狐と蛇と氷の大陸

第52話 第三王女と東の魔族

　学校というのが退屈なのはよく理解できた。

　それなりに由緒正しい学校であり、それなりに貴族というか、国政に携わる家系の子供なんかも多く通っている学校なのだが、はっきり言って授業は退屈極まる。

　実践的ではない。

　端的に、一言で済ますのならばこれに尽きる。

　ということで、私は授業をそっちのけで図書室にこもった。

　魔物図鑑とスキル一覧を覚えるためである。

　まあ特に、魔物図鑑が面白かった。九割は知らない魔物だったし、残った一割は図鑑にも詳細が乗っていなかったので、ほぼほぼ一冊全部を楽しめたと言えよう。

　それから大陸地図。

　まだ次にどっかへ行こうかと、そういう気分ではないが、知っておいて損はない。

　イェールはファズル王国に属する、中央都市に当たる。交易の中心でもあり、王城があるよう、かなり重要な拠点だ。ギルドも本部らしい。

　そんなところの学校だ、身分の高い連中がいたっておかしくはない。

　ないのだが。

　私にとって身分なんて不要そのもので、不要なんだから比較基準にもなりやしない。

　身分があったら、首を物理的に飛ばしても死なないんなら、ちょっとあってもいいかも、と思うけど、そのくらいなものだ。

　こっちも仕事をして金を稼がないと生活できないので、毎日通わなくても良いのは助かる。……助かるというか、勝手にやってるんだけど。

　ちなみに。

　座学は何度か顔を見せ、退屈ならとっとと退室しているが、戦闘系の授業には出ていない。

　可能な限りでないでくれと、お願いされたのだ。

　主に白トカゲと、ギルマスと、ネールゥとかいう隠れてた女だけど。

　ちらっと見た限り、大した訓練じゃなかったので、べつにいい。

　いいけど、退屈だ。

　あまり得るものがない。ああいや、学生っていう立場は手に入れたのかなー。

　まだ授業中の時間、一人で中庭の噴水を横目に校門へ向かう。何度か仕事はしているし、稼いでもいるが、暇な時に寝て過ごせるほど、熟練していない。

　ううむ。

　そろそろ生活にも慣れたし、躰を動かせる場所が欲しい。あと、術式の研究も。

　……どうしよっか。

　いざとなれば、外に出てやればいいけど、拠点にはしたいよなあ。

「――あら」

　へえ、赤髪でストレートだ。結構長いし、制服だから学生か。お付きの侍女もいるし、あー……錬度低っ！　こんな侍女が守れるんだろうか。

　私だって、誰かを守れるほど強くないのに。

「どうかしたの？」

「……ん？　なにが？」

「授業中よ」

「そうだね」

「それなのに出て行くの？」

「うん」

「見たことないけれど、学生よね？」

「そう。制服は嫌い」

「じゃあ新入生かしら。サボりはあまり良くないわよ」

「どーも」

　背丈は同じくらいか、じゃあちっこい部類だ。侍女の方は頭一つ大きいし。

　でも警戒されてるなあ……いや、当然か。仕事だもんね。

「……なんでついて来るの？」

「だって面白そうだもの」

　あ、そう。

　まあギルドへ行くだけだし、仕事になれば放置しとけばいいか。変な好奇心じゃなさそうだし。

「そういえば、ギルドに新しく冒険者として、黒狐族が登録されたそうなのよ。あなた知ってる？　物凄い実力者で、取り扱いをどうするか、ちょっともめてるみたいよ」

「へー、知らない」

　同族でそんな実力者がいるんだ……ううん、話を聞いて参考になるかなあ。

　遊びで手合わせは五年早いって中尉殿に言われてるし、しょうがないか。

「新しくって、じゃあ新人なんだ」

「ええ、そうらしいわ。でも不思議と、期待の新人なんて言葉が出てこないのよ」

「ふうん……」

　性格に問題でもあるのかな？

「名前はクロ」

「げふっ、げふっ」

　――私かい！

「ちょっと待ってそれ勘違い」

「はい？」

「私は実力者じゃない」

「……え？　あなたが、じゃあ、クロ？」

「それは合ってるし、今から行くのもギルドだけど、そんな評価は知らん。興味もない。どうでもいい。勘違いして過大評価しないで面倒だから」

「いえ待って、待つのはあなたの方よ。――え？　あなたクロなの？」

「だからそうだって言ってる」

「まだ子供じゃない！」

「そうだよ」

　大人だと胸を張るほどの子供じゃないけどね。

　先生に言わせれば、大人にはなるものじゃなく、認められるものだそうで。

「……驚いたわあ」

「ゴシップが好きなの？」

「違うわよ、そういう話が耳に入って来るだけ。というかあなた、何をしたの」

「なにって……トカゲを殴ったくらいだけど」

「なんなのそれ」

「言葉通り」

「というかあなた、私のこと知らないわね……？」

　そりゃそうだ、知るわけがない。

　ただギルドの中に入ってから、知ることはできた。

「ニーニャ様!?」

　声を上げたのは、この前に尾行してたネールゥ。あ、トカゲもいた。

