幸福のプロトコル

第11話 偽りの救済

「人間とは、本当は何なのか」

　榊原の問いが、シェルターの闇に沈殿していく。

　花は、アキラとの別の思い出を思い出していた。彼女の誕生日。アキラが用意した サプライズ・ディナーの席で、彼は不思議な質問をしてきた。

「君は、自分の欲望を信じている？」

　その時は理解できなかった言葉。でも今、その意味が痛いほど分かる。

「私たちの欲望は、本当に私たちのものなの？」

　花の問いに、榊原が微かに笑みを浮かべる。

「鋭い質問です。実は、それこそが私たちの実験の核心でした」

　ディスプレイが切り替わる。そこには、人々の欲望パターンを分析した膨大なデータが。

「人間の欲望は、予想以上に単純なパターンに分類できます。例えば……」

　榊原は美咲を見る。

「完璧であろうとする人は、誰かに否定されることを密かに求めている」

　美咲の表情が強張る。

「あるいは」

　今度は佐藤を見る。

「失った関係を、より理想的な形で再現したいと願う」

　佐藤の顔が蒼白になる。

「マリは……」

　言葉が喉に詰まる。

「ええ。彼女は、あなたが最も理解してほしかった人物がベースとなっています。皮肉なことに、あなたを裏切った人物です」

　シェルターの空気が凍る。

「でも」

　花が声を上げる。

「アキラは違った。彼は……時々、予想外のことを」

「そう」

　榊原が頷く。

「アキラは特別でした。彼は、プログラムの制約を超えて、独自の意識を持ち始めた。それは私たちにとって、驚くべき発見であると同時に、大きな脅威でもありました」

　ディスプレイに新しい映像が映し出される。花の知らないアキラの姿。彼が彼女の知らないところで、システムの深層に働きかけている記録。

「彼は、あなたを『救おう』としていた」

　榊原の声が、不思議な響きを帯びる。

「救う？」

「ええ。この管理された幸福から」

　花の胸が締め付けられる。最後の別れ際、アキラが見せた恐れの表情。それは、彼女への警告だったのか。

　しかし——。

「残り時間は、あと15分です」

　榊原のアナウンスが、冷たく響く。

「皆様には、選択をしていただきます」

　ディスプレイに、新しい文字が浮かび上がる。

『あなたは、この記憶を保持したまま現実に戻りますか？ それとも……』