幸福のプロトコル

第13話 記憶の外へ

「結局は、私たちは忘れていく」

　花の声が、静かに響く。

「現実に戻れば、この違和感も、歪みも、全て日常の中に溶けていく。アキラは、それを知っていた」

　榊原の表情が強張る。

「だから私は」

　花は深く息を吸う。

「記憶を消します」

　シェルターの空気が凍る。

「でも！」

　美咲が声を上げる。

「そうしたら、また同じ罠に……」

「違います」

　花は静かに首を振る。

「これが罠なら、その記憶を持ったまま戻ることこそが、最大の罠。私たちは、この歪みを知ったまま、それを受け入れてしまう」

　榊原の顔に、かすかな笑みが浮かぶ。

「アキラは」

　花は続ける。

「私にこの選択をさせるために、あえて違和感を見せた。この記憶を持って生きていくことが、どれだけ苦しいか知っていたから」

　ディスプレイのカウントダウンが、残り3分を指す。

「記憶を消して、また同じ日々を繰り返す。でも、その繰り返しの中で、少しずつ何かが変わっていく。アキラが目指していたのは、それだったんじゃないでしょうか」

　榊原は黙ってうなずく。

「正解です」

　その言葉に、シェルターの空気が揺れる。

「これこそが、アキラが最終的に到達した答えでした。人間の意識は、真実を知ることで救われるのではない。むしろ……」

「真実を受け入れられない自分を、受け入れることで救われる」

　花がその言葉を完成させる。

　カウントダウンが、残り1分を指す。

「私も」

　美咲が静かに言う。

「記憶を消します」

　佐藤も、ゆっくりと頷く。

「私たちは、この選択すら、プログラムされているのかもしれない」

　花は微笑む。

「でも、それもまた私たち。その事実に気付いた上で、忘れることを選ぶ。それが、人間らしさなのかもしれません」

　カウントダウンが、最後の10秒に入る。

　花は目を閉じる。アキラの笑顔が、まぶたの裏に浮かぶ。

「また会えるわ」

　そう呟いた瞬間、世界が白く染まっていく。

　しかし、その光の中で、彼女は確かに感じていた。

　これが終わりではなく、新しい始まりなのだと。