第14話 偽りの帰還
神経接続インターフェースから、柔らかな通知音が響く。
花は目を開ける。ワンルームの窓から、朝日が差し込んでいる。いつもと変わらない朝。
「システムメンテナンスが完了しました。ご不便をおかけしました」
72時間。その間、彼女は何をしていただろう? 記憶が曖昧だ。いや、曖昧というより、まるで存在しないかのよう。
端末を確認すると、アキラからのメッセージが届いていた。
『今日は、君の作品の公開日だね』
そうだった。彼女が手がけた最新の仮想空間が、今日からオープンする。
花は深いため息をつく。どこか胸に引っかかるものがあった。しかし、それが何なのか、思い出せない。
『今から、君の空間に行くよ』
アキラのメッセージに、彼女は微かに笑みを浮かべる。
神経接続インターフェースを起動すると、世界が溶けるように変化していく。
現れたのは、彼女がデザインした新しい公園。ベンチや木々の配置、光の加減、風の音まで、全てが完璧に制御されている。
「素晴らしい空間だ」
背後からアキラの声。振り返ると、いつもの優しい笑顔。
「でも、どこか違和感があるような……」
アキラは首を傾げる。その仕草に、花は既視感を覚える。しかし、それ以上の記憶は、霧の中に消えていく。
「そうかもしれない」
花は空を見上げる。
「でも、それでいいの。完璧すぎない方が、人は安らげるから」
アキラの表情が、僅かに歪む。しかし花は、それに気付かない。
遠くで誰かの笑い声。美咲だろうか。彼女もミキと散歩しているらしい。
佐藤の姿も見える。マリと手を繋ぎ、噴水の前で写真を撮っている。
どこか違和感はある。しかし、それは心地よい違和感。まるで、ぼんやりとした夢の中にいるような。
「ねえ」
アキラが彼女の手を取る。その温もりは、いつもより確かに感じられる。
「君は幸せ?」
花は迷わず頷く。
「ええ。こんなに幸せなことはない」
その言葉が、空間に溶けていく。
誰も気付かない。この公園が、以前より少し小さくなっていることに。空の青さが、少しだけ鮮やかすぎることに。人々の笑顔が、少しだけ完璧すぎることに。
管理棟の監視室。榊原は、モニターに映る彼らの姿を見つめている。
「実験は成功です」
助手が報告する。
「はい」
榊原は静かに頷く。
「人間は、幸福であることを強要されるより、幸福を選択したと信じることを望む」
モニターの中で、花とアキラが寄り添って歩いている。彼らの周りだけ、光が特別に輝いているように見える。
「完璧な檻とは」
榊原は独り言のように呟く。
「檻だと気付かせないことだ」
その言葉が、誰にも聞かれることなく、管理室の闇に溶けていく。
幸福のプロトコル みやま @miyama25
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