【浪漫時代劇妖術アクション短編小説】『蝶化の術士 ―月下の幻翅―』（約8,600字）

【浪漫時代劇妖術アクション短編小説】『蝶化の術士 ―月下の幻翅―』（約8,600字）

●第一章　残火の蝶

　天保十四年、江戸の夜は血に塗れていた。

　寒風が吹き荒れる四谷の裏通りで、一羽の蝶が舞っていた。

　無論、真冬の夜に蝶が舞うはずもなく、それは人の目を惑わす幻。

　しかし、その蝶は確かにそこにいた。

　月光を受けて淡く輝く翅には、血のような深紅の紋様が浮かび上がっている。

　追手の足音が近づいてきた。

「あそこだ！　術士を逃すな！」

　松明の灯りが路地を照らし出す。蝶は軽やかに舞い上がり、瓦屋根の陰に消えた。その直後、蝶がいた場所に一人の女が現れる。

　艶やかな黒髪を月光に溶かし、血色の着物をまとった美しい女。

　胡蝶のお蝶である。

「なかなか手間のかかる追っ手ですこと……」

　お蝶は袂から一枚の扇を取り出した。扇面には金糸で蝶が刺繍されている。

　追手の一団が路地を曲がって姿を現す。黒装束の中に、洋装の男が一人まじっていた。

「観察試料の捕獲を急げ！　生きたまま捕らえるのだ！」

　西洋風の眼鏡をかけた男が叫ぶ。

　百骸機関の研究員、久我貴信である。

　お蝶は扇を優雅に開いた。

「まあ、困りましたわ。私の翅は、誰のものでもございませんことよ」

　扇を振るう手が月光を切り裂く。群青の閃光が放たれ、追手たちの影が壁に揺らめく。

「っ！？　皆、目をつぶれ！」

　久我の警告は遅すぎた。閃光と共に、お蝶の姿が無数の蝶となって四散する。青い光の残像が追手たちの目に焼き付いて離れない。

　その隙をついて、お蝶は暗闇の中へと消えていった。ただし、彼女の右袖には裂傷が入り、その端から血が滴っている。完全な勝利とは言えない脱出だった。

　久我は懐から小瓶を取り出し、地面に落ちた血を根気よく採取する。

「貴重な試料をありがとう、蝶化の術士よ……これで研究が一歩前進する」

　彼の眼鏡に月光が冷たく反射した。

◆

　お蝶が身を寄せる長屋は、神田明神の裏手にあった。

　表には「薬種問屋」の看板を掲げているが、実際は隠密たちの隠れ家として機能している古い建物だ。お蝶は脇差一本で簡単に奥座敷の床板を持ち上げ、地下への階段を露わにした。

