呪われ王女は旅をする

２６話：決意は夜の帳の中に

　夜半。

　森の奥深くで本物の梟が鳴くのをぼんやりと聞きながら、私は樹上のバルコニーで蒼白な月を見ていた。

「イナーシャ様」

「フィリア。起こしちゃった？」

「いえ……私も眠れませんでしたから……」

　それが嘘だということは分かりきっていたけど、一言「そう」と彼女に笑いかけて、また夜空に目を戻す。

　触れれば手が切れそうなほどに細くなった月は、満天の星の中でも冴え冴えとした光を放っている。

　綺麗だった。

　本当に――背後に広がる森の闇に潜むものを知らなければ、ただ綺麗だというだけで終われたのにね……。

「あの……」

　躊躇いがちな声が、三歩離れた距離から投げかけられる。

「ん？　なぁに？」

　できるだけ明るく、拒絶の意思が無いことが分かるように答えたのに、フィリアはお腹の前で組んだ指を擦り合わせるばかりで、その先を続けることを幾度となく逡巡している。

「……本当に、戦うおつもりですか？　あの恐ろしい狼と……」

「…………」

　随分長い間が空いて、夜闇の中に震える声が響く。

　……私はあのあと、改めてオウルに協力することを約束していた。

　そうすべきだと考えた理由はいくつもある。

　オウルは、私たちを助けてくれたから。

　持ち去られたアウスの身体を取り戻すため。

　狼の姿に貶められた民の敵討ち。

　何より、これ以上の犠牲を出さないために……。

「……戦うわ」

　簡潔に答えても、私の大事な幼馴染は相変わらず、黙りこくったまま動かない。

　浅い呼吸の音と、言葉を発しかけては飲む気配が何度も繰り返され、そして。

「姫様。私は反対です。今すぐこの地から離れるべきと存じます」

　彼女はこちらへ二歩近づき、そう言うなり両膝を折って深く頭を垂れた。

「……フィリア？」

　驚いた、というのが正直な感想だった。

　これまで、どんな無茶なことをしても、無謀なことを言っても、フィリアは……涙目になりはしても、決して私の決断を否定しなかったのに。

「申し訳ございません。ご気分を害されたなら、どうぞ罰をお与え下さい……しかし、それでも私は貴女をお諌めせねばならないのです」

「だって、それじゃアウスはどうするのよ？　オウルのことだって……」

「…………」

　黙ったまま顔を上げたフィリアの目の中、眼鏡のガラス越しにぞっとするほど冷たい色が見えて、背筋が凍りかける。

「……お二人には、それが運命だったと受け入れて頂くしか」

「そんなこと、出来るわけ……！」

　声を荒げかけて、反射的に口を手で覆う。

　まさか、あの優しいフィリアが、こんなことを言うなんて。

　信じられない……一体、どうしてしまったというの、貴女？

「フィリアがお供いたします。このまま夜陰に乗じ、シストの街に向かいましょう」

「待ってよ。眼の前の問題を見逃せというの？　いま当（まさ）に苦しんでいる人がいる。この先苦しむ人が増えることも分かりきっている。なのに……その事実にから目を背けろと？」

