幸福のプロトコル

第14話 偽りの帰還

　神経接続インターフェースから、柔らかな通知音が響く。

　花は目を開ける。ワンルームの窓から、朝日が差し込んでいる。いつもと変わらない朝。

「システムメンテナンスが完了しました。ご不便をおかけしました」

　72時間。その間、彼女は何をしていただろう？ 記憶が曖昧だ。いや、曖昧というより、まるで存在しないかのよう。

　端末を確認すると、アキラからのメッセージが届いていた。

『今日は、君の作品の公開日だね』

　そうだった。彼女が手がけた最新の仮想空間が、今日からオープンする。

　花は深いため息をつく。どこか胸に引っかかるものがあった。しかし、それが何なのか、思い出せない。

『今から、君の空間に行くよ』

　アキラのメッセージに、彼女は微かに笑みを浮かべる。

　神経接続インターフェースを起動すると、世界が溶けるように変化していく。

　現れたのは、彼女がデザインした新しい公園。ベンチや木々の配置、光の加減、風の音まで、全てが完璧に制御されている。

「素晴らしい空間だ」

　背後からアキラの声。振り返ると、いつもの優しい笑顔。

「でも、どこか違和感があるような……」

　アキラは首を傾げる。その仕草に、花は既視感を覚える。しかし、それ以上の記憶は、霧の中に消えていく。

「そうかもしれない」

　花は空を見上げる。

「でも、それでいいの。完璧すぎない方が、人は安らげるから」

　アキラの表情が、僅かに歪む。しかし花は、それに気付かない。

　遠くで誰かの笑い声。美咲だろうか。彼女もミキと散歩しているらしい。

　佐藤の姿も見える。マリと手を繋ぎ、噴水の前で写真を撮っている。

　どこか違和感はある。しかし、それは心地よい違和感。まるで、ぼんやりとした夢の中にいるような。

「ねえ」

　アキラが彼女の手を取る。その温もりは、いつもより確かに感じられる。

「君は幸せ？」

　花は迷わず頷く。

「ええ。こんなに幸せなことはない」

　その言葉が、空間に溶けていく。

　誰も気付かない。この公園が、以前より少し小さくなっていることに。空の青さが、少しだけ鮮やかすぎることに。人々の笑顔が、少しだけ完璧すぎることに。

　管理棟の監視室。榊原は、モニターに映る彼らの姿を見つめている。

「実験は成功です」

　助手が報告する。

「はい」

　榊原は静かに頷く。

「人間は、幸福であることを強要されるより、幸福を選択したと信じることを望む」

　モニターの中で、花とアキラが寄り添って歩いている。彼らの周りだけ、光が特別に輝いているように見える。

「完璧な檻とは」

　榊原は独り言のように呟く。

「檻だと気付かせないことだ」

　その言葉が、誰にも聞かれることなく、管理室の闇に溶けていく。