　地下室は湿気を帯びており、薬草の香りが漂っている。正体を隠して暮らすには、これ以上ない場所だった。

「お帰りなさい、お蝶様」

　暗がりから現れたのは、十四、五歳ほどの少女。お蝶の世話係を務める雪乃である。

「ただいま、雪乃」

　お蝶は血の滲んだ右腕を押さえながら、壁際の長椅子に腰を下ろした。

「ひどい傷……。早く手当てを」

　雪乃は薬箱から金瘡薬を取り出す。

「最近の百骸機関の連中、だいぶ執念深くなってきましたわね」

　お蝶は着物の袖をたくし上げ、雪乃に腕を差し出した。

「はい。他の術士たちも次々と狙われているそうです」

　包帯を巻きながら、雪乃が囁くように言った。

「時代が変わりつつあるのでしょうね。私たちのような者の居場所は、少しずつ失われていく……」

　お蝶の言葉に、雪乃は黙って頷いた。

　地下室の片隅には、蝋燭の明かりに照らされた蝶の標本が並んでいる。ガラスケースの中で、色とりどりの翅が永遠の眠りについていた。

　お蝶は標本の一つに目を留めた。それは十年前、師匠から最後の教えと共に託された希少種の標本。蝶の翅には、今宵お蝶が見せた技と同じ、深紅の紋様が刻まれていた。

（師匠……私は正しい道を歩んでいるのでしょうか？）

　問いかけに答えるように、標本の蝶が蝋燭の光を反射して儚く輝いた。

　その夜、お蝶は奇妙な夢を見た。

　無数の蝶が舞い、その一つ一つが人の記憶を宿している。それらの蝶は皆、お蝶に何かを伝えようとしているようだった。だが、その声は遠く、意味を理解することはできない。

　目覚めた時、お蝶の頬には一筋の涙が伝っていた。何故泣いていたのか、自分でもわからない。

　ただ、胸の奥に確かな予感があった。何か大きな運命の歯車が、既に廻り始めているという予感を。

　夜明け前の闇の中で、お蝶は静かに目を閉じた。明日もまた、彼女は蝶となって舞わねばならぬ。それが術士の宿命なのだから。

◆

　翌朝、百骸機関本部。

　久我貴信は実験室で徹夜の研究を続けていた。

　壁一面を覆う標本棚には、様々な術士から採取した血液や組織の標本が並んでいる。その中でも特別な位置を占めているのが、蝶化の術に関する検体だった。

「驚くべきことだ……」

　久我は顕微鏡から目を離し、実験ノートに走り書きをする。

「通常の人体には見られない特殊な細胞構造……これこそが変身を可能にする鍵なのか？」

　彼の背後では、巨大な円筒形の培養槽が青白い光を放っていた。槽の中には、人体のような何かが浮かんでいる。

　ガラス越しに、それは不気味な存在感を放っていた。

●第二章　血染めの記憶

　芝居町の喧騒が夕闇に溶けていく頃、お蝶は吉原の高楼「紅蝶楼」を訪れていた。

　表向きは粋な遊び所として知られるこの楼は、実は術士たちの密かな情報交換の場。楼主の蝶々太夫は、かつてお蝶の師匠と深い因縁があった女だという。

「まあ、お蝶さん。お久しゅうございます」

　蝶々太夫は煙管をくゆらせながら、艶のある声で迎え入れた。四十がらみの年齢を感じさせない美貌の持ち主である。

「太夫様、他の術士たちの様子は？」

「ここ一月で、また三人が姿を消しましたわ。またぞろ百骸機関の魔の手が伸びているのでしょう」

　太夫の言葉に、お蝶は眉を寄せた。

「消えた術士たちの名は？」

「鷹の半兵衛、影切りのお梅、それに……」

　太夫は一瞬言葉を詰まらせ、深く煙を吐き出した。

「蛇使いの清一。確か貴女の幼馴染でしたわね」

　お蝶の表情が微かに歪む。清一とは十年来の友。同じ術士の道を歩む仲間だった。

「清一が……そうですか」

　お蝶の脳裏に、懐かしい記憶が蘇る。

　二人で修行に励んだ日々。互いの術を見せ合い、時には競い合った青春の輝き。そして、あの約束。

