素直になれない

どこか遠くへ行ってしまいそうだから引き止めたかった

　半透明の壁を組み合わせた四角い空間、水平に広がる床は砂漠のよう。空想的な雰囲気の中で、体の感覚だけがリアルだった。瞬きをすれば本当にまぶたが動き、長く伸びた髪の先が頬に当たる。

　目を開けた先にはおぼろげなシルエットが立ち、くっきりとした立体に変化した。ペンキで塗ったような空色の髪に、ミニスカートとニーハイを合わせた格好。アニメキャラクターのような彼女は、私好みに作った代物である。

　無機質な顔のアバターがにこりと笑い、音もなく口を開いた。

『夏も終わりに近づいて、涼しくなってきましたね』

「こっちはまだまだ暑いんだけど」

　AI相手にマジレスしつつ、肩から力を抜く。

『秋に移る前に悔いを残さぬよう、やるべきことは済ませておきましょう』

　少女はこちらの返答を無視して話を続ける。

『たとえば、夏祭りなど』

　指を立てて提案する様を見て、眉間が曇る。

『VR世界ではお祭りが催されるそうですよ』

　AIは喜々として提案してくるけれど、私は口を結んだままでいる。

　平民にVR技術が行き渡る時代、世間ではもう一つの現実ともてはやされるけれど、所詮（しょせん）はリアルに限りなく近いなにかだ。

　祭りには関心があるけど、どうしよう……。

　去年、親に買ってもらった朝顔柄の浴衣はクローゼットに押し込めたままだ。

　見せる相手がいるとしたら――

　清潔感のある少年がぼんやりと頭に浮かぶ。首元までボタンを留めたカッターシャツ姿の、平凡な顔立ち。同じVRゲーム部に所属する、遥翔（はると）だった。

　後ろ髪が揺れる気配を感じながら、私は彼のことを思い起こす。

　去年の体育祭。

　炎天下の校庭を体操服に着替えた生徒が走り回ったり、熱くぶつかり合う。

　赤いハチマキは同じ組だけど、応援はしない。

　勝敗はどうでもよかった。関係なくは、ないのだけど。

　午後の部も進み、最終プログラムである全校リレーが終わった。

　テントで涼みながら、点数の合計を確かめる。

「今回も君の賭けは失敗だ。ざまぁ見ろ」

　真っ白なハチマキを垂らした遥翔（はると）が、ヘラヘラと笑いながら幕の内側に入る。

　同じ仕事――得点係だった。彼とセットで動くのは癪だけど、仕方がない。

　私たちは賭けをしていた。予想した組が買ったら、奢る。彼が自分のところが勝つと信じたのに合わせて、こちらも白組が勝つと予想した。

　結果、トロフィーは紅組に渡ったのだけど。

「自分の組を信じられない者には罰が当たるのさ！」

「あんたも負けてるでしょうが」

　二重の意味で。

「そんなに自虐して、Ｍなの？　悲しくならない？」

　目を細め、見上げる。

「元はといえば、あんたが運動音痴なのが悪いでしょ。この戦犯が」

「体育祭を個人の力で左右するとか思ったのかい？　いけないなー」

　薄笑いして、肩をすくめる。

「僕は一生懸命やったつもりさ。ひねくれた予想をしておきながら外したやつよりはマシだよ」

　ドヤ顔で胸を張る。

　私だってほどほどに頑張ったんだけど。

　文句を言うようなポーズを取ってみたけれど、彼は気にしてくれない。

「まあまあ引きずるなよ。試合に勝って勝負に負けただけだから」

　言葉とは裏腹に完全に勝ち誇った顔だ。

「じゃあな紅組優勝おめでとう」

　捨て台詞を残し、手を振る。彼は歩き去った。かすかに残ったシーブリーズの人工的な香りが鼻につく。

　家にこもってばかりの、もやしの癖に……！

　むかつきながらも遠ざかる背中から目を離せず、さらにモヤモヤが加速する。

　あんな貧弱な男がゲーム界隈では有名人であると、誰が思うだろうか。

　VRでの対戦において、彼は負けたことがない。

　特に印象に残るのは去年の夏。

　ゲームも立派なスポーツと認められて、半世紀が経った。学校の部活にまで採用され、大会が開かれる。

　仮想空間に形成されたバトルフィールドで、RPGの戦士のような格好をした彼らは武器を向け合い、タイマンを演じた。

　試合が進むにつけれ高まった熱気は、決勝戦で最大までふくれあがる。

　観客席から注がれる好奇の視線と、充満した土煙。視界がクリアになったとき、立っていたのはシンプルな装備を身に着けた少年（ハルト）のみだった。

　文句なしの優勝。観客は一斉に立ち上がり、割れんばかりの拍手を送る。私は同じ場所で一人座り込みながら、肌がヒリつくのを感じた。

《最強無敵のプレイヤー》《常勝無敗》

　皆、彼を讃（たた）えた。

　少年は黙々（もくもく）と戦い、当たり前のように勝つ。

　いくら実績を重ねてもトロフィーに形はなく、リアルにも持ち込めない。

　現実の彼を理解し気に掛ける者は、一人もいなかった。

　数日後。

「俺、選抜に選ばれたんだ」

　部活を終わらせ帰路につく。校門の外で彼は口を開いた。

　VRゲームには公式に世界大会があり、日本も代表チームを作った。遥翔（はると）はリーダーから直接、声をかけられたとのこと。

　本来なら喜ばしい。祝福したい気持ちとは裏腹に内心、複雑な感情を抱く。

「そう。じゃあ遠くへ行っちゃえば」

　目をそらさず、言い捨てる。