「御意にございます」

「貴女――……！」

「フィリアは、イナーシャ様の侍女です！」

　カッとなった私のものよりはるかに強い激情が、フィリアの喉から迸った。

「私にとって、御身の安全に勝ることなど一つも在りません！　たとえ万人が滅んでも、イナーシャ様が無事ならそれで良い！」

「……フィリ、ア？」

「貴女様に危険が及ぶことを、私は決して……けっ、決して、私……ッ！」

　潤んだ瞳に大粒の涙が浮かんで、すぐにぼろぼろ溢れ落ち始める。

「駄目なのです……私ではお守り出来ない……出来ないと理解（わか）ってしまった……！」

　……昼間、狼に襲われたときのことを、これほど気に病んでいたなんて。

　あれは、フィリアだけのせいじゃない。

　アウスが身を挺しても止められなかった。私に至っては何も出来なかった。

　だから、フィリアが苦しむ必要などない。

　いくら言葉でそう言ったところで、きっとこの子には届かないと思う。

　フィリアの怯（おそ）れが私の心まで鷲掴みにして、それきり泣きじゃくるばかりの彼女へ続く道を閉ざしてしまう。

　たった一歩、遠すぎる隔たり。

　それを埋めたのは、やっぱり彼女の激情だった。

「――……っ！？」

　突然、フィリアに抱き竦められる。

　侍女としての分を堅守し、私がいくらお願いしてもハグすら返してくれなかった彼女が、今は渾身の力で私を包んで放さない。

　淡い花の香り、あまりにも嗅ぎなれた親友の匂い。

　その涙で濡れた襟元の冷たさと、燃えるように熱い体温に縛られ、私はますます身動きができなくなる……。

「……心よりお慕いしている方が、これ以上傷つくのは……もう……とても耐えられないのです……」

　一過性の激情が収まって、フィリアの身体がずるずると崩れ落ちていく。

　彼女が私にこれほどはっきり『自分』を見せたのは初めてで。

　私に対する気持ちを、言葉にしてくれたのも初めてで。

　それがどれだけの勇気を必要とする行いだったか。

　やっと金縛りが解けた私は、夜風から身を守るためのマントを脱ぐと、改めてフィリアと二人でその中へ包まった。

「姫様……？」

「……貴女の気持ちはよく分かった。だけど聞いて」

　仄かな月明かりでも、フィリアの目が真っ赤なのが分かる。

　彼女の手を握り、戸惑いの浮かんだ瞳と彼女の真心をしっかり見つめながら、それでも私は、私の想いを口にしていく。

「私は確かに誓ったの。手を取った相手を決して裏切らない、と……覚えてる？」

「…………」

「王族にとって、誓いは命よりずっと重い。かつて王族（そ）の一員だったという証を持ちえない私が、最期まで誇れるのは矜持だけなの」

「でも……でも、だからって、貴女様が傷つく必要など……！」

「フィリア」

　反駁しようとする彼女を、今度は私から抱きしめる。

「馬鹿なのよ、私。こうだと決めたら、どうしても枉（ま）げられないの……知ってるでしょ？」

「……よく、存じております」

「ちょっと、少しは否定してくれてもいいじゃない！」

「いいえ。よく知っているからこそ、怖いのですわ……」

　吹き晒す夜半の風の中で、互いの存在を確かめるように強く抱き合いながら、少しずつ落ち着いていく鼓動に嘆息が漏れる。

「だいたい、仮面の男（あいつ）を斃すまでは絶対に死ねないわよ」

　なんとか、少しでもフィリアに笑ってほしくて。

　アウスじゃあるまいし、酔狂に戯けてみても私じゃサマにならないのが分かってるのに。

「そのためにも、私が本当に“神”を殺せるかどうか……確かめなきゃいけない」

　そんなこと、試さずに済めばどれだけ良いか。

　でも、絶対に必要なこと――こればかりはさすがに、アウスの言葉だって鵜呑みにはできないもの。

　民への義務も、矜持を守ることも、神殺しの験しも……あの銀狼を討つことで全て達せられるなら。

　心情としても、実利としても、やっぱり引くことは出来そうにない。

「ねえ、フィリア。私を扶（たす）けてくれる？」

　卑怯な聞き方よね。

　だって、私がそう言ってしまえば。

「もう、何も申しません。私はやはり、イナーシャ様の侍女なのですから……」

　どうしたって、フィリアはこう応えるしかないと知ってるのに。

「……ありがとう。貴女が傍らにいてくれることが、私の全てを支えているわ」

　親愛なる者に、嘘は言いたくない。

　でも、心の底を見せきることまでは、まだ出来そうにない。

　そうしたら、フィリアに嫌われてしまうかもしれないから。

　彼女が私を失うことを怖れるように、私もまた――あるいは、彼女以上に――その喪失に怯えているのだから。

「……もう寝ましょう。明日は早いそうだから」

「はい、イナーシャ様」

　立ち上がりついでに居住まいを正してあげると、フィリアが照れたように微笑む。

　その背中を押して室内に戻らせると、堪えきれない溜め息がふうっと出てしまった。

「……ごめんなさいね、気を揉ませてしまって」

　横合いの暗がりに小さく声を掛けると、音もなくするりと梟（オウル）が姿を現す。

　フィリアが気付いていたかどうか分からないけど、随分最初の方から私たちに向けられた視線は感じていた。

　敵意ではなく、愛しむような瞳。

　こんな目を出来る人が、どうして他人の業を引き受けて、過酷な人生を歩まなくてはならないのか。

　……こんな目ができる人だから、なのかしらね。

「大丈夫、約束は守るわ。私にも、そうしなくてはならない事情があるもの」

「……盗み聞きしていたこと、謝罪する」

　目を合わせずに言葉を交わすと、彼は梯子を使わず地上へと飛び降りた。

　大きく翻ったマントと、月夜に光る金色の目の残光。

　その姿はやはり、夜に獲物を狙って飛びかかる梟の姿そのもので。

「……お休みなさい」

　その背に一言挨拶をしてから室内に戻ると、案の定、寝ずに私を待っていたフィリアと一緒に横になった。

　いちばん大変な状態のくせに、いちばん太平楽に眠っているアウスの鼾（いびき）に苦笑しつつも、徐々に徐々に微睡（まどろ）んでいく。

　完全に眠りに落ちる直前、そのほんの一瞬。

　私が追うべき相手――“仮面の男”が、私に向けて手を伸ばす幻影を見た気がした。