第一章　伯爵令嬢は婚約します③ - 死に戻り騎士団長は伯爵令嬢になりたい／松藤かるり（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第一章　伯爵令嬢は婚約します②

　もう少し街で時間を潰（つぶ）してから屋（や）敷（しき）に戻（もど）りたかったが、そうせずに真っ直（す）ぐ帰ったのはフラインと顔を合わせるのを恐れたためだ。

　だというのに──屋敷に戻ったエリネは我が目を疑った。

「ああ。おかえり」

　屋敷に、なぜかフラインがいた。どういうわけか両親とライカに交ざって談（だん）笑（しよう）している。

（頭が痛い……どうなっているの……）

　逃（に）げ切ったと安（あん）堵（ど）していただけに、どっと疲（つか）れが押し寄せてくる。額を押さえて俯（うつむ）くのはエリネだけで、ライカは笑みを浮（う）かべている。

「お姉様、おかえりなさい。戻るのを待っていたのよ。フライン様のお話がとても面（おも）白（しろ）いの。お姉様にこんな知り合いの方がいたなんて知らなかったわ」

　知り合いといえばそうだが、街で少し話しただけだ。

　フラインは恐ろしいほどに馴（な）染（じ）んでいる。エリネが戻るまでの間に、しっかりと両親やライカの心を掴んだようだ。

「では、僕はエリネと話してくるよ。このまま話していると楽しすぎて、本来の目的を忘れてしまいそうだ」

「あらあら。もっとゆっくりしてくださってもよいのに」

　名残（なごり）惜（お）しそうな顔をしながらもフラインは立ち上がり、こちらに近づいてくる。エリネに逃げる場はなく、仕方なくフラインを自室に招くことにした。

「……どうして、ここがわかったの？」

　自室に入り、使用人が茶と菓（か）子（し）を運んできて去った後、エリネはおずおずと聞いた。

　フラインはというと、茶を飲んで悠（ゆう）然（ぜん）とした態度である。彼は「うん？」と呑（のん）気（き）な声をあげてから答えた。

「淑（しと）やかに話さないの？　街であった時と口調が違（ちが）うけど」

「あなたが不（ふ）審（しん）すぎるからやめた。それで、どうしてここに？」

　令嬢として振（ふ）る舞いたいところだが、フライン相手だと嘘（うそ）を見（み）抜（ぬ）かれてしまいそうで怖（こわ）くなる。ならばもう、普（ふ）段（だん）通りに話した方が良いだろう。

「君が僕の名前を知っていたのに、僕は君の名前を知らない。これは不公平じゃないか。だからここに来たんだよ。僕、そういうの調べやすい立場にいるから。君も知っているでしょ、ミリタニア魔（ま）術（じゆつ）士団」

　フラインは満面の笑（え）みを浮かべて、自らのローブについた鷲（わし）の紋（もん）章（しよう）を指で示す。それはミリタニアが認める魔術士の証（あかし）。

　この頃（ころ）から、ミリタニア王は随（ずい）分（ぶん）とフラインを可愛（かわい）がっていた。幼少から魔術の才能を発揮したフラインに期待し、魔術士塔（とう）に彼専用の研究室を作ったほどである。

（早駆けの魔術で王宮に戻り、私のことを調べたんだろう）

　興味を持ったものには妙（みよう）な行動力を発揮するのがフラインだと忘れていた。彼ならば、この短時間でエリネを特定したのも頷（うなず）ける。

（迂（う）闊（かつ）だった。あの時に、フラインの名前を呼ばなければ、こんなことには）

　後（こう）悔（かい）しても遅（おそ）い。フラインは楽しげな様子である。まだ帰る気はないだろう。人をからかって遊ぶ時の顔をしている。

「君の妹から聞いたけれど、騎士になりたかったんだって？　やっぱり僕の言った通りじゃないか。君は騎士に向いているよ。それで入団試験を受けたの？」

「私は騎士にならない。だから試験を受けるつもりはないよ」

「ふうん。ねえ、それって縁（えん）談（だん）が理由？」

　軽い口調で、流れるように問いかけてくる。言い当てられた気まずさに顔を顰（しか）めていると、フラインが得意げに続けた。

「君の妹に教えてもらったんだよ。ええと、ゼボル侯（こう）爵（しやく）との縁談だっけ」

　いったい、ライカはどこまでを話したのか。フラインの厄介さに気づかず、呑気にあれこれと語ってしまったのかもしれない。

　こうなれば隠（かく）しておくのは難しい。この男に嘘をついたところで、どうせ見抜かれる。そう考えた結果、エリネは正直に告げた。

「縁談を受けるつもり。だから騎（き）士（し）にならないと決めた」

「……縁談、ね」

　聞こえてきたのは、何やら考えこんでいるフラインの声だ。見れば顎に手を添え、俯き気味である。反応が気になりじっと見つめていると、ウィスタリア色の瞳（ひとみ）だけがじろりとこちらを向いた。