◆

　春の陽が差し込む道場で、二つの影が舞うように動いていた。

「清一、今日こそは私の蝶を捕まえてみせなさい！」

　お蝶の声が響き、彼女の姿が一瞬にして無数の蝶となって四散する。深紅の紋様を持つ蝶の群れが、道場の梁を縫うように舞い上がる。

「そう簡単には逃がさんぞ、お蝶」

　清一の腕から、青みがかった蛇が滑るように伸び出す。蛇使いの術だ。蛇は空中で分裂し、幾筋もの蛇となって蝶を追いかける。

「まあ、相変わらず器用なこと」

　蝶の群れが一つに集まり、再びお蝶の姿となる。彼女は軽やかに着地すると、扇を広げて構えた。その扇面には、今や実体と化した蝶の刺繍が輝いている。

「だが、お前の術も随分と洗練されたな」

　汗を拭いながら、清一が笑う。彼の黒い髪は肩まで伸び、凛とした顔立ちは周囲の娘たちの噂の的だった。しかし清一の目は、いつもお蝶だけを見つめている。

　二人は幼い頃から共に修行を重ねてきた。最初は互いの術の違いに戸惑いながらも、次第にその個性を認め合い、高め合うようになった。

　ある日の夕暮れ時、道場の縁側で二人は肩を並べて座っていた。

「ねえ清一、私たちの術、いつまで続けられるのかしら」

　夕陽に照らされた空を見上げながら、お蝶が呟く。

「世の中は随分と変わってきている。術士なんて、もう時代遅れなのかもしれない」

　清一は静かにお蝶の手を取った。その手の温もりは、今でもお蝶の心に残っている。

「何を言うんだ。術は我々の魂そのものだ。例え時代が変わろうとも、この力は決して無駄にはならない」

「でも……」

「お蝶」

　清一の声に、真摯な響きが込められる。

「術士の道が終わりを迎えるその時まで、共に生きていこう。それが私からの誓いだ」

　二人の頭上では、夕焼け空に桜の花びらが舞っていた。蝶と蛇の術が交わるように、二つの影が寄り添う。

「ええ、約束よ」

　お蝶の頬に、一筋の涙が伝った。それは喜びの涙なのか、それとも未来への不安の現れなのか。当時の彼女には、まだわからなかった。

　その後も二人の修行は続いた。時に競い合い、時に助け合い。お蝶の蝶は より優美に、清一の蛇はより しなやかに変化していった。

　しかし、そんな穏やかな日々が永遠に続くはずもなかった。世の中の変化は、術士たちの世界にも確実に忍び寄っていた。暗い噂が聞こえ始め、姿を消す術士が増えていく。

　それでも二人は、互いを信じ、術の道を歩み続けた……。

◆

　今、お蝶はあの日々を懐かしく思い出している。清一との約束は果たされなかったかもしれない。しかし、あの時二人で誓った術士の誇りは、今も彼女の中で生き続けている。

「お蝶さん」

　太夫の声が物思いを断ち切った。

「清一さんが最後に残した文（ふみ）がございます。貴女に託すよう、言付けがありましたの」

　太夫は着物の袂から一通の封筒を取り出した。宛名には「胡蝶のお蝶様」と清一の達筆な文字が踊る。

　手紙を開く手が、微かに震えていた。

『お蝶へ

　私の消失を知った時、お前は何を思うだろう。

　百骸機関の研究所で見たものは、私たち術士の想像を遥かに超えていた。彼らは単なる研究者ではない。術士の血肉を糧に、この世ならぬものを生み出そうとしている。

　だが最も恐ろしいことは、それが幕府の密命によるものだと知ったことだ。

　お蝶、気をつけるのだ。特に蝶化の術は、彼らにとって最大の狙い目となるはずだ。

　そして、もう一つ。十年前の師匠の死にも、実は……』

　そこで文字は途切れていた。インクが滲んでいるように見えるが、よく見ると、それは血痕だった。

　お蝶は手紙を胸に押し当てた。

「太夫様、清一の最期を」

