狐と蛇と氷の大陸

第51話 称号確認と尾行者の確認

　白いトカゲが宿に現れた。

「間に合ってる」

　追い返そうとしたが、中に入ってきて居座った。

「いい加減、ミエラと呼べ」

　知らんし。

　私はここのところ創造系術式の構成、やはり刀をメインに作っている最中で、展開式を見ながら手で触れて構成を変化させつつ、整合性を保たせるための定義など、まあいろいろやっていた。

　見られて困ることもあるが、白トカゲなら間抜けだし、いいやと放置。

　愚痴を聞き流しながら、要点を摘まみだすと、心と躰の傷がようやく癒えたらしい。

　そして。

「――お主は何者じゃ？」

　そろそろ休憩を入れるかと、手を止めたタイミングでその言葉が放たれた。

「なに……」

　面倒だけど、しょうがないし相手になろう。窓を見たらもう夜だ。夕食は取ったので、まあそのくらいだろう。

　さてはこいつ、ここで寝てくつもりじゃないだろうな。

「黒狐（こくこ）の種族は知っておる。お主はおそらく純血で珍しいのじゃろう。そしてスキルは使えん」

「そうだね、使えないし、生き残るのも珍しい」

「何も戦闘能力だけの話をしているわけではないのじゃよ。――お主、鑑定眼の妨害もしておるじゃろ」

「のぞき見は嫌いだから」

　鑑定眼。

　いわゆる、ステータスやスキルなどを読み取るスキルだ。これは呪いなどと同じ対策で無効化してある。

　誰がやったとかすぐ気付くし、失敗するのも確認済み。今は自動化して常時展開している。

「マジックアイテムではないようじゃな。あれらは一度防げば壊れる」

「あー、だから同じヤツが二回やってくるんだ……」

　うっとうしくて、機嫌が悪い時は対処したくもなるんだけど。

「鑑定妨害スキルの所持……も、ない」

「そりゃそうだ」

　スキルが使えないのが前提だし。

　どうしたものか。

　信用、信頼はまったく別物として考えて、どう対応してやろう。

　そもそも私は人と関わりが薄いからなあ。

「……なんじゃ？」

「ここで、どう口封じしようか考えるのは、おかしい？」

「怖いことを言うでない！」

　あ、やっぱそっか。

　うーん……。

「他言無用なら」

　私は影の中から一つのマジックアイテムを取り出す。

「私のスキル一覧くらい見せてあげるよ？」

「お主、今どこから取り出した」

「目に見えてる現実なのに、そこから顔を背ける馬鹿がここにいた」

「ぐぬ……」

「まあ好きにしたら」

　魔力を込めてやれば、マジックアイテムは効果を発揮する。使い勝手は良いのだが、そこそこ高値で取引されるので、いざという時以外に使う者はいないだろう。

　このアイテムだって、本来は誰かのスキルを盗み見るために使われるものだ。

　もったいないとは言うなかれ。

　確認しておかなければ、あとでひどいことになる。

「スキルなし、じゃろ。それをわざわ――なにっ!?」

「うるさい」

「あだっ」

　スキルはない。だが、称号がいくつか並んでいて、ざっと読んでから私は額に手を当てた。

　なんだこれ。

「……なんだこれ」

　思わず口から出てしまう。

　隣を見たら、白トカゲは口を開いた間抜け顔。放置しとこう。

　まずは――うん。

　四本の至り。

　これは私の尻尾が四つになった称号だろう。効果はなし、そりゃそうだ。全部効果なしなのは知ってる。

　理（ことわり）へ触れた者。

　たぶん術式のこと。いわゆるスキルの内部、その仕組みへの理解。

　竜で遊びし者。

　これはたぶん赤竜（おっさん）と遊んでたからだ。

　……あれ？　竜と、じゃなく、竜で？　おっさん楽しくなかったんかな。

　魔王の頭痛の種。

　おい待て。なんだそりゃ。何度か遊んだのに酷くないか？　むしろ頭痛の種になってたのは、私じゃなくて中尉殿だろうに。

　あとはなんだろう。

　黒狼殺し、蜘蛛使いなんかの、いわゆる魔物の殺害とかに関連しているものがあって。

　――ん？

　触れられざる者（イントッカービレ）？

　どういう意味だろ、よくわからんが待て、世間知らずと乱暴者の称号はいらんだろ。

「なんじゃこれは……」

「それは私の台詞なんだけど」

「竜で遊ぶとはなんじゃ？　わしとか？」

「違う、あれは遊びにもならない」

「ぐぬっ……」

「まあどっちにしたって、効果は全部ないから」

「――待て。ギルドでスキル表示窓に触れた時は」

「ああうん、危なかったけど誤魔化した。さすがに知られると面倒そうだったから」

「……誤魔化せるものか？」

「最初からそのつもりで準備しておいたし。ステータスも誤魔化した」

「そうなのか!?」

「悪いけど、実際のステータスもほとんど変わらないよ。レベルが高いだけ」

「成長率が低いのか？」

　どうだろう。

「はっきり言って数字なんかどうでもいいから知らん」

「それは――」

「実際にそうでしょ？」

「う、む、ぬ……」

　事実、この白トカゲは私に手も足も出なかったわけで。

「で、用事は」

「あ、ああ、うむ、今日に調査隊が戻っておったぞ」

「知ってる」

「学校の手配も済んだそうじゃ。というか、そもそも何故、学校へ？」

「世間知らずだから。どんなとこか知らないけど、適当にやる」

「お主にはあまり必要もなかろ……いや待て。お主、年齢は？」

「１２だけど」

