をいくらか覚えている――迅の意を伝える。『すまひ』では稀に起こる事故だ、とも。

「わかった。……良くぞ止めてくれた。……どうすれば良い？」

　震（ふる）えを隠し切れぬ声で問うた。

　自力では何も浮（う）かばなかった。子祐が倒れる等（など）と、考えたことも無かったのだ。

　九つ違う。玉英が物心付（ものごころつ）いた頃には傍（かたわ）らに居り、常に助けてくれていた。当初は子祐とて子供だったが、玉英にとっては大きく強き者であり、後（のち）には【麒麟の双角（そうかく）】とまで称された。そしてあ（・）の（・）日（・）からは命を丸ごと預けて――今に至るのだ。

　玉英の生は、子祐と共にあった。子祐の居ない状況等（など）、あり得ぬことで――

「デンカ、ヨベ」

　梁水の横――玉英から見れば向かって左側へ座り込んだ広常が言った。

「デンカ、ヨベ。シユウ、ヨベ。テ――――――」

「手なら……手を触ると良い、とのこと」

「わかった」

　子祐の左手を両手で握り、

「子祐……子祐、すまぬ、無理をさせた」

　一切の猶予（ゆうよ）が無い中、琥珀達を庇うために荷箱の落下を敢えて受けたのだろう。荷箱を壊したところで、中身が降（ふ）り注（そそ）いではむしろ危険だったかもしれず、その上、数が多過ぎた。

「子祐、目覚めよ子祐！　まだ我等（われら）の旅は終わっておらぬ！」

　手に一層（いっそう）力を籠（こ）める。

「子祐、子祐！　私が死ぬまで仕（つか）えると言ったであろう！」

　玉英の濡（ぬ）れた瞳が、背後の夕日が映り込んだように輝き――

「貴様（きさま）に死を許してはおらんぞ！　子祐！」

「ッ――」

　子祐の目元が微かに動いた。

「子祐！」

「――ぁ、でん、か……」

「子祐！　大丈夫か、動くな、しばらく横になっていろ！」

「……はい、殿下」

　微笑む子祐に、玉英も微笑み返す。

「幼い頃のようだな」

　最初は、今のように「はい」と返事をしていた。

「軍……「答えずとも良い。いや、今は休んでおけ。命令だ」

　最大限、柔（・）ら（・）か（・）く（・）命じた。

　瞼（まぶた）の動きだけで子祐が応え、長く、長く、主従は見つめ合った。