「ああ、そうさせてもらうよ。君も清々（せいせい）するだろ？」

　あっさりと返し、彼はなんのためらいもなく歩き出した。

　秒で小さくなる白い背中を見送り、無音の中で立ち尽くす。伸ばしかけた腕を引っ込めて、だらりと手の先を地面に向けた。

　なんで、突き放してしまったんだろう……。

　夏が終われば部活も引退し、彼と同じ立場で会うことは、二度とない。

　喪失（そうしつ）感に襲われ、胸が空っぽになった気分になる。夏にしては乾いた風に吹かれ、乱れた髪を押さえた。

　彼とは対等な立場でいたいし、自分の気持ちなんて、伝わってほしくない。

　強がりではなく、本当の気持ちだ。

　何度言い聞かせても、ほろ苦さが込み上げてきて、たまらない。

　迫りくる金（きん）木（もく）犀（せい）の香りに、夏の終わりを実感した。　

『本当に思い残すことはありませんか？』

　ＡＩに呼びかけられてVR空間にいたままだったと、思い出す。

　前方には無表情のアバターが棒立ちになっていた。

　思い残すことだなんてまるで死ぬ前みたいで、笑えてくる。

『"彼"に関して、どうなさるおつもりですか？』

「どうって」

『素直にならなければ、幸せにはなれませんよ』

　素直にって言ってもね……。

　背景を見るように遠い目をすると、AIの横に吹き出しが表示される。

『世界大会は今夜ですね』

　確かに配信の予約は取ってある。すでに万単位の視聴者が待機しているあたり、さすがは人気コンテンツだ。

　サーバーを移動すれば直で観（み）にいけるけども、動く気になれない。

「観る意味ある？」

　意図せず声が震えて、目線を落とす。

　観たくないのは、本音だ。リアルタイムで一喜一憂したくないもの。

　私はまぶたを閉じ、VRの装置のスイッチを切る。冷や汗がにじんだ。

　現実で朝を迎え、青空を映す窓から柔らかな日差しが差し込む。

　ネットを開くとSNSのトレンドに『ハルト優勝』と載（の）っていた。

　ワーワーキャーキャーと大盛り上がり。

　特に女子から人気だった。ガチ恋勢というのか、お近づきになりたい子もいる。字面を見るだけでも甘ったるくて、不快だった。皆さん夢見がちなこと。

　あきれながらも優勝したと察して、ほっと一息吐いた。

　温かなミルクを入れながら、片手でスマホをいじる。

　祝福だけSNSに送っておいた。「優勝おめでとう」と絵文字つきで。

　返信はすぐにきた。「ありがとう」と。

　素直な感謝を受けてなぜか胸がきしんだ。

　そういえばまだ試合を見ていない。

　少し迷い目線を泳がせた後、意を決してアーカイブを開く。配信画面には試合がフルで流れ、ハルトのチームが躍動していた。強い相手にも完勝し、解説もべた褒め。見ていて気持ちがよかった。

　チーム戦を見事な連携で制したメンバーは、順にインタビューを受ける。

「実は僕がこのゲームに参加したのはある人の誘いがきっかけでした。その人がいなければ今の僕はいません。だからこの勝利を捧げる相手は――」

　ドキリと心が波立ち、一気に目が覚めた。

　確かに彼をVRに誘ったのは私だけど、まさか自分のことが引き合いに出されるなんて。

　マグカップを握る指が震え、目線が揺らぐ。

　勝利を捧げる相手――

　なんてことのないように繰り出した言葉が、耳の奥でリフレインする。

　胸が疼（うず）き、鼓動が加速した。体がゾクゾクと熱くなり、じわっと汗がにじむ。

　いてもたってもいられない。ミルクの甘い味を飲み込み、自分の席へ背を向ける。

　私はバンッと扉を開き、きらめく光の下（もと）へ飛び込んだ。

　午後の市街地。

　鮮やかな青い空の下、こんもりと茂った街路樹のそばを通る。

　確かに私は冴えない女だ。VRゲーム界隈の主人公の横に立つには、不足がある。

　それでも自分だけが知っているのだ。現実の彼を、その日常を、中村遥翔（はると）という名を。

　だからこそ譲れない！

　力強く腕を振り、ローファーで地を蹴った。行き先は分からないはずなのになにかに引き寄せられるように、ストレートに走り抜ける。

　十字路に見慣れた影。さらりとした暗髪に安っぽい私服を着ている。遥翔（はると）だ。彼をとらえた瞬間、心臓が張り裂けるような衝撃を受け、視界が回る。

　急ブレーキをかけ、ハアハアと息をしながら、膝を押さえた。

　呼吸を整えなんとか前を向くと、少年は何食わぬ顔でこちらを見る。

「なんだいそんなに走って？　落とし物でもしたのか？」

「その通り！　落とし物を拾いにきたのよ！　悪い！？」

　勢いよく叫び、顔を上げ、表情を引き締める。

　ポカンとした顔の少年はなにも分かってない風だ。

　察して、なんて言わない。代わりにこちらから切り出す。

「どうせあなたは今年の夏も一人なんでしょ。ゲーム界の英雄が惨（みじ）めよね」

「遥翔（俺）とハルトは別人だよ、分かったかい？」

「ええ、その遥翔（はると）に用があって来たのよ」

　彼を見つめる。

　まっすぐに、目をそらさない。

　陽だまりの中が肌を温め、吹く風が花の香りを届ける。

　キラキラとした光を浴びながら、口を開いた。

　湧き水のようにあふれる思いを、託すように。

「私と一緒に夏祭りに行かない？」