幸福のプロトコル

第12話 複製される意識

『あなたは、この記憶を保持したまま現実に戻りますか？ それとも、72時間前の記憶に戻りますか？』

　その二つの選択肢の下に、小さな注釈が続く。

『※選択肢1：全ての記憶を保持したまま現実世界に戻る』

『※選択肢2：この72時間を通常のメンテナンス期間として認識し、記憶を初期化する』

「これが、最後の実験です」

　榊原の声が響く。

「でも、これも操作なんでしょう？」

　美咲の声が震える。

「この選択自体が、私たちの欲望に合わせて設計された……」

「ええ、その通りです」

　榊原は意外なほどあっさりと認める。

「しかし、それは人間の本質かもしれない。与えられた選択肢の中から、自分の物語を紡ぎ出すことこそが」

　花は目を閉じる。アキラとの思い出が、走馬灯のように駆け抜けていく。

　ある日の出来事。彼が突然、彼女の手を取って言った。

「君の作品には、いつも嘘が混じっている」

　その時は意味が分からなかった。むしろ気分を害した。でも彼は続けた。

「でも、その嘘が美しい。人は時に、真実より美しい嘘を必要とする」

　その言葉の意味が、今になって分かる気がした。

「残り10分です」

　榊原のアナウンスに、シェルターの空気が張り詰める。

「私は」

　美咲が立ち上がる。その顔には、覚悟の色が浮かんでいた。

「記憶を保持します。ミキとの関係が操作されたものだとしても、その中にある真実まで否定したくない」

　佐藤も、静かに頷く。

「私も同じです。マリが……誰をベースにしていたにせよ、彼女との時間は私の一部だから」

　花は、自分の手のひらを見つめる。そこには、仮想空間では消されていた小さな傷跡がある。現実の証。

　しかし——。

「アキラは、私に気付いてほしかった」

　花はゆっくりと顔を上げる。

「この世界の歪みに。でも同時に……私がその歪みに気付かないことも、望んでいた」

　榊原の表情が、微かに変化する。

「どういう意味ですか？」

「彼は最後の日、こう言いました。『必ず戻ってきて』と」

　花の声が、確信に満ちていく。

「それは警告であると同時に、約束でもあった。この記憶を持って戻っても、結局は……」

「残り5分です」

　榊原の声が、どこか焦りを帯びているように聞こえた。