「手記を託された翌日、清一さんは研究所に踏み込んだそうです。それっきり、消息は絶えました」

　蝶々太夫の言葉が、重く沈む。

　その時、階下で騒ぎが起こった。

「百骸機関の役人だ！」

　下女の悲鳴が響く。

「お蝶さん、早く！」

　太夫に促され、お蝶は部屋の障子を開けた。

　月光の下、お蝶の姿が一瞬にして蝶と化する。しかし――。

「甘いな、術士よ」

　何者かの放った投げ縄が、蝶となったお蝶を捕らえた。

「仕込んだ術封じの符が効いたようだな」

　久我貴信が、月明かりに照らされて浮かび上がる。

　縄に絡まれ、術を封じられたお蝶は、人の姿に戻されていた。

「まさか、紅蝶楼にまで……」

「お前の素性は以前から掴んでいた。ただ、清一という餌を使って、お前を出てくるのを待っていただけさ」

　久我の言葉に、お蝶は目を見開いた。

「清一を、あなたたちが！」

「彼の研究データは、大いに参考になったよ。特に、術士の血肉が持つ特殊な性質についての知見は素晴らしかった」

　久我は冷ややかに言い放つ。その背後では、黒装束の部下たちが次々と姿を現す。

　お蝶は必死に術を呼び覚まそうとしたが、符の力が邪魔をして、蝶になることができない。

（私の術が封じられるなんて……そんな技術が、既に百骸機関にあるというの？）

　観察するような視線を向けながら、久我が近づいてきた。

「さあ、我々の研究所へようこそ、蝶化の術士よ。貴重な試料を提供してもらうとしよう」

　その時、どこからか一陣の風が吹き抜けた。と同時に、何かが久我の頬を掠めていく。

「なっ！」

　久我の頬に、小さな切り傷が付いていた。

　廊下の闇から、一人の少女が姿を現す。

「お蝶様を渡しはいたしません」

　雪乃が、短刀を構えて立っていた。その目には、ただならぬ殺気が宿っている。

（雪乃……！）

「雪乃、下がって！」

　お蝶の制止も空しく、雪乃は疾風のような速さで久我に斬りかかった。

　しかし――。

「甘いな、少女よ」

　久我の腕が閃く。雪乃の体が、大きく弧を描いて宙を舞った。

「雪乃！」

　お蝶の叫び声が、夜空に木霊する。

　月が雲に隠れ、闇が深まっていく。紅蝶楼の周囲に、不吉な影が蠢いていた。

●第三章　妖蝶抄

　百骸機関の地下研究所は、深い闇を湛えていた。

　お蝶は冷たい実験台に縛り付けられ、混濁する自身の意識と闘っていた。術封じの符の効果か、体から力が抜けていく。

　幾つもの培養槽が青白い光を放ち、不気味な人影を浮かび上がらせている。その中には、人とも蝶ともつかない姿で浮かぶ何かがある。人体実験の痕跡だった。

「目が覚めましたかな、お蝶殿」

　久我の声が、実験室に響く。

「雪乃は……雪乃はどこ！」

「あの少女なら、別室で眠っています。あの娘も興味深い血を持っているようでしてね」

　久我は白衣の袖をまくり上げながら、お蝶に近づいてきた。

「さて、術封じの効果で、貴女の血がどう変化するか、つぶさに観察させていただきましょう」

　銀の解剖メスが、月光のように冷たく光る。

「その前に、知りたいことがあるでしょう？　貴女の師匠の死のことや、清一殿のことを」

　お蝶は射すくめるような目で久我を見つめた。

「お前は一体何を……」

「十年前、あの方から蝶化の術を強制的に抽出しようとした時のことです。あまりに強い抵抗に遭い、予期せぬ事態となってしまいました」

　久我は淡々と語り始めた。その声には、僅かな後悔の響きもない。

「しかし、あの失敗から我々は多くを学びました。術士の血肉は、生きている状態で徐々に採取しなければならない。死んだ後では意味がないのです。その点、清一殿の場合は、かなり上手くいきましたよ」