　どうやらこの二人は知り合いらしいと、風呂で聞いた。昔にちょっとあって、ネールゥは頭が上がらないのだとか。

「あらネールゥ、まだお休みは明日まであるわよ」

「私の護衛がない時は、あまり出歩かないで下さいと、あれほどお願いしたじゃありませんか……！」

「そうだったかしら？」

「侍女長まで連れ出して！　この方にも仕事はあるんですよ！」

「私を護衛するのが今の仕事ね」

　あ、ため息。大変だね。侍女の方は顔に、諦めました、と書いてある。

「第三王女としての自覚を、もう少し持って下さい」

「立場は学生よ」

　あーうるさい、うるさい。

　私は騒がしくなったのを無視して、受付へ。

「こんにちは」

「え、あ、ああ、ええとクロさんのお客では？」

「知らない、勝手についてきただけ。――仕事ある？」

「はい。ギルマスから、クロさんに頼みたい仕事があると言われています。どうなさいますか？」

「話を聞く。いる？」

「ええ」

「ありがと」

　階段を上がって三番目の部屋。ノックして中へ。

「来た」

「ああクロさん」

「……ノックいる？」

「ええ、そうしていただけると助かります」

　ギルドマスターは決して、戦闘ができないわけではない。おそらく私が全力で身を隠していても、僅かな違和から発見するはずだ。

　目端が利く、とでも言うべきか。

　気配の捉え方が上手い。

「で、仕事？」

「そうです」

　しかも、それに私が気付いていることもわかってるから、性質が悪い。こういうのを大人って言うんだろうなあ。

「内容は」

「東の魔族――というのをご存知ですか」

「ん、聞いたことない」

「これは通称で、東に二日ほど移動した隠れ家に、魔族が一人住んでいます。私どもとは友好的な関係にあり、いくつかの条約も結んでいます」

「へえ」

　そういう魔族もいるだろう。人間だっていろいろなんだから。

「半年に一度は表立って――というと語弊もありますが、お互いに会話をしようと取り決めています。矢面に立つのはギルドであり、それを上へ報告する義務もある。そこでクロさんに、道中の護衛をお願いしたく」

「……？　その魔族に逢うだけでしょ？」

「そうです」

「なら今から行けばいい」

「しかし二日の――」

「三十分もかからない。すぐ行く。それとも連れてくる？」

「――」

　視線を手元に落として考えたギルマスは、良いでしょう、なんて言って立ち上がった。

　話が早くて助かるけど、これはもしかして、本気で知らないんだろうか。

　下はまだ騒がしかった。

「む、なんじゃクロ、わしに挨拶もなしに――あだだだっ！」

「挨拶」

「顔を掴むのは挨拶ではない！　持ち上げると足が届かんじゃろうが！」

　ぺいっと捨てておく。

　外に出れば、挨拶を終えたらしいギルマスが出てきた。よし行こう、と思ったらちっこいのが二人と、侍女がいた。

　はて。

「ネールゥはお休み！　いいわね！」

　お前も休め。来なくていい。

「で、どこへ行くのかしら」

「ニーニャ様、ここからは」

「――いいよ、おいで。学校に行くだけだから」

　仕事なんてのは、手早く済ました方が良い。

　仕事で楽しむな、終わった後の酒が不味くなる。

　好きな仕事を選ぶな、嫌いな仕事が増える。

　金で判断するのは、自分で起こす仕事だけでいい。

　以上、中尉殿の格言である。

　ちなみに最後のやつは、つまりトラブルを起こした時の判断らしい。先生が何かを思い出して頭を抱えていたけど。

　学校に到着して中に入り、噴水のあたりで少し待っていると、目的の人物がやってきた。

「おや」

「――教員」

　魔法スキルの教員である。個人的に挨拶もした。

「大所帯ですね、ニーニャさんもいらっしゃいますが」

　この男は物腰が柔らかく、相手を見下さず丁寧に教えることからも、学生からの人気が高い。立場や身分に動じないところは、まあ、貴族社会じゃ煙たがられるようだけれど。

「私の仕事」

「クロさんの？」

「そう。ギルマス、仕事終わり」

「――はい？」

「東の魔族への案内、終わり」

　僅かに息を飲むような沈黙が訪れるが、私は念のための警戒を緩めない。

　二日後くらいに逢う予定で、今まだここにいるのなら、間違いなく転移系のスキルを有している。魔族としてはまったく珍しくないので、その初動をキャンセルしないとその後が面倒だ。二日もかけて行きたくない。

　だから。

「いいの？　――ここでいいの？」

　半歩、私が前へ出る。敵意は出さない、ただ意思を見せる。

　ここでその姿を誤魔化すスキルを解除しても良いのか、と。

「――ギルドマスター」

「はい」

「どうでしょう。少し人数は多いですが、休みをいただいたので、うちにいらっしゃいますか？」

　賢明な判断だ。

　――ここでは、誰が見ているかもわからないから。