野獣先輩の冒険譚

第42話 ダージーパイ先輩 ～中華の頂を目指して～

　野獣先輩——24歳、大学生。普段は適当にキャンパスを彷徨いながら「やりますねぇ」と呟く生活を送っているが、彼には誰にも譲れない夢があった。

「伝説のダージーパイを、この手で作る」

　ダージーパイ——台湾発祥の巨大鶏排（ジーパイ）。カリッカリの衣、ジューシーな鶏肉、

　一口食べればイキスギィ！　な快感が全身を駆け巡る、まさに至高の揚げ物。野獣はその味に取り憑かれ、「自分の手で究極のダージーパイを作るしかない」と悟ったのだった。

「よーし、まずは修行だ！」

　彼が向かったのは、大学近くにひっそりと佇む中華料理屋【金龍飯店】。ここのダージーパイは絶品と評判で、店主はかつて台湾で修業を積んだ料理人らしい。

「おっ、待てよ…」

　暖簾をくぐると、厨房から豪快な中華鍋の音と、香辛料の芳しい香りが漂ってきた。店主は恰幅のいい男で、眉間にシワを寄せながら鍋を振っている。

「いらっしゃいませ。」

「弟子にしてください！」

「は？」

　突然の申し出に、店主は困惑するが、濁った目の野獣の真剣な眼差しを見て黙り込む。そして、一つの条件を出した。

「ダージーパイを学びたいなら、まずは厨房の掃除からだ。」

「やりますねぇ！」

修行開始

　まずは掃除から始まる地道な修行。

「クッソ汚ねぇなぁ…（絶望）」

「お前が言うな」

　厨房の隅々まで油汚れがこびりついている。しかし、野獣は黙々と雑巾を握りしめ、ひたすら磨き続けた。

「おっ、やるじゃねぇか。」

　数日後、店主はようやく彼に包丁を持つことを許した。

「ダージーパイに必要なのは、肉の下ごしらえだ。さあ、この鶏むね肉を切ってみろ。」

　野獣は包丁を握り、肉を前にして息を呑む。

「怖いっすねぇ…」

　しかし、男はやると決めたらやる生き物。慎重に包丁を入れ、肉を適度な厚みに開く。

「やりますねぇ！」

　次に待ち構えていたのは、秘伝のタレ作り。

「ダージーパイの決め手は、下味とスパイスだ。しっかり揉み込めよ。」

「イキスギィ！」

　五香粉、花椒、醤油、ニンニク、生姜、秘伝の香辛料をブレンドし、鶏肉に馴染ませる。

「いいぞ、その調子だ。」

　店主の厳しい指導のもと、野獣は日々成長していった。

運命の試練

　ある日、店主は厳かに告げた。

「お前に、ダージーパイを揚げさせてやる。」

「マジっすか！」

　野獣は高温に熱した油の前に立つ。準備した鶏肉に、特製の衣をまぶし、慎重に油へ投入する。

ジュワァァァァ…！

　高温の油が一気に鶏肉を包み込み、黄金色に染め上げていく。その香りは店中に広がり、客たちの視線が厨房へと集まる。

「野獣くん…！」

　客の一人が、彼の料理姿を見て涙を浮かべる。

「なんだこの完璧な揚げ色…」

「食べたい…今すぐ食べたい…！」

　野獣は油からダージーパイを引き上げ、熱々のまま皿へと盛り付けた。

「やりますねぇ！」

　店主が一口かじる。

サクッ…

「…！」

　その瞬間、店主の目に光が宿る。

「ンアッー！ これは…俺を超えたダージーパイだ…！　パリパリスギィ！！！！」

「えぇ…（困惑）」

　客たちが次々とダージーパイを口にし、感動の波が店を包み込む。

「ｲｸｲｸｲｸ…！」

　食べた者すべてが至福の声を漏らし、店は歓喜の渦へと変わった。

伝説の誕生

「野獣、お前はもう俺の弟子ではない。お前は——」

　店主は震える手で厨房の奥から、一枚の紙を取り出した。それは、代々受け継がれてきた店の証——すなわち、伝説のダージーパイを受け継ぐ者に与えられる称号であった。

「この店を、任せる。」

「たまげたなぁ…」

　こうして、野獣先輩は伝説のダージーパイを極め、ついに中華料理界の頂へと登り詰めたのであった。

「やっぱり、俺って伝説になるべくして生まれてきたんだよなぁ…」

　彼の作るダージーパイは、今もどこかで人々を幸せにしている。

　……かもしれない。

——伝説は、終わらない。