　お蝶の瞳が憎しみに燃えた。

「許さない……絶対に許さない！」

　その時、研究所の壁が大きく揺れ動く。何かが外から押し寄せてくる気配。

「なっ！」

　壁が轟音と共に崩れ落ち、そこには――一面の蝶が舞っていた。

　数百、いや数千の蝶たち。

　その群れを従えているのは、蝶々太夫の姿。

「そこまでです、久我殿。私の手で術を封じられた蝶を、他人に渡すわけにはまいりませんわ」

　太夫の声が氷のように冴え渡る。

「貴様も術士だというのか！」

「ええ、しかも真正の蝶使いですわ」

　蝶の群れが渦を巻き、実験室内を覆い尽くす。

　その混乱に乗じて、小さな人影が実験台に忍び寄った。

「お蝶様！」

　雪乃が駆け寄り、お蝶の拘束を解いていく。

「雪乃、無事だったの！」

「はい。太夫様の計らいで……」

　しかし喜びもつかの間、久我の冷笑が響いた。

「愚かな……術封じの符を破れるとでも思うのか？」

　彼が懐から取り出したのは、見覚えのある標本。十年前、お蝶の師匠から託された希少種の蝶だった。

「この標本こそが、術封じの核。お前の師匠から抽出した術の結晶なのだ」

　お蝶の瞳が見開かれる。

（そうか、だからあの標本には深紅の紋様が……！）

　その時、思いがけない声が響いた。

「やはり、そうでしたか」

　雪乃の声が、いつもと違う響きを帯びている。

　少女は静かに目を閉じ、何かを解き放つように深く息を吐いた。すると――。

「なっ！」

　久我の驚愕の声が上がる。

　雪乃の姿が、まるで蝶の羽化のように、光に包まれていく。

「雪乃、まさか貴女……」

　お蝶の言葉が途切れる中、光が薄れていった。

　そこに立っていたのは、まさに十年前に死んだはずの、お蝶の師匠だった。

「久我よ、私の術は、そう簡単には奪えんぞ」

　しかし、その声は雪乃のままだった。

「お前は……いや、記憶が……！」

　動揺する久我。しかし彼はすぐに表情を改め、嗤った。

「そうか、『血肉の記憶』の術か。面白い！　実に面白い！」

　彼は懐から何かを取り出した。それは小瓶に入った、濃紺の液体。

「ならば、私も最後の切り札を使わせていただこう。清一殿から抽出した、禁断の血清を！」

　久我は躊躇なくその液体を飲み干した。

　彼の体が、異形に変容していく。

　蝶の群れが舞い、実験室の灯りが揺らめく中、決戦の時は刻一刻と近づいていた。

●第四章　天蛹の舞

　久我の体が、底知れぬ闇のように膨れ上がっていく。

　人の形を失った肉塊が蠢き、その中心から無数の触手が伸び出す。それらは蝶の羽を思わせる薄膜を持ち、不規則に脈動している。

「は、はは……これこそが、術士の血肉が持つ究極の可能性！」

　久我の声は、もはや人のものとは思えない響きに変わっていた。

「お蝶様、あの姿は……」

　雪乃の声に、お蝶は答える。

「清一の蛇使いの術と、他の術士たちの血肉が混ざり合った、穢れた姿ね」

　術封じの符の効果は未だ消えていない。しかし、お蝶の中で何かが目覚めようとしていた。

（私の中の記憶が……囁き出している……）

　実験室の壁を伝って、久我の触手が這い回る。

「蝶々太夫、その群れも私のものにしてやろう！」

　触手が、太夫の操る蝶の群れに襲いかかった。接触した蝶は瞬時に朽ち果て、その死骸が実験室の床に雨のように降り注ぐ。

「まさか……術が……喰われていく！？」

　太夫の声に焦りの色が浮かぶ。

　その時、雪乃が静かに前に出た。その姿は、いつの間にか再び少女の姿に戻っている。

「お蝶様、私の中の記憶をお返しします」

「え？」

「十年前、師匠様は自らの記憶を分けて、術の真髄を守られた。その半分は標本に、もう半分は……私の中に」

　雪乃の手が、お蝶の胸に優しく触れる。

「時が来るまで、私が預かっていたのです」

　温かな光が、二人を包み込んだ。

　その瞬間、お蝶の意識が大きく揺れる。

　無数の記憶の断片が、万華鏡のように心の中で噴き出す。そこには師匠との日々、修行の真意、そして術の究極の姿が――。

「これが、本当の蝶化の術！」

　お蝶の叫びと共に、符の力が砕け散った。

　彼女の背後に、巨大な蝶の翅が展開する。それは通常の術による変化とは異なり、幻想的な輝きを放っていた。お蝶の体は人の姿のまま、しかし確かな術の力に満ちている。