「人を助けに飛び出そうとしていた君が縁談？　相手が可哀（かわい）想（そう）だ」

「あれは違う。フラインの見間違いだから」

「でも、指をぽきぽき鳴らして手首をぐるぐると回して、今にも飛びこもうと準備をしているようだった」

「くっ……て、手首と指の運動をしただけ！」

　そこまで観察されていたとは予想外だ。無理やりでもごまかし続けるしかない。

「私は令嬢として生きる。だから、この縁談は私が受ける」

「騎士ではなく令嬢として生きたいのなら、縁談を受ける必要はないよ。別に君が結（けつ）婚（こん）しなくとも他（ほか）の者が結婚するかもしれない」

「私が受ける！」

　ただの話し合いのつもりが、だんだんと口調が荒（あら）くなっていく。見ればフラインも、余（よ）裕（ゆう）がなくなってきたのか表情から笑みが消えている。

（この縁談は私が受けなければ大変なことになる。だけど、どう話せばフラインに理解してもらえるだろう。過去に戻る前のフラインなら相談できたけれど……目の前にいるフラインは、あの頃（ころ）と違う。知り合ったばかりで、底が知れない）

　未来を知っているがゆえに、エリネはこの選（せん）択（たく）を曲げられない。そしてこの選択に至った理由を明かせない。説明をするのが難しいと歯がみする。

「どうして君が結婚をするの？」

　フラインはなかなか折れず、質問を繰（く）り返すばかりだ。エリネとしては彼が納（なつ）得（とく）する返答を探すのに忙（いそが）しく、しかし思いつくものを述べてもフラインは引く気がない。

　ついにエリネの苛（いら）立（だ）ちも頂点に達した。

「幸せになりたいから、結婚する！」

　強い口調でエリネは言い放った。

　それがどのような影（えい）響（きよう）を与（あた）えたのかは、突（とつ）如（じよ）として沈（ちん）黙（もく）に包まれた空気が物語っていた。フラインはぽかんと口を開け呆（ぼう）然（ぜん）としている。

（う、嘘ではない。縁談を受けることで家族を守って、私も家族も幸せになるんだから）

　とはいえ、これまで息巻いていたフラインの態度が急変したことで、気まずさが生じていた。よくない発言をしたような心地（ここち）になる。

「……君が？　幸せ？」

　ようやくフラインが動きだしたと思えば、手で口元を覆（おお）い、こちらから顔を背（そむ）けて何やらぶつぶつと呟（つぶや）いていた。声量が絞（しぼ）られていたため、全（すべ）ては聞き取れない。

（嘘は……言っていない……）

　訂（てい）正（せい）すべきだろうか。迷っているうちに、フラインがこちらに向き直った。

「なるほど。よくわかった。君は面白いね」

　打って変わって、今度は満面の笑みである。

　そういえば、彼がこのように笑みを浮かべる時、エリネの身に降りかかるのは面（めん）倒（どう）事だった──それを思い出すと同時に、フラインが告げる。

「じゃあ僕は、君の結婚を見守ろう」

「は？」

　見守る、とは。予想外の提案である。気の抜（ぬ）けた声がエリネの唇（くちびる）からこぼれた。

「君は面白いからね。もう少し観察しようかなって」

「あ……いえ、それは結構です」

「断るなんて悲しいよ。僕は口が軽いからね、騎士団に入れば大（だい）活（かつ）躍（やく）しちゃいそうな身（しん）体（たい）能力の高さや戦（せん）闘（とう）の勘（かん）のよさについて喋（しやべ）ってしまうかもしれない」

　フラインの笑顔が隠す意図に、エリネも気づいた。さあっと顔が青ざめていく。

「人助けに飛びだそうとしたり、騎士に憧（あこが）れたり、剣（けん）術（じゆつ）の稽（けい）古（こ）が趣（しゆ）味（み）だったりなんて、ゼボル侯爵家は知っているのかな。武（ぶ）闘（とう）派（は）の物（ぶつ）騒（そう）な令（れい）嬢（じよう）と知ったら、縁談相手を切り替（か）えるかもしれない。例えば君の妹との縁談になるかもね」