都内のとある教会にて

第1話

結局雪が一度も降らなかった冬が明けようとしている。

都内某所のカトリック教会の４月。今日はイースター。復活祭だ。

この教会もちょっとした料理を出し、ささやかな春の訪れを町内の皆様と過ごしていた。

教会の門は、何も信者だけのものではない。全ての人間に教会の扉は開かれている。

この教会で３０年、主任司祭を務めているガブリエル篠田は、何よりもこの日が好きだった。

篠田は、ミサでも初めて訪れる人を見かけると必ず声をかける。そして１０分、話を聞くのがライフワークだった。

この日訪れた方も、変わり者がいた……。

この青年は料理には手をつけず、あたりをキョロキョロとしている。

「何か、お探しですかな？」

篠田は青年に声をかけた。

「はあ……あのー……」

「お悩み事ですかな？よろしければ話してみてください」

「お悩み事……そうですね……」

「悩みを持つということは、決して恥ずかしいことではありません。辛い時は人間、上り坂に立ち向かっている証拠ですので」

「……じゃあ、いいですか？」

「どうぞ。私でよければ」

篠田は柔和な笑顔で青年を受け入れた。

青年はまだあたりを気にしている。

「薄々、間違えてるな……とは感じているんです……」

「ほほう。間違え、ですかな？それも良きことです。間違えと言ってもそれを決めるのはあくまで人間の事。

　間違っていると表面では感じていても、裏面では必ずしも『間違い』ではないのです」

「はぁ……ところでその……ここって猫カフェですよね？」

「間違えてますね」

「え！　間違えてますか！？」

「なぜ、ここを猫カフェだと思ったのです？」

「だって、駅から見えるくらい大きい看板がありましたよ！？」

「ありません」

「なんだ違うのかよ……紛らわしいなあもう……あの、僕みたいな人、この中に結構いると思うんで、変えた方がいいですよ？」

「そのような方はいらしたことがございません。それなら貴方は入り口の十字架をなんだと思ってここを『猫カフェ』だと？」

「え……キャットタワーかなって」

「そんなシンメトリーなキャットタワーはございません」

「じゃあなんですか！　猫を探しにここにきた僕は、羊だったってことですか！」

「少なくとも迷える子羊ではあるようです」

「あんな看板大きく掲げて……じゃあここは何屋なんですか！」

「何屋、というものではございません。神と対話をする場所です」

「……結婚相談所ってことですか？」

「どうしてそうなるのですか」

「とにかく紛らわしいですよ！…… ……『猫中毒』なんて店名は」

「……まさか貴方、『Catholic』を、『Cat Holic』だと思って来たのですか？」

「間違えてますか！？」

「間違えてますね。あとここはお店じゃありません」

「……触らせてくれる猫ちゃんは？」

「いません」

「……じゃあ神父さん触っていいですか？」

「困ります。さて！　もう１０分経ったかな！　よろしかったらお茶を召し上がっていってください。それでは」

青年は渋々、お茶を飲んで帰っていった。

すると会場中の人間が篠田の元に集まってきた。

「司祭さん！　今の方帰しちゃってよかったんですか！？」

「みたところ彼はまだ『にわか』ですな。十字架をキャットタワーだなんて、物を知らなさすぎる。あれは2匹の猫ちゃんの重なったしっぽです！

　さて、皆様準備はよろしいか？

　今日のターゲットは２丁目の『ゴンベちゃん』です。それはそれはもう太っちょな三毛猫ですよ」

「今日は触らせてもらえますかね！私、前のミサから触ってなくて、発作が……」

「『猫中毒教』の導きを信じなさい　こちらが心をひらけば、猫もまた、その扉を開いてくださるでしょう」