「なんだと！」

　久我の触手が、一斉にお蝶に向かって伸びる。

　しかし、翅が放つ光は触手を寄せ付けない。それどころか、その光に触れた部分が、まるで浄化されるように消えていく。

「貴様の穢れた術など、私の蝶には敵わない！」

　光の翅が、優雅な弧を描く。

　実験室内に、金色の粉が舞い散る。それは蝶の鱗粉を思わせるが、触れるものすべてを浄化していく聖なる光となって、久我の異形の体を包み込んでいった。

「ぐあああ！」

　久我の絶叫が、実験室に響き渡る。

　その体が、光に蝕まれるように溶けていく。そして、残されたのは人の姿の久我。もはや術の気配は、微塵も感じられない。

「私の……研究が……」

　久我の声が途切れ、彼は静かに崩れ落ちた。

　実験室の培養槽が次々と砕け、中の液体が床に溢れ出す。その中で、お蝶は静かに目を閉じた。

（師匠、清一……あなたたちの想いを、私が引き継ぎます）

「お蝶様……」

　雪乃の声が、遠くに消えていく。

　気がつけば、少女の姿は消え、代わりに一羽の白い蝶が舞っていた。

「ありがとう、雪乃」

　お蝶の頬を、一筋の涙が伝う。

　蝶々太夫は、すべてを見守るように立っていた。

「術士の時代は終わりを告げる。でも、それは新しい始まりでもある」

　太夫の言葉が、夜明けを告げるように響く。

　実験室の天井が崩れ、そこから朝日が差し込んでくる。

　光の中で、無数の蝶が舞い上がっていった。

●第五章　蝶の轍（わだち）

　それから一年が過ぎた。

　明治という新しい時代を目前に控え、江戸の街は大きく様変わりしようとしていた。

　神田明神の境内では、夕暮れの風に乗って一羽の蝶が舞っている。月が昇り始めた空を背景に、その姿は儚く、そして美しい。

　境内の片隅で線香を手向ける女がいた。胡蝶のお蝶である。

　その前には、「雪乃」と刻まれた新しい墓石が建っている。

「もう、術士は私一人になってしまいましたね」

　独り言のような呟きが、夕闇に溶けていく。

　百骸機関は、あの一件を最後に姿を消した。記録は闇に葬られ、術士の存在も、ただの都市伝説として人々の記憶から薄れようとしていた。

　蝶々太夫は、紅蝶楼と共に姿を消した。ある者は太夫が蝶の群れと共に空へ消えたと言い、またある者は、彼女は新しい時代に相応しい姿に生まれ変わったのだと囁く。

「でも、それでいいのかもしれません」

　お蝶は、懐から一枚の写真を取り出した。

　写真には、蝶の標本を手に微笑む外国人の少女が写っている。お蝶が諸国を巡る中で出会った、英国の昆虫学者の娘だ。

　その少女は、蝶の不思議な生態を科学の目で解き明かそうとしていた。しかし、その眼差しには、かつての術士たちが持っていた神秘への畏敬の念が宿っている。

（術の命脈は、こうして新しい形で受け継がれていくのね）

　写真の隣には、一通の手紙が入っている。少女からの手紙には、蝶の研究に関する熱心な質問が綴られていた。

　お蝶は、その手紙に丁寧に返事を書くことにしている。術の真髄を、科学という新しい言葉で紡ぎ直すために。

　ふと、境内の向こうから三味線の音が聞こえてきた。

　見れば、芝居小屋の役者らしき男が、夕涼みがてら弾いている。その唄が、風に乗って運ばれてくる。

『蝶よ蝶よ　時渡る蝶よ

　記憶を運ぶ　翅の舞

　穢れし闇を　光に変え

　新たな道を　照らすらん』

　お蝶は、微かに笑みを浮かべた。

「雪乃、清一、そして師匠……私は行きます」

　夕闇が濃くなる中、お蝶は静かに立ち上がった。

　その背後で、夕陽に照らされた一羽の蝶が、新しい時代へと飛び立っていく。

　やがて、その蝶は幾つもの蝶となり、さらに数を増やしていった。それは、まるで術士たちの想いが、新しい形で命を得たかのようだった。

　お蝶は、蝶の群れを見上げながら、新しい一歩を踏み出す。

　もはや術士という肩書きは必要ない。ただ、蝶と共に生きる一人の女として、未来を紡いでいけばいい。

　その瞳には、確かな光が宿っていた。

（了）

◆

　江戸の空に散った蝶の群れは、やがて世界中を巡っていったという。

　そして時折、不思議な蝶の目撃談が各地で囁かれるようになった。

　それは、術士たちの想いが、永遠に生き続けている証なのかもしれない。

　蝶は今日も、どこかで舞い続けている。