野獣先輩の冒険譚

第43話 熱機械共vs野獣先輩

　草原を吹き抜ける風が、野獣先輩の額の汗を拭い去るように流れていく。広がる青々とした大地、揺れる草花——まさに絶好の冒険日和。しかし、その穏やかな景色の中に、異様な存在が待ち構えていた。

「やぁ…（警戒）」

　突如、目の前に現れたのは、ゴツゴツとした鉄のボディに燃え盛る炎を纏った怪人。その名もストーブ怪人。黒光りする煙突のような頭から、ゴウゴウと熱気を噴き出し、周囲の草を焼き焦がしている。

「まずいですよ！」

　野獣先輩は直感した。こいつ、熱い（確信）。

　だが、逃げるわけにはいかない。なぜなら、背後には仲間たち——特に遠足で来ていた後輩の姿があったからだ。

「ここは俺に任せろ」

　そう言い放ち、野獣先輩はストーブ怪人に向かって拳を構えた。しかし、その瞬間、怪人の目が怪しく光り、

「熱波放射ァ！」

　灼熱のエネルギーが迸る！　瞬く間に広がる熱風が、野獣先輩を襲う。草原は焼け焦げ、周囲の温度が急激に上昇する。熱い！　痛い！　体中の水分が蒸発しそうな勢いだ！

「アツゥイ！」

　野獣先輩は慌てて距離を取るが、ストーブ怪人は容赦なく追撃を仕掛けてくる。高熱を帯びた拳を振り下ろし、地面に激突させるたび、草花が火柱となって燃え上がる。

「こ、これは…いけない…（焦燥）」

　汗が滝のように流れ、体力も奪われていく。だが、野獣先輩の脳裏に浮かんだのは、過去の戦いの記憶。そう、かつて敗北の味を知ったあの日——。

「でも俺は…負けないんだよなぁ」

　野獣先輩は震える手で懐から取り出した。それは一本のペットボトル。中には冷えた水が入っている。

「冷却（意味深）」

　彼はそれを一気に飲み干すと、残った水を自らの体に浴びせた。ジュワァ…ッと蒸気が立ち昇る。しかし、その冷たさが、一瞬だけでも体をリフレッシュさせる。

「もう許せるぞオイ！」

　覚醒した野獣先輩は、一気にストーブ怪人との距離を詰めた。怪人が新たな熱波を放とうとした瞬間、先輩は全身の力を込めて叫ぶ！

「ファイヤーナックル！！！」

　まるで相手の熱を上回るかのような一撃が、怪人のボディに直撃！　鉄の装甲が歪み、内部から異音が響く。そして——

「ア゛ア゛ア゛ーーーッ！！！」

　断末魔を上げながら、ストーブ怪人は爆発四散！　炎は消え去り、草原には静寂が戻った。

「やったぜ」

　燃え残った草の向こうから、後輩たちが駆け寄る。

「先輩！　すごいっすね！」

「野獣先輩のおかげで助かりました！」

「んにゃぴ…そういや誰なんだコイツら」

　疲労困憊の野獣先輩は、青空を仰ぎながら横たわるのだった。こうして、青く広がる草原に、再び静寂が訪れた。

　ストーブ怪人との死闘を制した野獣先輩は、息を整えながら燃え残った草を見つめる。後輩たちも歓声を上げ、その勇姿を称えていた。

　しかし、その安堵のひとときは、突如として砕かれる。

「ウゥゥゥ…ゴォォォォォ！！」

　遠くから響く、異様な轟音。地響きを伴いながら、それはやってきた。

「…おいおいおい、マズイですよ！」

　突如現れたのは、ファンヒーターマン。その体はストーブ怪人よりも流線型で、背中には巨大な排気ファンを搭載している。ゴウゴウと熱風を巻き上げながら、無慈悲な眼差しを野獣先輩に向ける。

「貴様ァ…よくもストーブ怪人を倒したな…！」

「やっべぇぞ…」

　野獣先輩の額に、再び汗が滲む。ストーブ怪人を倒したばかりの身で、こんな強敵と連戦なんて無理！　絶対に無理！

「許さん…この俺が灼熱の裁きを下してやる！」

「ちょっと待って…ちょっと待ってって！」

　だが、ファンヒーターマンは待たない。

「温風フルパワーブラストォ！」

　バチバチバチッ！

　突如、ファンが猛回転し、超高温の熱風が竜巻のように吹き荒れる！　野獣先輩は咄嗟に飛び退くが、熱波は草原を焼き尽くし、空気を歪ませる。

「熱い熱い熱い！」

　地面に転がる野獣先輩の背中に、ジリジリと焦げるような痛みが走る。マズイ、こいつの火力はストーブ怪人よりも上だ。

「クソッ…！　どうすれば…」

　視界の端に、あるものが映る。さっきの戦いで飲み干したペットボトルだ。いや、それだけじゃない。後輩たちが、何かを持って駆け寄ってくる。

「先輩！これを使ってください！」

　差し出されたのは、冷え冷えの缶ビール。それを見た瞬間、野獣先輩の脳内に閃光が走る。

「これだ…！（確信）」

　手に取った缶ビールを一気に飲み干し、体に振りかける。さらに、残った分を手のひらに握りしめると、その冷気を一点に集中させ——

「ビール！　ビール！　いっけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！」

冷気拳・クールブレイカー！！！

　ファンヒーターマンの顔面目掛けて、冷気を帯びた拳を叩き込む！

「グワァァァァァ！！！」

　衝撃と共に、ファンヒーターマンの排気ファンが凍りつく。勢いを失った機体はガタつき、熱風を吐き出せなくなった。

「バカな…この俺が…こんな…冷却如きに……！」

「やったぜ。」

　野獣先輩の一撃を受けたファンヒーターマンは、フラフラと後ずさりながら、最後の叫びを上げる。

「まだだ…まだ終わらん…！」

　そう言い残し、バランスを崩しながら山の向こうへと消えていった。

「お、おう…」

　野獣先輩は汗を拭いながら、ホッと胸を撫で下ろした。

「先輩！　かっこよかったっす！」

「やっぱすげぇ…！」

　歓声を上げる後輩（ホモガキ）たち。野獣先輩は黙って空を仰ぐ。今日もまた、戦ってしまった。だが、これが冒険というものなのだ。

「…帰って風呂入ろ。」

　青空の下、野獣先輩の新たな伝説が刻まれたのだった——。