赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

34 スリ・ロータスへ

　さっきまであれほどはっきりと顔を上げて話していたというのに、ヘリオスの様子はコロコロと変わった。

　筋の通った話していたと思えば、いきなり違うことを言い出して、怯えて顔も上げない。薬の影響というのは恐ろしいものなのだと、セレはつくづく思った。

　ひとときでも自分の顔を見て、思い出して抱き締めてくれたことが、何より嬉しい。

　その家の者が呪（まじな）い師のところで　“解毒薬”　をもらって来てくれた。

　食事と共に飲ませようと思ったが、とても嫌がって飲んでくれない。よほど『薬の類（たぐい）』を飲まされることに恐怖を感じているのか、食器をひっくり返して暴れ出し、しかたなく皆で拘束せざるを得なくなった。

　無理に薬を飲ませるのは諦める。

　結局、その村に一週間ほど滞在した。村の人々がこれほど協力的だったのには驚いたが、皆　“砂漠の魔女”　の所業には辟易（へきえき）していたのだと理解する。

　皇都から一個師団がやって来て、魔女の一団は捕えられたと知らされた。

　どうやらオリィは無事生還したらしい。

（よかった！　本当に良かった！）

『いつか、謝りに行けたらな』と思う。許してくれるとは思えないが……。

　少し様子が落ち着いたヘリオスと二人、村の人々にお礼を言って旅立つ。

　陸路でおよそ一ヶ月、古くからの交易路『塩の道』を通って南の海に出た。

　その頃にはヘリオスの薬も抜けて、ほとんど以前のような状態に戻っていた。

「セレ、どうした？　元気がないな」

「そ、そんなことないわよ！」

「ここからは海路だし、少しゆっくりできる」

「そうね……」

「セレ……」

　ヘリオスはそっとセレを抱き寄せた。

　ヘリオスは魔女の神殿にいる間、時間的な感覚を無くしていた。

　盛られる薬や頭が痺（しび）れるような香が、常に自分を支配していて、いったいどれ程の年月が経ったのか、わからないようにされていた。

　抵抗すると、拘束されて薬が盛られ、意識が朦朧としているなか身体を貪（むさぼ）られる。肉体は快感を感じているが、頭の奥は抵抗の悲鳴をあげていた。

　薬が切れると、おのれ己（おのれ）のあられもない痴態（ちたい）に気づき、恥辱（ちじょく）と後悔の念が押し寄せて来る。

　これを繰り返すうち、“このやり方では自分を追い詰めてしまう、ひいては脱出の機会を失ってしまう”　と気づき、抵抗をやめた。

　きちんと食べて体力を温存し、薬を盛られないよう大抵のことは我慢した。

　それでも魔女の要求を受け入れるのは、本当に嫌だった。

　魔女は基本、言うことを聞いてさえいれば、攻撃することはなかった。

　魔女にとって自分は『愛玩動物』のような位置付けで、こちらが手に噛みつきさえしなければ、頓着（とんちゃく）することはない。人間には興味がないのだ。自分がこのまま好きなことをして生きていければ、他はどうでも良いと言ったふうだった。

　ある日、隙（すき）をついて脱出した。

　屋上の『飛空艇』を奪って逃げた。

　だが、魔女がすぐにすごい勢いで飛んできて、俺は叩き落とされた。

　そしてまた捕まり、薬を盛られ脅迫された。

「今度逃げたら、あの女とその家族を見つけて殺す」

　魔女がセレのことを覚えていたのは驚きだったが。

　そしてより一層強い薬を盛られた。

　そこからは記憶が飛んだり、はっきりしない……日付の感覚も失われてしまった。

　次に気がついたのは、砂漠の民の村だった。

　寝かされて、手足を縛られていた。

　ゆっくりと明確になる視覚の中に、赤い髪が映った。

　記憶の底に閉じ込めた、一番大事な姿……俺の一番愛しい女。

「……セレ」

　呟くと、その水色の瞳がこちらを向いた。

　幻覚……？

　いや、ここにいるはずがない。これは幻覚だ。俺が見たいと思ったから、脳がその姿を作り出して、目の前にいる気にさせているんだ。

「セレか……」

　目の前の幻覚は近づいて来て、

「ヘリオス」

　と言った。幻覚なのに随分はっきりと聞こえる。つい、

「お前なのか？」

　と返事すると、更に近寄って来て

「待って、今外すから」

　と拘束を外し始めた。

「ヘリオス、ごめんなさい。……迎えに来るのが遅くなって」

　と言う。これが幻覚でなかったら、本当に嬉しいのに……だが待て、本当に幻覚なのだろうか？　……いや、まさか！

「本当にセレなのか？　幻覚じゃないのか？」

　一応確認してみる。まだ、幻覚という可能性もある。

「本当よ……会いたかった……」

　手の拘束が解かれて、温かいセレの手が俺の手を包んだ。

「この拘束は……？」

「ヘリオス、薬を飲まされていたでしょう？　それで暴れたので、仕方なく」

　そうか、そうなんだ……。

「セレ、顔を見せてくれ」

「ヘリオス……だめ、今のあたしを見ないで」

　幻覚でないと言うなら、その顔を見たい。

「どうしてだ？　やっと会えたのに……」

　ヘリオスはセレの腕を掴（つか）むと、身体を引き寄せ、まじまじとセレの顔を見つめた。

　日に焼けて、つやのない肌。髪は伸びて砂まみれだ。そして、疲れた表情。いきいきとした娘の顔は、すっかり熟練した女冒険者の顔になっていた。

「セレ、変わってないな。……いや、変わったか。もっときれいになった」

　ヘリオスは思う。

　いったいどれほどの年月が経ってしまったのだろう。

　こんなになるまで、どれほど苦労を重ねたのだろう……。

　そして見捨てることなく、俺を救いに来てくれた。

　俺のことなど忘れても良かったのに……。

　いや、セレが俺のことを忘れるなんて、想像したこともなかった。

　きっといつか必ず会えると思っていたのだ。

　海を見下ろす港の、一段高い岬で穏やかな海を眺めながら、二人は心を寄り添（そ）わせる。

　明日はまた、船に乗ってヘリオスの故郷スリ・ロータスを目指すのだ。

　スリ・ロータスは今のところ政情も安定している。長らく故郷を離れていた王子が帰還しても大丈夫なほどには。

　まさか、八年も神殿にいたとは思わなかったが……。ヘリオスが故郷を出てからを合わせると、十五年の月日が経っていた。

　帰って、彼の大事な赤髪の冒険者を家族に紹介しよう。