　あれ、なんか額に手を当ててるぞこのトカゲ。

「頭が痛い……こんなのは久しぶりじゃ」

「お風呂いってくる」

「お主はマイペースじゃのう！　ええい、わしも行く！　隣に部屋も取ってある！」

「あ、そう」

　物好きな。

　この宿は長期的な客を取る前提なので、風呂場もある。いわゆる大浴場で共用だが、男女は分けているので問題ない。

　風呂は好きだ。

　水浴びも嫌いじゃないが、温かい湯船というのは心地よいし、何より石鹸がある。

　石鹸は素晴らしい。

　毛並みが変わって見えるくらい美しくなる。

　ただ使い過ぎはいけない。水を多めにしておいて、洗う時間よりも流す時間を倍くらいかけて、もちろん風呂上りの乾かしから毛梳（と）きも忘れない。

　水分を持って細くなってしまった尻尾が、心地よくなるまで大きくなるのは、気持ちが良いものだ。

「えらく手をかけるのう」

「ん？　あー」

　そっか。

「クソトカゲじゃ一本しか見えないか」

「わしをトカゲと呼ぶでない！」

　似たような尻尾を持ってるじゃないか。

「む？　一本しか……？」

「私の尻尾、四本あるよ」

「四本!?」

「面倒だから隠してる」

　おーおー、無駄なスキル連発してるなあ。

　スキルって、変化がないから対策一つで充分になるから、楽でいい。まあほかの可能性も潰せって先生から言われてるけど。

　隠す技術、隠れる技術。

　これは見破る技術と同じものだ。

　隠れるのが上手い人は、発見することも上手い。

　先生はそれを数値で教えてくれた。

　普通の状態を１０と仮定した時、少し隠れて８になれば、１０はよく見える。逆に５の相手は見つけることができず、自分が５になる必要がある。

　加えて。

　これらに術式を使うのは間抜けだと、よく言われた。

　もちろん使うのだけれど、使うだけでは駄目というか――まあ、ともかく。

「いい加減、うっとうしいな」

「なんじゃ？」

　１０の状態でも、１になれるのなら、１の相手であっても見つけることはできるが。

　スキルで身を隠す相手は、すぐわかる。

　躰を洗い終えて、湯船に入る前に脱衣所へ。誰もいないことを確認し、投擲専用（スローイング）ナイフを作り、そのまま流れる動作で投げた。

　壁に突き刺さる。

「服を脱いでとっとと来い間抜け」

　本当に、面倒くさい。

「なにかあったのか？」

「すぐわかる。くそう、知らなければ放置なのに……」

　気付かなければ、か。

　でも気付くんだよなあ。

　湯船に入る。ちょっと熱いけど、そのうち慣れるだろう。森にいた頃は川ばっかだから、あんまり熱いのは得意じゃない。

「波紋も一つじゃろ」

「そりゃ認識に介入してるから」

「……は？」

「ただ隠すだけじゃなくて、隠されている状態が当たり前にしてるの。だから外的にではなく、まず内的な解除を……なんで私が説明してんの？　自分の頭で考えろクソトカゲ」

「あだっ、ぽんぽん頭を殴るでない！」

　しばらくして、その女はやってきた。

「――ネールゥ？」

「お久しぶりです、ミエラ様」

「うむ。……待て、お主まさか、ネールゥの隠形を見破ったのか？」

「見破る？　なんの冗談？　ここにいますって宣言してるクソ間抜けに対して？」

「お主は……」

「あのさあ」

　なんかイラついてきたので、躰を洗ってる女はともかく、トカゲの尻尾を掴んで立ち上がった。背が同じくらいなので、腕を上げなきゃいけないけど。

「まあ鍛錬代わりにはなるか」

「なにをする！」

「スキルを使うのに、魔力は必要？」

「あ、当たり前じゃろ」

「トカゲは人間よりも魔力が多いね？」

「うむ、うむ、いいから離してくれ――んぼっ、ん、げほっ、げほっ！」

　ちょっとだけ湯船の中に突っ込んだ。

「人は魔力を持ってるし、それは常時、躰から出てる。わかりやすく言えば、水が流れているようなもの。これが人の気配と称される」

「う、うむ」

　右手から左手へ持ち変えた。

「スキルを使うと、魔力も使う。自分の身を隠すため、周囲に魔力という水を垂れ流してるクソ間抜けがここにいて、気付けない馬鹿がどこにいる？」

「――」

　手を離して落とせば、しばらくしてゆっくりと浮いてきた。

「そんなまさか……」

「躰洗った？　で、どうせギルドあたりでしょ？」

「え、ええ。その、いつから？」

「昨日」

「――は？」

「街で私を見て、確認したでしょ。視線には感情が、確認には意思が乗る。そうでなくともギルドはやると思ってたし、クソトカゲも知ってるかなあと」

「わしは知らんぞ」

「間抜けだもんね」

「くう……おいネールゥ、なんとか言ってやれ！　お主は隠形のＡランクじゃろ！」

「自信喪失しそうです。サーチスキルにも見つからないのよ？」

「違う」

　それもまた、認識の違いだ。

「サーチスキルの方に、隠れるスキルを使ってる相手は除外するように――っていう設定があるだけ」

「――サーチスキルの方が、あえて捜索結果から除外してるってこと？」

「当たり前。基本的に範囲が広い方に条件を加えた方が、合理的だから」

「合理……」

「ん。ということで、もういいよね？　次からは尾行見かけたら対処する」

「乱暴者め――いだだだっ、顔を掴むでない！」

　まったくもう。

　私だって、まだ教えるような立場じゃないんだけどなあ。